Revenue Cutter Alabama sauve 16 personnes des trafiquants d’êtres humains il y a 200 ans ! > Garde côtière des États-Unis > Mes nouvelles de la Garde côtière

En juin 1822, le tribunal de district de l’Alabama à Mobile entendit des affaires contre trois navires qui avaient été saisis plusieurs mois plus tôt par le Revenue Cutter Alabama. En l’espace de quatre jours, soyezégrenant le 4 mars, la goélette à hunier de 56 pieds les avait capturés juste au nord des Florida Keys. Deux ont été accusés d’avoir « eu à bord . . . nègres. . . dans le but de les vendre comme esclaves ou de les réduire en esclavage et pour le trafic des êtres humains ». Le troisième a été accusé de piraterie.

Les deux premiers navires, les Brothers et les Friends, étaient de petits sloops de 23 tonneaux – probablement de 30 à 35 pieds de long et équipés d’un capitaine, d’un second et de trois à quatre marins. Chacun avait six à sept Africains kidnappés à bord. Ils étaient sous pavillon britannique et opéraient à partir de Nassau, sur l’île de New Providence. Le troisième, le Sailor’s Rights, était gréé et dimensionné de la même manière, mais il pilotait le Stars and Stripes et quittait Savannah, en Géorgie.

Les frères et amis étaient sous pavillon étranger et naviguaient en dehors des eaux territoriales américaines lors de leur première rencontre. Les deux navires donnaient toutes les apparences d’être des contrebandiers. Le capitaine de Cutter, Winslow Foster, a choisi de les arrêter. Il relevait de son autorité en vertu de la « Acte pour réglementer la perception des droits sur les importations et le tonnage » de mars 1799. Pour empêcher la contrebande, la loi autorisait les agents du coupeur du revenu américain à « monter à bord de navires ou de navires… à moins de quatre lieues de la côte ». » pour examiner les manifestes et les cargaisons.

Les Frères et Amis étaient connus sous le nom de « naufrageurs », ce qui signifiait qu’ils gagnaient leur vie en sauvant les équipages et en récupérant les cargaisons des navires qui s’étaient échoués le long des Florida Keys. Les naufrageurs naviguaient généralement sur le bord est de la chaîne d’îles, remplissant leur temps libre de pêche et de tortue parmi les rochers et les récifs de la région. Cependant, ils étaient prêts à aider tout navire qui s’éloignait trop près des eaux dangereuses, moyennant des frais. Ils ont facturé entre 10 et 90% de la valeur du navire et de la cargaison échoués, en fonction du danger impliqué dans le sauvetage. Ils n’avaient aucune activité légitime à naviguer au nord des Keys, et il n’y avait qu’une seule raison d’être là.

La Floride avait un énorme problème de contrebande – une grande partie concernait le trafic d’êtres humains. La Floride espagnole avait été un conduit pour la contrebande « kidnappée Africains » – le terme s’appliquait à ceux qui avaient été emmenés d’Afrique, mais pas encore réduits en esclavage – dans les États du Sud. Le trafic était illégal depuis 1808 et la législation interdisait la participation des États-Unis à la traite étrangère des esclaves. Cependant, le désordre qui a suivi la cession de la Floride de l’Espagne aux États-Unis en 1819 et l’établissement de nouvelles plantations sur la côte ouest de la Floride ont créé une demande pour plus d’esclaves.

En l’absence de coupeurs de revenus stationnés n’importe où sur le territoire, le nouveau gouverneur de Floride, le major-général Andrew Jackson, avait besoin d’aide. Il a demandé au commandement naval de la Nouvelle-Orléans de fournir une présence d’un navire aussi loin au sud que Tampa, tandis qu’il revenait à l’Alabama de patrouiller la côte du golfe jusqu’à la pointe sud des Keys.

