Un immense corridor faunique au Belize progresse, renforçant l’espoir des jaguars et plus encore (commentaire)

J’ai été très heureux de lire le commentaire de Jut Wynne sur le Maya Forest Corridor (MFC) publié par Mongabay le 24 mai de cette année. Jut a décrit l’importance cruciale du MFC en tant que chaînon manquant reliant la forêt Maya du Belize au massif des montagnes Maya. Étant écologiste et environnementaliste, je trouve très excitante toute nouvelle d’efforts visant à établir des corridors fauniques. J’espère tellement la réussite de ce projet.

Le corridor de la forêt maya semble être un exemple où le succès est le plus probable, mais des défis demeurent.

Mon excitation a été alimentée parce que j’étais en route pour le Belize en juin. J’ai eu la chance d’accompagner le cours Study Abroad du Dr Emily Croteau, professeur de biologie de l’Université du Kentucky, sur la biologie de la conservation et les techniques de terrain qu’elle enseignait au Belize. Emily a passé beaucoup de temps au Belize et a une profonde passion pour les chats, en particulier les grands félins. Après des années de planification, le voyage inaugural d’Emily pour enseigner son cours au Belize a pris la mer lorsque l’Université du Kentucky a décidé en avril que les efforts du Belize pour lutter contre le COVID-19 étaient suffisamment fructueux pour que le cours ait lieu. Ce n’est que l’un des quatre cours d’études à l’étranger au Royaume-Uni ayant reçu le feu vert cet été. Les 21 cours restants ont été annulés car de nombreux pays restent plongés dans la bataille contre cette pandémie donc jugée dangereuse.

Le 13 juin, huit étudiantes très chanceuses, Emily et moi avons atterri à Belize City pour commencer notre aventure. Nous espérions tous que nos caméras de surveillance captureraient des tapirs, des opossums, des tatous, des pacas, des agoutis et les cinq grands félins de la jungle du Belize.

Nos espoirs étaient particulièrement grands de voir des preuves du plus charismatique de ces mammifères. Partout où nous sommes allés au Belize, l’art contemporain, des peintures sur les murs, des statues et des figurines de cette créature étaient visibles. Cette espèce a une histoire profonde dans la culture et la religion maya. De nombreux dieux mayas revêtent les attributs de cette créature, en particulier ceux des enfers. Les Mayas croyaient que le dieu solaire du jour s’était transformé en dieu souterrain de la nuit – le jaguar.

Les jaguars étaient toujours dans nos esprits alors que nous cherchions des signes de ces grands félins et espérons que nos caméras de surveillance les captureraient. Nous avons parcouru des grottes creusées à travers des collines calcaires escarpées et déchiquetées, sachant que les jaguars fréquentent ces mêmes raccourcis plutôt que de grimper sur les collines. Ces grottes abritent d’anciennes détritus mayas : outils en silex, poteries brisées, os travaillés et restes de conques. Des crânes de pécaris morts depuis longtemps ont été trouvés – d’anciennes proies de jaguars, comme l’indiquent les cas de cerveau écrasé (en revanche, les pumas écrasent le cou de leurs proies).

Et sur le mur d’une grotte se trouvait une peinture maya vieille de 1700 ans représentant un jaguar. L’évidence des jaguars était tout au sujet. L’odeur des fientes fraîches et piquantes ; une grande empreinte dans la boue de la veille ; des éraflures dans les feuilles le long des sentiers indiquant qu’un jaguar marquait son territoire. C’était très excitant que les sentiers que nous marchions le jour soient utilisés par les jaguars la nuit. L’espoir que l’une de ces magnifiques créatures puisse être cachée dans la jungle dense en nous regardant passer était exaltant.

Voir connexe: Le corridor forestier Maya du Belize, un «chaînon manquant» vers la réserve de forêt tropicale géante

L’un de nos séjours a eu lieu au Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary. Cette réserve de 122 650 acres a été créée en 1986 comme la première réserve spécialement conçue pour les jaguars. Les estimations actuelles suggèrent que 60 à 80 jaguars y résident. Le reste du temps, nous étions dans le couloir de la forêt maya. Nous avons séjourné au Monkey Bay Wildlife Sanctuary et avons passé deux jours dans la réserve naturelle de Runaway Creek. Ces deux sanctuaires s’étendent respectivement sur 1 070 acres et 6 000 acres, deux éléments essentiels du MFC.

