Les arbres séculaires au coeur d’un procès contre la Couronne
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Une petite communauté autochtone lutte contre une revendication historique de droits fonciers au Canada – et ils utilisent des arbres anciens et le journal du célèbre explorateur britannique Captain Cook pour aider à défendre leur cause.
Portant son chapeau de cèdre rouge et un microphone à la main, Mellissa Jack se tenait devant la Cour suprême de la Colombie-Britannique par une chaude journée d’automne avec un message.
« Nous avons prouvé qui nous sommes, d’où nous venons et nous n’allons nulle part », a-t-elle lancé sous les acclamations d’une foule rassemblée.
En septembre 2022, Mme Jack et une centaine d’autres personnes avaient voyagé de toute la province de la Colombie-Britannique (C.-B.) pour être ensemble à l’extérieur du tribunal alors que les audiences dans une affaire de droits fonciers étroitement surveillée par leur communauté autochtone – la Première Nation Nuchatlaht – étaient tire à sa fin.
L’affaire Nuchatlaht a non seulement une importance pour Mme Jack et son peuple, mais elle est surveillée pour son impact potentiel sur les revendications territoriales autochtones au Canada et ce qu’elle signifie pour l’engagement du gouvernement provincial envers la réconciliation.
Comme l’a dit un expert, la décision pourrait être « la première tuile du jeu de dominos des droits ancestraux ».
Et pour aider à gagner leur cause, les Nuchatlaht utilisent un élément de preuve unique qui, selon eux, fait non seulement partie de leur patrimoine culturel, mais aussi un important artefact vivant dont il faut prendre soin pour restaurer une terre endommagée.
Le Nuchatlaht a intenté une action en justice contre la province en 2017, revendiquant des droits et des titres d’environ 200 km2 [20,000 hectares] de terres dans la partie nord de l’île Nootka, à l’extrémité ouest de l’île de Vancouver.
Les Nuchatlaht disent qu’ils sont les intendants légitimes de la terre, qu’elle leur appartient depuis des milliers d’années et qu’ils ne l’ont jamais abandonnée.
La Couronne, qui est maintenant propriétaire du terrain, a nié la revendication des Nuchatlaht et a soutenu que les Nuchatlaht n’avaient aucun lien continu avec le territoire.
Un avocat des Nuchatlaht a soutenu que la communauté avait été chassée de ses terres par – entre autres causes – la création du système de réserves au Canada, des terres réservées par le gouvernement fédéral à l’usage exclusif des Premières Nations.
« Le Canada nous a mis de côté sur un petit morceau de terre sans valeur et sans ressources. C’est pourquoi nous nous battons devant les tribunaux en ce moment, luttant pour le peu qu’il reste », a déclaré à la BBC Jordan Michael, chef des Nuchatlaht.
Pour gagner, l’une des choses que les Nuchatlaht doivent prouver est qu’ils ont occupé le territoire de manière continue et exclusive en 1846, lorsque la Grande-Bretagne a acquis la souveraineté sur ce qui est aujourd’hui la Colombie-Britannique dans un traité signé avec les États-Unis.
Les membres de la Première Nation – il y en a environ 160 – sont convaincus qu’ils l’emporteront.
« Nous sommes petits, mais nous sommes puissants », a déclaré Archie Little, président de la Nuchatlaht House.
La province n’a pas voulu commenter l’affaire, bien qu’elle ait précédemment déclaré qu’elle respectait le droit des peuples autochtones de choisir comment régler les problèmes juridiques, y compris par le biais des tribunaux.
S’ils obtiennent des droits sur la terre, « nous la gérerons, la valoriserons, la protégerons », a déclaré M. Little.
« Nous devons aider à guérir la terre. Nous allons planter les bons arbres et commencer le processus de guérison. C’est une grosse corvée mais nous sommes à la hauteur. Nous voulons montrer que nous pouvons mieux posséder et gérer », a-t-il ajouté.
Un verdict est attendu dans les prochaines semaines.
Cèdres centenaires dans la salle d’audience
L’île de Nootka regorge de ressources naturelles. Il est abondant en poissons et couvert de forêts anciennes denses. Il abrite des cèdres rouges anciens très recherchés qui peuvent vivre plus de 1 000 ans.
Les cèdres rouges peuvent devenir des géants dans la forêt et avoir une écorce rouge cannelle distinctive. Le plus grand de la Colombie-Britannique s’élève à 56 mètres (183 pieds) vers le ciel sur une base de tronc de six mètres de large (19 pieds).
Ces arbres anciens faisaient partie des éléments de preuve les plus inhabituels que les Nuchatlaht ont présentés pour prouver que leur peuple vivait en permanence sur la zone de revendication de l’île Nootka.
Ils ont fait appel à l’archéologue Jacob Earnshaw pour témoigner de ce qu’on appelle des « arbres culturellement modifiés » – des arbres qui montrent une utilisation culturelle par les peuples autochtones, principalement la récolte d’écorce.
« Les arbres culturellement modifiés sont vraiment importants », a déclaré à la BBC M. Earnshaw, qui a été mandaté par la Première nation Nuchatlaht pour effectuer des enquêtes dans la zone de revendication.
