White Rock, en Colombie-Britannique, est la meilleure ville balnéaire de la mer des Salish

WHITE ROCK, Colombie-Britannique — Sous un soleil d’été bien chaud avec le mont Baker scintillant à l’horizon, j’ai quitté la plage à gué et j’ai plongé sous l’eau, m’attendant à la forte inspiration habituelle qui accompagne une plongée dans Puget Sound. Sauf que ça n’est jamais venu. Au lieu du choc dû au froid que j’ai longtemps considéré comme le prix d’entrée pour la baignade en eau salée dans le Nord-Ouest, l’eau était carrément douce. Pas étonnant que tant de baigneurs – dont une sirène dans son élément – ​​éclaboussaient autour de la baie de Semiahmoo, au large des plages de White Rock, en Colombie-Britannique.

Il s’avère qu’une baie peu profonde permet aux courants normalement froids de l’océan Pacifique de se réchauffer sous les rayons du soleil d’été, rendant les plages de White Rock plus méditerranéennes qu’arctiques. Les Canadiens ont rapidement compris cette anomalie océanographique au début du XXe siècle et ont établi une station balnéaire sur ce qui était les terres traditionnelles d’une tribu des Salish de la côte appelée les Semiahmoo. (Aujourd’hui, la Première Nation Semiahmoo ne possède que 312 acres de terres de réserve bordant White Rock.)

Plus d’un siècle plus tard, White Rock attire toujours les foules estivales dans ce que je considère comme la plus belle véritable ville balnéaire de la mer des Salish, les eaux marines intérieures de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique. Il possède une jetée emblématique offrant de superbes vues sur les montagnes et les îles, une jolie promenade pour des promenades parfumées par la brise marine et une charmante rue commerciale en bord de mer avec une offre de nourriture et de boissons étonnamment éclectique, le tout face à une vaste plage avec une denrée rare : l’eau salée chaude.

Alors que la traversée du poste frontalier de Peace Arch en été est souvent le point de départ d’une grande aventure, White Rock se cache à la vue de tous – la toute première ville du côté canadien, visible à votre gauche alors que vous parcourez les derniers kilomètres de I -5 à Blaine. À environ 90 miles du comté de Snohomish, il est suffisamment proche pour une longue excursion d’une journée, mais constitue une escapade d’une nuit intéressante avant que la saison des plages ne soit derrière nous.

Depuis votre port d’attache à White Rock, explorez les plages, les parcs, les sentiers et les villes le long de Boundary Bay, y compris l’exclave de Washington, Point Roberts.

Où loger et quoi manger

White Rock est une ville densément peuplée qui s’élève abruptement au bord de l’océan, ce qui signifie que des vues imprenables sont faciles à trouver, même à un pâté de maisons ou deux à l’intérieur des terres. Les locations de vacances à court terme abondent : pour garantir que vos fouilles sont exploitées légalement, assurez-vous que le numéro de licence commerciale de l’hôte est inclus dans l’annonce. Début juillet, ma famille de trois personnes a réservé une unité d’une chambre avec un canapé-lit pour 240 $ par nuit après taxes et frais sur Airbnb. Mais les plateformes de réservation de location à court terme sont souvent un jeu d’enfant. Même si l’emplacement à un pâté de maisons de la plage était idéal, notre location était en mauvais état.

Avec le recul, j’aurais aimé que nous ayons envisagé l’Ocean Promenade Hotel, un établissement d’hébergement de 72 chambres et le seul hôtel en bord de mer de la ville. White Rock abrite également plusieurs chambres d’hôtes, comme la Star of the Sea Guest House, à seulement trois pâtés de maisons de la plage.

Avis aux personnes au sommeil léger : comme sur toutes les plages de Golden Gardens au nord, la voie ferrée BNSF longe la côte ici et les trains passeront en trombe aux petites heures.

