Le succès de Mitsuoka, la société japonaise de voitures personnalisées qui est trop bizarre pour mourir

Immédiatement, vous pouvez sentir que quelque chose ne va pas.

Le véhicule devant vous a le visage d’un Chevy Blazer K5 des années 80, mais l’insigne du nœud papillon est manquant et les proportions sont toutes fausses. Ce Blazer n’a jamais été aussi petit, et ce n’était pas non plus un hayon à quatre portes. L’ambiance est amicale et familière, mais en même temps, c’est quelque chose de dragué hors de l’étrange vallée. De la ville de Toyama, à 250 miles au nord-ouest de Tokyo, vient le Mitsuoka Buddy, le dernier né du défenseur le plus improbable de l’héritage de la carrosserie au Japon.

Cette histoire est apparue à l’origine dans le volume 12 de Road & Track.

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Les automobiles fabriquées à la main sont généralement chères, européennes et exclusives. Le Buddy est surtout le dernier d’entre eux. Essentiellement l’esprit d’un VUS à grande carrosserie et à l’ancienne greffé sur un Toyota RAV4, le Buddy commence à 45 000 $ pour le modèle d’entrée de gamme et est épuisé pour les deux prochaines années. Vous ne pourriez probablement pas en obtenir un de toute façon : Mitsuoka ne vend des voitures que dans certaines parties de l’Asie et de l’Europe.

Pourtant, le Buddy et le reste de la gamme Mitsuoka sont plus que quelques curiosités étranges du pays qui nous ont donné Pokémon et Hello Kitty. Mitsuoka est le plus jeune constructeur automobile du Japon, mais il perpétue des traditions artisanales qui remontent à plus d’un siècle. Aujourd’hui, l’industrie automobile japonaise est largement représentée par les efforts de production de masse rationalisés qui ont été investis dans le châssis Toyota qui sous-tend le Buddy. Mitsuoka est unique, offrant à ses clients des véhicules uniques fabriqués à la main qui sont toujours à la portée du consommateur moyen.

La première incursion du Japon dans la production automobile de série a été la Mitsubishi Model A. De 1917 à 1921, seulement 22 de ces berlines de luxe ont été construites, chacune dotée d’un compartiment arrière fermé fini avec du cyprès blanc laqué. Le modèle A n’a pas été un succès commercial, mais il a marqué une étape importante dans la modernisation rapide de l’industrie japonaise.

Dans les années 60, les constructeurs automobiles japonais avaient pris leur envol et les modèles phares étaient faits à la main. La Toyota 2000GT, désormais établie comme la classique japonaise la plus collectionnable, a été fabriquée à la main en coopération avec Yamaha. La Cosmo, la première voiture à moteur rotatif de Mazda, a quitté l’usine d’Hiroshima au rythme moyen d’une par jour, en raison de la main-d’œuvre nécessaire à sa construction à la main.

Il faudra attendre la fin de la décennie pour que les voitures de sport japonaises comme les Datsun 510 et 240Z atteignent l’omniprésence. Entre-temps, de nombreux passionnés de voitures japonaises ont adopté les marques européennes : Jaguar, Alfa Romeo, MG, Triumph, Porsche et les Fiat à réglage Abarth. Des garages spécialisés sont rapidement apparus pour soutenir ces importations et, en février 1968, Susumu Mitsuoka a fondé l’entreprise qui portait son nom de famille, ouvrant peu après Car Shop Mitsuoka Jidōsha.

Jidosha est le mot un peu plus formel pour voiture en japonais, analogue à automobile. Le nom est une légère allusion à l’ambition de M. Mitsuoka. Il possédait un enthousiasme particulier pour les voitures britanniques et entretenait bientôt diverses marques pour les propriétaires de la préfecture de Toyama.

Parmi les véhicules apportés aux garages Mitsuoka se trouvait une microcar italienne, dont la marque et le modèle sont désormais perdus dans le temps. Les pièces pour terminer la réparation n’ont pas pu être trouvées, mais l’inspiration pouvait l’être. Peut-être stimulé par la construction simple de la microcar, Mitsuoka a décidé de construire sa propre voiture à partir de zéro. En 1982, il avait réussi.

