L’objectif de Chelsea est la gloire de la Coupe du monde des clubs, mais les Bleus doivent rentrer à la maison avec plus qu’un trophée

ABU DHABI, Émirats arabes unis – Roman Abramovich a acheté Chelsea en 2003 dans le but de dominer le monde et cette semaine, deux matches séparent les Bleus de la réalisation de ce rêve.

La Coupe du monde des clubs occupe peut-être une curieuse place dans le calendrier et dans la conscience publique, mais elle reste le meilleur arbitre pour déterminer la plus grande équipe de la planète. Les champions des six continents, ainsi que des représentants du pays hôte, s’affrontent pour gagner le surnom de « champions du monde », un énorme trophée et un premier prix de 5 millions de dollars.

Il reste également le seul trophée qu’Abramovich n’a jamais remporté. Chelsea a été battu finaliste en 2012 lors de sa seule apparition précédente, et le joueur actuellement le plus ancien du club ne s’en souvient que trop bien.

« C’était ma première saison, nous étions dans toutes les compétitions, peut-être que ça avait l’air plus facile que ça ne l’est », a déclaré Cezar Azpilicueta, qui a rejoint le club il y a près de dix ans depuis Marseille. « Et puis avec le temps, vous réalisez à quel point c’est difficile, tout d’abord de se qualifier en Premier League pour la Ligue des champions, puis d’aller jusqu’au bout pour gagner cela, puis d’être ici.

« Cela faisait très mal de perdre celui-là en 2012, et le gagner pour la première fois pour le club serait énorme. Cela a une grande signification pour tout le monde, pour les fans, nous représentons l’Europe, et après tout le voyage qui nous devions arriver ici, nous devons tout donner, d’abord demain et ensuite aller étape par étape, parce que nous savons que ça va être difficile. »

Sauf que la Coupe du monde des clubs n’est généralement pas si difficile pour le représentant européen. Depuis que la compétition a été rebaptisée Coupe Intercontinentale en 2000, 13 des 17 finales organisées ont été remportées par le représentant de l’UEFA Champions League, dont les huit depuis la défaite de Chelsea contre l’équipe brésilienne des Corinthians. Ce sentiment d’attente – en particulier autour de la demi-finale de mercredi contre Al-Hilal, une équipe saoudienne qui était sans doute la plus connue à Londres pour sa tentative audacieuse de signer l’attaquant d’Arsenal Pierre-Emerick Aubameyang lors de la fenêtre de transfert de janvier – déforme la valeur de réussir aux Émirats arabes unis au cours des quatre prochains jours pour certains.

Pas pour Azpilicueta.

« Ce genre de tournoi n’est pas comme une coupe normale que vous jouez chaque année », a-t-il déclaré. « Chaque compétition à laquelle nous participons, nous voulons gagner et c’est une rare à laquelle nous n’avons pas joué depuis 10 ans. Tout le monde sait à quel point c’est difficile et que nous ne pouvons pas rater l’occasion. »

Palmeiras, vainqueur de la Copa Libertadores, offrira une résistance plus sévère si Chelsea progresse comme prévu mercredi, mais avant cela, les Blues doivent redécouvrir l’autorité de leur football qui a été absente de part et d’autre de la trêve hivernale. Ils avaient besoin de prolongations et d’un penalty tardif de Kepa Arrizabalaga pour battre League One Plymouth Argyle et se qualifier pour le quatrième tour de la FA Cup. Avant ce match, l’entraîneur-chef Thomas Tuchel a souligné à quel point la pause avait été vitale pour recharger les batteries épuisées, bien qu’un vol de 3 402 milles vers le Moyen-Orient ait testé cette sensation de fraîcheur.

Chelsea a fait le voyage de six heures tard samedi soir sans Tuchel – qui s’isole après avoir été testé positif pour Covid-19 – et l’entraîneur de la première équipe Zsolt Low a ensuite suggéré que plusieurs joueurs avaient du mal à dormir alors qu’ils remaniaient leur plan d’entraînement pour s’adapter le décalage horaire de quatre heures.