Matt Miller, directeur de Monkey Bay, était ravi de partager les nouveaux développements concernant le corridor. Le plus important d’entre eux est l’achat de 30 000 acres de la propriété de Big Falls, dont la fermeture est imminente. Cette nouvelle acquisition sera placée dans un accord de fiducie public entre le gouvernement du Belize et le Maya Forest Corridor Trust. En outre, des négociations sont en cours pour acheter 6 000 acres d’une ancienne ferme d’agrumes appelée Tiger Sandy Bay Farm. Cette pièce du puzzle est adjacente à la réserve naturelle de Runaway Creek séparée par la route côtière. Une partie essentielle de cette acquisition sera une savane de pins de 2 milles de large et 900 acres reliée à Runaway Creek.

L’espoir est que 2 000 acres de cette ferme seront une partie boisée du MFC, tandis que les 4 000 autres acres seront à des fins agricoles, comme la culture de chanvre. L’espoir est de protéger la terre car l’agriculture empêchera les développeurs de l’acquérir. Les estimations actuelles sont qu’environ 60 jaguars existent dans le MFC. Espérons que ces acquisitions supplémentaires sécuriseront davantage d’habitats pour les jaguars, les quatre autres espèces de chats et leurs proies. Et ce faisant, nous espérons que les populations de toutes ces espèces augmenteront.

Voir la couverture de Mongabay sur le MFC lorsqu’il a été initialement annoncé ici.

Bien que ce soit une bonne nouvelle, le MFC est toujours confronté à des problèmes et à des menaces. Comme Jut Wynne l’a expliqué dans son commentaire, le développement de la route côtière traverse un tronçon de 10 milles du MFC et constitue une menace pour les déplacements de la faune. À mesure que cette route est élargie avec l’habitat adjacent dégagé et que du goudron et du gravier sont déposés, elle devient une barrière plus imposante au mouvement de la faune entre Runaway Creek et Tiger Sandy Bay, en particulier là où la savane de pins rencontre Runaway Creek.

Initialement, la route a été conçue sans passages souterrains pour la faune. Heureusement, des groupes de conservation ont convaincu l’entreprise de construction de routes d’installer des passages inférieurs pour la faune de 4 mètres sur 3 mètres, mais des recherches menées au Mexique indiquent que les passages inférieurs pour les grands félins et les tapirs doivent mesurer 6 mètres de large. L’idée actuelle est que deux de ces passages inférieurs sont nécessaires pour le tronçon critique de 2 milles de l’autoroute entre Runaway Creek et la savane de pins. Le coût de ceux-ci est de 160 000 $ chacun. Il y a de l’espoir que cela puisse arriver. Des conversations sont en cours entre des groupes de conservation et le bailleur de fonds britannique du projet routier (NDLR : voir la mise à jour sur le problème du passage souterrain en bas).

Aussi bonnes que soient les nouvelles concernant les efforts fructueux pour acquérir et protéger davantage de forêts dans le MFC, le développement de la route côtière est un pas en arrière si les passages inférieurs nécessaires pour la faune ne sont pas installés. Le projet de route côtière est un peu plus d’un an dans le calendrier de trois ans avant l’achèvement du projet. Quand j’étais là-bas en juin, du goudron était en train d’être posé. Il est temps de construire ces passages souterrains. Une fois la route terminée, le coût de ces passages inférieurs augmentera considérablement et la faisabilité sera beaucoup moins probable.

Espérons et souhaitons que les individus et les groupes soucieux de la conservation puissent convaincre ceux qui financent le projet de la route côtière de l’importance du corridor de la forêt maya et de la nécessité d’un flux génétique à travers l’étendue du corridor pour assurer le bien-être et la survie des jaguars, leur proie , les autres espèces de chats et les tapirs. Il ne reste plus beaucoup de temps pour que ces décisions cruciales soient prises. Nous devons attendre et espérer et voir comment cela se passera.

Le corridor de la forêt maya est tout simplement une entreprise trop vitale pour être paralysé par de mauvaises décisions ou le manque d’action de ceux qui ont l’argent responsable du développement de la route côtière.

Jim Krupa est biologiste et professeur primé au Département de biologie de l’Université du Kentucky-Lexington.

Image de bannière : Jaguar au Belize. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Panthera.

Voir toute la couverture de Mongabay sur les corridors fauniques ici.

Mise à jour (23/08/21): Le gouvernement du Belize a annoncé que le 19 août 2021, des représentants du ministère du Développement des infrastructures et du logement (MIDH) et de la Maya Forest Corridor (MFC) Coalition ont visité des sites spécifiques le long de la route côtière actuellement En construction. Le but de la visite était d’évaluer et de discuter de la conception de deux ponceaux qui traversent le MFC et seront utilisés comme passages inférieurs pour la faune.

Note de l’éditeur (9/2/21): Les informations de légende pour la photo d’empreinte de patte ont été mises à jour, auparavant il avait déclaré qu’il appartenait à un jaguar, mais son identification correcte reste incertaine selon d’autres qui l’ont vu.