Qu’il s’agisse d’un déjeuner à rapporter sur votre serviette, d’un apéritif après la plage ou d’un dîner après une journée au soleil, vous passerez une grande partie de votre temps le long de Marine Drive. Cette bande faisant face à l’océan regorge de cafés, de bars, de restaurants et de boutiques. Des restaurants de fruits de mer aux glaciers, Marine Drive s’inspire du thème de la ville balnéaire – avec une touche du Lower Mainland.

Cette extrémité de la région métropolitaine de Vancouver est une plaque tournante de la cuisine chinoise et de la cuisine sud-asiatique. Cette influence culinaire se répand à White Rock, où, parmi les hamburgers au saumon et les assiettes d’huîtres des bars de plage comme Charlie Don’t Surf se trouvent des restaurants servant des délices cantonais et indiens.

À India Chaat House, j’ai suivi ma baignade en eau chaude avec un délicieux biryani au poulet (18 $ CA) accompagné de chole bhature (16 $ CA) ou de masala aux pois chiches posé sur du pain frit. Arrosez ces saveurs épicées avec un thé au lait matcha de Leieve Tea (7 $ CA) tout en vous promenant sur la promenade en bord de mer et vous vivrez ce qui ressemble à une journée à la plage par excellence en Colombie-Britannique. Ici, la splendeur naturelle de la région est enrichie par le tissu multiculturel du Canada contemporain.

Pour une soirée plus gastronomique, la table la plus convoitée le long de Marine Drive est le restaurant Uli’s, qui propose un menu inspiré des bistros de la côte ouest. Alors qu’un brillant soleil du soir recouvrait la terrasse, un spritz Aperol (13 $ CA) m’a presque convaincu que j’observais les gens sur la côte amalfitaine. Les linguine aux fruits de mer (41 $ CA) et la paella (41 $ CA) ont des notes fraîchement sorties de l’océan, tandis qu’un verre de mélange de sauvignon blanc et sémillon de la vallée de l’Okanagan (16 $ CA) sur une carte des vins soigneusement préparée a égayé mon palais. J’ai sauté le dessert et j’ai traversé la rue sur la recommandation du serveur de Maya’s Ice Cream pour une boule de hérisson mémorable, une concoction de glace au chocolat et aux noisettes (10 $ CA pour deux boules sur un cornet de gaufre).

Alors que la soirée offrait de nombreuses incitations, j’ai trouvé les offres matinales de Marine Drive relativement insuffisantes. Cependant, les couloirs commerciaux de White Rock s’étendent jusqu’au quartier Uptown, où un pain au chocolat (4,45 $ CA) et un macchiato (3,95 $ CA) à la pâtisserie française Chez Christophe valaient le détour.

Le fish and chips, le classique du bord de mer, est un incontournable des restaurants le long de Boundary Bay, en particulier dans le groupe de magasins de fish and chips concurrents le long de la bande commerciale du front de mer à White Rock, en Colombie-Britannique (Yiting Lim / Spécial du Seattle Times)

Enfin et surtout, aucune ville balnéaire, et encore moins celle située dans une province dont le nom porte le mot « britannique », n’est complète sans fish and chips. White Rock porte ce combo à la pelle.

Les files d’attente semblent se former toute la journée chez Moby Dick, qui vante son héritage en tant que magasin de fish and chips incontournable de White Rock. Lorsqu’il y a une destination gastronomique emblématique et souvent très fréquentée avec des établissements similaires dans le même pâté de maisons, j’opte pour la contrefaçon avec des files d’attente plus courtes. (Voir : Pat’s au lieu de Geno’s pour les cheesesteaks dans le sud de Philadelphie, ou Modern au lieu de Mike’s pour les cannoli dans le North End de Boston). À quel point le piège à touristes peut-il vraiment être efficace ? Les locaux ne préfèrent-ils pas les joints avec des files d’attente plus courtes ?