« Les arguments concernant le titre foncier sont que vous pouvez prouver la continuité, la suffisance de l’occupation et l’exclusivité de l’occupation et ils sont un très bon outil pour le prouver. »
Il y a des milliers d’arbres culturellement modifiés sur environ 100 sites dans le territoire de Nuchatlaht. Le plus grand site compte 2 700 arbres culturellement modifiés montrant comment les lobes des arbres ont guéri autour de l’écorce récoltée, créant des cicatrices qui remontent à des siècles.
Mme Jack a grandi sur l’île Nootka. Elle se souvient avoir couru dans et hors de l’eau, grimpé aux arbres et ramassé des palourdes devant la maison de ses grands-parents.
« Je me souviens de l’odeur de la maison de ma grand-mère – c’était du bois de cèdre », a déclaré la mère de deux enfants et conseillère du Nuchatlaht.
« Les cèdres font partie intégrante de notre identité. Ils font partie de notre identité et nous devons la préserver », a-t-elle déclaré.
Sa tante, Lydia, explique comment ils récoltaient de longues bandes d’écorce du côté nord de l’arbre où il n’attrape pas le soleil, et fabriquaient des médicaments, des insignes de cérémonie, des chapeaux et des outils de pêche.
Si les Nuchatlaht obtiennent des droits sur la terre, M. Little a déclaré qu’ils chercheraient à la protéger. La province a accordé des permis forestiers sur certaines parties du territoire et la Première nation affirme que l’exploitation forestière industrielle a endommagé les terres.
Un regard sur les journaux séculaires du capitaine Cook
La Première Nation s’est également appuyée sur le capitaine James Cook pour renforcer son dossier.
En 1778, l’explorateur britannique en était à son troisième et dernier voyage autour du monde – une mission pour trouver le passage du Nord-Ouest à travers l’Arctique.
Dans une crique tranquille, Cook s’est assis pour écrire tout en regardant le paysage boisé dense et les montagnes côtières.
Il a écrit: « King George’s Sound était l’appellation donnée par le commodore à cette crique, lors de notre première arrivée; mais il a ensuite été informé que les indigènes l’appelaient Nootka. »
Cité au tribunal, les écrits de Cook sur la façon dont les peuples autochtones qu’il a rencontrés à Nootka avaient « des notions si élevées que tout ce que le pays produisait étaient leur propriété exclusive ».
« Le bois et l’eau que nous avons pris à bord, ils voulaient d’abord que nous payions, et nous l’avions certainement fait, si j’avais été sur place lorsque les demandes avaient été faites. »
Dans des documents judiciaires déposés en réponse à la plainte des Nuchatlaht, BC a déclaré que plusieurs groupes autochtones, dont celui qui est devenu connu sous le nom de Nuchatlaht, « à divers moments » ont utilisé et occupé des parties des terres en question.
Mais la Couronne a fait valoir que les Nuchatlaht étaient « relativement petits par rapport aux autres groupes autochtones de la région » et avaient donc peu de capacité à empêcher les autres d’utiliser les terres et les ressources de la région.
Une affaire qui pourrait changer la Colombie-Britannique
L’affaire Nuchatlaht sera le premier test d’une décision sans précédent de la Cour suprême du Canada en 2014 sur les titres fonciers autochtones au Canada.
Cette décision a accordé à la Première Nation Tsilhqot’in le titre sur plus de 1 700 km2 de ses terres ancestrales en Colombie-Britannique – la première fois au Canada que le titre autochtone était confirmé à l’extérieur d’une réserve.
Jack Woodward – l’avocat des Nuchatlaht qui a également plaidé l’affaire de la Première Nation Tsilhqot’in – a décrit la communauté Nuchatlaht comme « frappant au-dessus de son poids » avec le procès.
« Nous nous attendons à gagner et ce sera un énorme pas en avant pour le peuple Nuchatlaht et vraiment pour tous les peuples autochtones du Canada », a-t-il déclaré à la BBC.
Si les Nuchatlaht gagnent leur cause, les nombreuses nations autochtones de la Colombie-Britannique ayant des revendications territoriales non résolues en prendront note, a déclaré Gordon Christie, professeur agrégé à la Peter A Allard School of Law de l’Université de la Colombie-Britannique.
La province s’est concentrée sur la négociation de traités pour régler les questions non résolues sur les terres avec les communautés des Premières nations de la Colombie-Britannique.
Les Nuchatlaht ont renoncé à leurs longues négociations de traité pour porter l’affaire devant les tribunaux – et d’autres pourraient suivre s’ils réussissent.
Les Premières Nations « creuseraient vraiment et feraient avancer leurs dossiers et votre paysage de la Colombie-Britannique changerait », a déclaré le Dr Christie.
La possibilité est que « dans les 20 à 30 prochaines années, nous aurons toutes ces Premières nations à travers la Colombie-Britannique avec d’importantes parcelles de terre sur lesquelles elles ont des droits de propriété », a-t-il déclaré. « Cela va changer l’économie et changer la façon dont les affaires sont faites ici. »
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