La première voiture produite par Mitsuoka Motor Co. s’appelait Bubu Shuttle 50. Boubou est un mot d’enfant japonais pour une voiture, et la navette, propulsée par un moteur de 50 cm3, était minuscule, lente et ressemblait à un jouet. Cependant, il était aussi avant-gardiste pour l’époque, étant spécialement conçu pour accueillir un conducteur en fauteuil roulant. À l’époque moderne, presque tous les fabricants japonais fabriquent des modèles accessibles aux fauteuils roulants.

Mitsuoka a suivi avec le Bubu 501 à trois roues et le 502 absurdement carré. En plus de ressembler à des toiles de fond dans un film du Studio Ghibli, ces machines de petite cylindrée pourraient être conduites avec une licence de scooter de base. Les ventes ont été stables, complétées par les autres divisions de Mitsuoka qui ont établi des concessionnaires de voitures d’occasion dans la région. L’entreprise a grandi.

Sa véritable percée a eu lieu entre le milieu et la fin des années 80. Le marché des microcars se tarissait avec l’entrée en vigueur de nouvelles réglementations de sécurité au Japon, et la petite usine avait besoin de nouveaux travaux pour continuer. Lors d’un voyage à Los Angeles, Mitsuoka a vu plusieurs exemples de l’engouement pour les voitures en kit populaires à l’époque. Il a décidé que l’avenir de son entreprise serait dans la construction de répliques de voitures.

La première d’entre elles était la Bubu 505-C, encore une fois une voiture à moteur de 50 cm3, mais ressemblant ici à une Jaguar SS100 miniature. La dernière Bubu Classic SSK était plus typique de l’ère des répliques de voitures, incorporant des éléments de conception Mercedes d’avant-guerre mais roulant sur un châssis Volkswagen Beetle. La Bubu 356 Speedstar était, comme on pouvait s’y attendre, une copie d’une Porsche 356 Speedster.

Aucun de ces efforts n’était particulièrement révolutionnaire, mais ils ont marqué le début de la recette Mitsuoka : prenez une voiture grand public ordinaire, insufflez-lui l’esprit d’une voiture vintage, et le résultat est quelque chose qui semble inhabituel mais qui est aussi facile à vivre. . Si vous pouvez acheter une voiture qui ressemble à quelque chose que Cruella de Vil conduirait et toujours faire changer d’huile chez votre concessionnaire Nissan local, ne seriez-vous pas tenté ? C’est exactement ce que Mitsuoka a fait en créant le Le-Seyde néoclassique basé sur la Nissan Silvia de cinquième génération.

Le timing était parfait. Le Japon était au milieu d’un engouement néoclassique, avec des voitures comme les voitures rétro-infléchies Pike Factory de Nissan générant d’énormes listes d’attente. Lorsque le Le-Seyde a été mis en vente en 1990, les 500 ont été annoncés en 72 heures.

Mitsuoka a suivi ce succès avec le Viewt, sa plaque signalétique la plus ancienne. Essentiellement une Nissan March restylée pour ressembler à une berline Jaguar Mk II, la Viewt incarne parfaitement ce que Mitsuoka fait de mieux. En dessous, c’est une berline compacte bon marché, économe en carburant et intelligemment dimensionnée pour les routes secondaires japonaises étroites. À l’extérieur, c’est une adaptation charmante et décalée de l’esthétique britannique des années 60.

C’est aussi un véhicule vraiment spécial. Les constructeurs automobiles de luxe comme Bentley et Rolls-Royce publient souvent des communiqués de presse vantant le savoir-faire qui entre dans la construction de leurs voitures. De même, chaque Mitsuoka représente le travail de deux artisans. Travaillant généralement par paires, les ouvriers de l’usine de Mitsuoka complètent une ou deux voitures par jour. Selon le modèle, la finition d’une seule voiture peut prendre de 30 à 60 jours.

Le processus commence par l’arrivée et le démontage du véhicule qui formera les fondements de la voiture terminée. Le démontage est également l’endroit où les nouveaux travailleurs commencent leur formation chez Mitsuoka, passant progressivement à l’assemblage, au soudage et à la peinture au fur et à mesure que les compétences progressent. Le personnel de l’usine de production est assez réduit, avec seulement 80 employés répartis entre la conception, la fabrication et la gestion.

L’agencement de l’usine est totalement différent d’une chaîne de montage moderne. C’est plus comme une installation de restauration. Les ouvriers façonnent et soudent les panneaux d’acier, les voitures sont peintes individuellement dans la cabine de peinture et l’assemblage intérieur final est fait à la main. Il n’y a pas de robots et tout avance à un rythme méthodique et prudent.