L’équipe de 22 hommes, accompagnée de Reece James alors qu’il accélère sa convalescence après une blessure aux ischio-jambiers, a tiré le meilleur parti des installations impressionnantes de leur hôtel Ritz Carlton, situé à l’ombre de l’imposante Grande Mosquée Sheikh Zayed, la troisième plus grande mosquée du monde, capable d’accueillir 41 000 fidèles à la fois. Une courte séance de récupération dimanche soir a précédé une sortie lundi plus intense dans des températures douces (environ 20 degrés Celsius / 70 degrés Fahrenheit), une agréable élimination du gel à un chiffre de Londres. La dernière session de mardi s’est déroulée dans un stade Mohammed bin Sayed venteux mardi soir avec le directeur technique et des performances Petr Cech jouant un rôle plus important que d’habitude en l’absence de Tuchel.

Environ 15 minutes plus tard, les sons d’une brise robuste traversant les coins ouverts du stade ont cédé la place à l’appel quotidien à la prière au coucher du soleil provenant d’une autre mosquée voisine. C’est devenu une bande-son habituelle pour leurs préparatifs, mais un élan dans la région à cette période de l’année est plus souvent associé à une pause conviviale sur Instagram à Dubaï voisin qu’à une chance de remporter techniquement le plus gros prix du football de club.

Il y a aussi le sentiment au sein du camp de Chelsea que d’autres défis déterminants pour la saison attendent. Gagner la Coupe du monde des clubs, par exemple, peut ne pas suffire à compenser une baisse terminale de leur forme en Premier League, tandis que la FA Cup et une finale de la Coupe Carabao figurent sur la liste des rencontres ce mois-ci.

En fait, Chelsea deviendra la première équipe anglaise de haut vol à jouer dans cinq compétitions en l’espace de 23 jours, dépassant le record de 27 jours de Liverpool en décembre 2019 et janvier 2020. L’espoir est qu’Abu Dhabi puisse fournir un catalyseur pour un défi relancé sur plusieurs fronts.

Tuchel vise à s’envoler dans les prochains jours pour aider à renforcer leurs efforts, limités (pour l’instant) à une série d’appels vidéo et vocaux en plus de regarder des enregistrements de séances d’entraînement. Low dit que Tuchel est resté à l’heure de Londres, heureux de « se réveiller à 6 heures du matin si nous avons besoin de lui ». Chelsea explore également la possibilité que Tuchel organise une discussion d’équipe virtuelle dans l’hôtel de l’équipe avant le coup d’envoi, tout en restant en communication avec lui pendant la demi-finale pour orchestrer tout changement dans le jeu. Ce serait une autre réalisation notable pour Tuchel s’il pouvait décerner le seul prix manquant aux près de deux décennies de succès d’Abramovich : 17 trophées en 19 ans y ont conduit.

Pourtant, aussi curieux que cela puisse paraître, Chelsea doit le faire tout en offrant plus d’espoir pour l’avenir. La forme indifférente de Romelu Lukaku continue, malgré les affirmations selon lesquelles les retombées de son interview non autorisée avec Sky Italy sont définitivement du passé. Un but en sept matchs depuis lors suggère le contraire, mais une scène mondiale présente une opportunité de rajeunissement.

Timo Werner et Kai Havertz ont également du mal dans leurs rôles de soutien, tandis que Kepa Arrizabalaga espère poursuivre sa réhabilitation personnelle alors qu’Edouard Mendy se remet du succès de la Coupe d’Afrique des Nations du Sénégal et des célébrations animées.

Environ 1 500 fans de Chelsea des groupes de supporters du club ont fait le déplacement en prévision d’un couronnement de gloire. Il reste à voir si Abramovich les rejoint – le milliardaire russe a tendance à cacher ces choses dans le secret jusqu’au dernier moment – ​​mais être témoin de la chance de terminer un voyage qui lui a coûté environ 2 milliards de livres sterling jusqu’à présent pourrait bien être trop pour résister.