Suivant cette philosophie, j’ai dévoré une succulente assiette de fish and chips au flétan (21,95 $ CA pour deux morceaux) de Coney Island Seafood à côté. La pâte agréablement croustillante enrobant la viande blanche juteuse était heureusement non grasse, tandis que la sauce tartare était juste le bon équilibre entre le goût d’agrumes et la texture crémeuse. Et malgré le nom new-yorkais, les pommes de terre qui l’accompagnaient étaient plus des chips que des frites, c’est-à-dire une coupe plus épaisse que celle à laquelle nous sommes habitués de ce côté-ci de la frontière. Je n’avais pas la place de procéder à un test de dégustation comparatif, mais en juin, un conseiller municipal de White Rock a provoqué un brouhaha lorsqu’il a déclaré Coney Island la préférée des locaux.

Que faire : jetées, promenades et un gros rocher blanc

Si vous pouvez résister à l’envie de consommer vos fish and chips dès leur arrivée, transportez-les sur Marine Drive et déposez-les avec eux dans votre coin préféré d’East Beach. Cette extrémité de White Rock possède le plus d’infrastructures pour les visiteurs d’un jour : des salles de bains et des vestiaires bien entretenus, ainsi qu’un grand parking (4,50 $ CA de l’heure). La plage peut être bondée à marée haute, mais lorsque la marée est basse, les étendues de sable semblent infinies et peuvent ressembler à une randonnée juste pour atteindre une eau suffisamment profonde pour nager. West Beach est plus éloigné des magasins de fish and chips en duel, mais offre de meilleures options de mise à l’eau de kayak et de stand-up paddle depuis la rampe de mise à l’eau du parc Bayview.

Qu’est-ce qui distingue l’Est de l’Ouest ? La jetée.

La jetée de White Rock prétend être la plus longue du Canada avec ses 1 540 pieds de long. Autrefois quai pour bateaux à vapeur, la jetée attire aujourd’hui les amateurs de selfies et d’admirateurs de paysages, en particulier au coucher du soleil. Bien qu’il ne soit pas aussi construit que la jetée de Santa Monica en Californie du Sud – pas de carrousel ni de parc d’attractions ici – il y a toujours un attrait magnétique à marcher au-dessus de l’océan, surtout avec une vue qui embrasse les îles San Juan et Gulf ainsi que les Cascades du Nord.

Les amuseurs publics et les chariots de nourriture élisent plutôt résidence à Memorial Park, qui se trouve au pied de la jetée, et autour du White Rock Museum & Archives, une ancienne gare qui desservait autrefois Seattle trois fois par jour. (Le service ferroviaire voyageurs s’est arrêté en 1975.) Les week-ends d’été, cette place est une ruche d’activités avec des couples et des amis partageant des glaces, des enfants qui se précipitent, des adolescents qui flirtent et des familles qui échappent à la chaleur estivale avec l’aide d’une brise d’eau salée. Attendez-vous à une scène encore plus vibrante du 4 au 6 août lors du festival annuel de la mer de White Rock et des Semiahmoo Days.

L’autre attrait principal de ce quartier est l’homonyme de la ville, un erratique glaciaire que le gouvernement local peint religieusement pour conserver une teinte cohérente. Le rocher est difficile à manquer et à quelques pas le long de la promenade, une étendue de 2,2 km pour des promenades en bord de mer. L’itinéraire pavé est une option accessible pour s’imprégner de l’ambiance de la plage pour ceux qui ne peuvent pas descendre les marches ou les rochers pour atteindre le sable proprement dit. (Depuis le 18 juillet, un tronçon à plusieurs pâtés de maisons de la promenade est fermé en raison de dommages causés par la construction.)

La promenade est plus courte que celle qui longe la plage Alki de Seattle – et plus étroite, déconseillée aux vélos – mais la vue un soir d’été est une douce évasion. Notre fenêtre de véritable saison de plage pour appliquer de la crème solaire et installer le parapluie est courte. Bien que le littoral sauvage soit une partie précieuse et prisée du paysage du Nord-Ouest, si vous avez envie du confort d’une ville balnéaire, White Rock est le meilleur endroit pour les trouver.