Le droit de Mitsuoka de revendiquer sa place en tant que 10e constructeur automobile japonais est venu en 1994, avec la Zero1. Ressemblant à une Lotus Seven, ce modèle a été entièrement construit en interne à l’exception du groupe motopropulseur, qui provient d’une Mazda MX-5.

Ce n’était pas le seul effort de base de l’entreprise. La suite de la Zero1 est arrivée en 2007 sous la forme de l’étrange Orochi, une voiture de sport à moteur central qui n’est pas tant une étrange vallée qu’une Mariana Trench. Propulsé par un Toyota V-6 de 3,3 litres, l’Orochi n’était pas vraiment un interprète mais une déclaration sur la créativité. On aime ou on déteste; il n’y a pas de terrain neutre.

Le défi de l’Orochi n’était pas tant son style polarisant que le prix de son châssis sur mesure. La voiture a prouvé les capacités de conception et de fabrication de Mitsuoka, mais en 2015, l’entreprise est revenue à un arrangement de carrosserie plus traditionnel.

Aujourd’hui, Mitsuoka propose une gamme de six véhicules, chacun basé sur une voiture conventionnelle. Les Viewt, Galue et Ryugi sont toutes des berlines à quatre portes avec des éléments de Jaguar, Bentley et Rolls-Royce. Le roadster Himiko ressemble à un Morgan Plus Four et est basé sur un MX-5 moderne; son empattement est allongé de quelque 23 pouces pour obtenir la silhouette au long nez.

Plus récemment, cependant, Mitsuoka s’est inspiré de la culture automobile américaine. Le directeur général Minoro Watanabe a passé du temps en Californie pendant sa jeunesse et a ramené le désir d’infuser la culture automobile SoCal dans les conceptions de Mitsuoka.

Le premier, construit pour commémorer le 50e anniversaire de Mitsuoka, était le Rock Star. Comme le Himiko, le Rock Star est basé sur le MX-5 actuel, mais dans ce cas avec l’empattement standard. La carrosserie est censée évoquer la Corvette Sting Ray des années 60, et initialement seulement 50 ont été fabriquées. La demande était telle que la production a été étendue à 200 voitures disponibles dans 30 couleurs de peinture différentes. Aux États-Unis, la MX-5 Miata se décline en seulement sept teintes.

Mitsuoka s’approvisionne en fondations MX-5 non pas directement auprès de Mazda, mais auprès d’un concessionnaire Mazda local. La société a également acheté une MX-5 aux spécifications canadiennes et a créé un modèle unique à conduite à gauche, organisant une loterie pour avoir la chance de l’acheter. Chaque billet coûtait l’équivalent de 4355 $ et le prix de vente de 86 274 $ était plus du double de celui d’une Rock Star standard.

Un Buddy est plus raisonnable mais non moins intéressant. Ce qui est peut-être encore plus intéressant, c’est ce que représente la gamme de Mitsuoka lorsqu’elle est prise dans son ensemble.

C’est une petite entreprise de niche, un vairon dans l’océan de la fabrication automobile japonaise. Pourtant, il a une histoire de succès de 50 ans et ses produits sont toujours très demandés. Certains de ses efforts les plus originaux ne se traduisent pas entièrement par un public plus large, mais des voitures comme le Buddy et le Rock Star offrent un attrait compréhensible.

Par rapport à l’état homogène du reste de l’industrie automobile, Mitsuoka fournit une rare étincelle de créativité non liée par les contraintes pratiques de la fabrication de masse. Ses véhicules ne sont pas destinés aux masses et ils sont construits avec un niveau de soin et d’attention exceptionnel.

Vous devez vous demander si une idée comme le Buddy pourrait fonctionner de ce côté du Pacifique. Que les consommateurs fatigués des multisegments au visage en colère soient prêts à attendre des mois pour une voiture avec toute la fonctionnalité d’une Toyota mélangée à une touche de nostalgie. Si les gens paieraient une prime pour avoir une plus large gamme de couleurs et un style hors du commun.

Mitsuoka ne pourrait probablement pas arriver ici. Mais pour quelques clients chanceux au Japon et une poignée d’endroits dans le monde, une voiture spéciale construite par des artisans est à portée de main. Ils peuvent regarder dans leur allée et voir quelque chose de relatable et de charmant garé là-bas. Un Buddy, un ami à quatre roues.