Les Florida Keys sont devenues un rendez-vous pour les pirates et les corsaires autorisés par les pays hispano-américains rebelles, à transférer des Africains ou des esclaves kidnappés. Cette cargaison humaine a été transférée de navires espagnols ou portugais à des navires locaux – comme les Brothers, Friends et Sailor’s Rights – pour être passée en contrebande dans la région de Tampa.

Les 40 naufrageurs britanniques qui travaillaient sur les Keys – tous de petits sloops de 15 à 23 tonnes de déplacement et de 25 à 35 pieds de long – ont été rejoints par environ 10 sloops américains similaires qui travaillaient nominalement à partir de La Havane sous licence espagnole. Les Keys avaient alterné entre le territoire britannique et espagnol pendant des décennies et les licences des deux pays étaient toujours reconnues par les États-Unis. Cependant, les Américains faisaient campagne pour la révocation des licences de démolition étrangères, et la concurrence entre les deux groupes s’était transformée en hostilité ouverte. Cette hostilité peut expliquer pourquoi, peu de temps après la saisie des Frères et des Amis, le capitaine de l’un des sloops a non seulement informé le Capitaine Foster que le Sailor’s Rights était impliqué dans la traite des êtres humains, mais s’est également porté volontaire pour rester à bord du Revenue Cutter Alabama pour aider à suivre vers le bas du contrebandier.

Le Sailor’s Rights avait l’habitude d’opérer du côté « obscur ». Parfois, il apportait son sauvetage dans un port américain plutôt qu’à La Havane et tentait de modifier les conditions convenues des accords de sauvetage. En décembre 1820, le tribunal d’amirauté de Savannah convoqua le maître des droits des marins, Levi James. Le tribunal a demandé à James de justifier l’augmentation de ses honoraires à plus de 50%, contre 10 à 20% à l’origine. Il l’a fait pour la valeur du sucre et des cigares qu’il avait récupérés du brick français Hippolite, qui s’était échoué sur la côte est de la Floride en octobre. Une augmentation aussi spectaculaire aurait obligé les conditions de l’opération de sauvetage à se détériorer considérablement depuis le début, de sorte que le tribunal déciderait de ce qui était raisonnable. Puis, en novembre 1821, James était de nouveau devant le tribunal pour répondre d’accusations selon lesquelles il avait refusé de payer les fournitures avant de partir pour un autre voyage. Cela n’aurait pas dû être une surprise lorsque le navire n’a été capturé que quatre mois plus tard avec trois Africains kidnappés à bord.

Pour cette dernière infraction, le Sailor’s Rights et sa société ont été accusés de piratage. L’affaire était basée sur une loi de 1820 qui désignait les pirates comme tout navire américain ou toute personne américaine servant à bord de navires impliqués dans le transport d’Africains ou d’esclaves kidnappés. Étant donné que les frères et amis étaient sous pavillon étranger, ils n’ont été accusés que de la violation de la loi douanière américaine pour avoir tenté d’importer des esclaves ou des personnes à réduire en esclavage.

Les 16 Africains « recapturés » secourus par l’Alabama avaient droit à leur liberté en vertu de la loi fédérale. À l’époque, cela signifiait le rapatriement et la réinstallation au Libéria avec l’aide du gouvernement américain et de l’American Colonization Society.

La décision de la Cour suprême sur le sauvetage historique de 1820 de 280 Africains saisis du navire de contrebande Antelope / General Ramirez par Revenue Cutter Dallas avait réglé une question: les personnes introduites clandestinement aux États-Unis pour être réduites en esclavage, qui pouvaient prouver qu’elles n’avaient pas été réduites en esclavage auparavant, étaient libre. L’affaire US v. The Amistad de la Cour suprême de 1841 a fait un autre pas en avant en renversant la charge de la preuve – toute personne introduite clandestinement aux États-Unis était présumée libre à moins qu’il ne soit prouvé qu’elle avait déjà été réduite en esclavage. Cependant, il a fallu la ratification du 13e amendement de la Constitution en 1865, abolissant l’esclavage aux États-Unis, pour mettre fin à la contrebande d’Africains aux États-Unis à des fins d’esclavage.