Plongée dans les spectacles de la faune au large de la côte est de l’Afrique du Sud

Au large de la côte est de l’Afrique du Sud, Voyage + Loisirs Inde & Asie du Sud contributeur plonge dans un spectacle animalier pas comme les autres. Par Heather Richardson

« Kay, ils reviennent, mets-toi à l’eau ! Aller! Aller! Aller! » notre skipper, Walter Bernardis, a crié alors que je tirais sur mes palmes, fourrais un tuba dans ma bouche et glissais du Zodiac dans l’océan Indien. La tête sous l’eau, je les ai entendus avant de les voir. Des cliquetis et des sifflements traversaient la mer, et soudain ils étaient partout – des milliers de dauphins communs plongeant sous moi, sautant au-dessus de moi, leurs bulles s’agitant devant moi. J’ai donné des coups de pied aussi fort que j’ai pu pour suivre, mais aussi vite qu’ils étaient arrivés, les dauphins m’ont coupé le souffle dans leur sillage.

Comme moi, les dauphins suivaient la course de la sardine, un phénomène écologique dans lequel des milliards de poissons migrent vers le haut de la côte est de l’Afrique du Sud chaque juin et juillet. Le voyage annuel – une sorte de version aquatique de la célèbre grande migration des gnous du Serengeti au Masai Mara – attire un grand nombre de prédateurs : dauphins communs, requins, baleines de Bryde, voiliers, raies manta et oiseaux marins, en particulier les fous de Bassan. Bien que l’événement ait longtemps attiré des plongeurs sérieux, il n’a généralement pas été sur le radar des pourvoyeurs de voyage haut de gamme. Mais en juin, andBeyond, basé en Afrique du Sud, a pour objectif de changer cela avec le lancement d’une expédition de 10 nuits sur la faune centrée sur la course de la sardine, qui visitera la côte sauvage du pays, ainsi que la réserve de gibier privée de Phinda d’andBeyond, près de la frontière avec Mozambique.

J’ai eu la chance d’avoir un aperçu d’une expédition de six nuits l’année dernière, qui, comme les aventures à venir et au-delà, a été organisée avec l’aide de la société de plongée de Bernardis, African Watersports, et de l’association à but non lucratif Oceans Without Borders (OWB). Les bénéfices des voyages sur la côte sauvage profiteront à OWB, et les invités seront accueillis par la biologiste marine et responsable du programme OWB, Tessa Hempson.

« Les océans n’ont vraiment pas de frontières », m’a dit Hempson, notant que la migration rassemble des espèces de plusieurs océans, certaines d’aussi loin que l’Antarctique. « Ainsi, la course de la sardine a un effet d’entraînement à travers divers écosystèmes. »

Merveilles aquatiques

De retour dans l’eau, j’ai regardé de plus près ce qu’on appelle une boule d’appât, un banc de sardines nageant comme une unité soudée pour se protéger des prédateurs. J’ai observé des milliers de poissons élancés, changeant de direction en masse d’un simple mouvement de leur corps argenté. Trois autres dauphins passèrent dans un claquement de clics, incitant les sardines à s’enfuir. Un requin de récif à pointes noires a émergé des profondeurs troubles et a navigué langoureusement sous moi avant de disparaître à nouveau.

J’ai refait surface, seulement pour que Bernardis me dise qu’il y avait probablement des dizaines d’autres requins sous nous, encerclant la boule d’appât par le bas pendant que les dauphins la travaillaient par les côtés. Je me sentais euphorique de me balancer au milieu de cet écosystème dynamique. (Bernardis a dit que cela pouvait devenir encore plus vivant : au cours de sa carrière de deux décennies en tant que guide, il a souvent vu une baleine de Bryde avaler tout un morceau d’une boule d’appât.)

Pour un phénomène aussi bien documenté, il reste encore beaucoup à apprendre sur la migration. Une étude récente a révélé que le phénomène est entraîné par un courant d’eau temporairement plus froide dans l’océan Indien. La même étude a averti que le changement climatique, et par conséquent la hausse des températures des océans, pourraient modifier le moment de la remontée des sardines, voire y mettre fin. Pour sa part, Hempson espère que les invités aideront à suivre les données sur les observations de la faune et la bioacoustique sous-marine comme les chants de baleines.

Une chose est sûre : vivre le sardine run est addictif. Les obsessionnels reviennent année après année, m’a dit Bernardis, espérant attraper la combinaison parfaite de conditions météorologiques et de mer qui peut rendre l’événement d’autant plus spectaculaire.

Mon propre voyage a été obscurci, très légèrement, par une visibilité limitée sous les vagues parce que les sédiments avaient été remués par de fortes pluies. Malgré cela, nos journées en mer ont été palpitantes et épuisantes. Mon groupe a passé quatre nuits au Mbotyi River Lodge, qui surplombe une étendue de sable doré sur la côte sauvage. Nous nous levions à l’aube, prenions un petit déjeuner léger, puis enfilions nos combinaisons humides et prenions le bateau. Je m’allongeais souvent à plat le long de la proue, regardant par-dessus le bord tandis que les dauphins nageaient à nos côtés, à portée de main. Un matin, l’un des animaux a brièvement refait surface et a brusquement expulsé un coup d’eau salée en plein visage. Nous passions cinq ou six heures sur l’eau, à l’intérieur et à l’extérieur du bateau, aidés par le pilote d’un ULM chargé de repérer les boules d’appâts, les baleines à bosse et les dauphins communs d’en haut, puis de transmettre les coordonnées à Bernardis par radio.

Au-delà de la détection de sardines

Après trois jours complets d’observation de sardines, notre groupe a voyagé le long de la côte jusqu’à Phinda pour observer de plus près les autres espèces sauvages d’Afrique du Sud. Les forêts et les prairies de la province sud-africaine du KwaZulu-Natal peuvent sembler avoir peu en commun avec l’océan Indien. Mais Hempson a déclaré que la combinaison des deux montrerait aux visiteurs « à quel point le marin et le terrestre sont étroitement liés ». Voir les efforts de conservation dans les deux endroits offrira une perspective plus large sur des questions telles que la dépendance excessive de l’humanité à l’égard des plastiques, qui finissent souvent dans la mer, et le fait que les réserves fauniques clôturées, courantes en Afrique du Sud, ne sont peut-être pas un moyen idéal pour servir les écosystèmes à risque. « L’océan remet en question de nombreux modèles que nous avons en matière de conservation », a déclaré Hempson.

J’étais déjà allé à Phinda, mais je n’avais pas eu l’occasion de visiter la baie voisine de Sodwana, l’une des destinations de plongée les plus populaires d’Afrique du Sud. Cette fois, j’ai pris l’eau, sautant pour nager avec un groupe de grands dauphins. Les animaux étaient curieux et enjoués, plus détendus que les dauphins communs que nous avions vus sur la piste des sardines, nageant presque nez à nez avec nous avant de s’éloigner.

Quelques heures plus tard, nous sommes retournés dans la brousse, où nous avons vu un lion à crinière noire et une lionne grignoter une carcasse de girafe alors que le soleil couchant projetait des traînées de magenta dans le ciel. Il y a peu d’endroits où vous pouvez nager avec les dauphins le matin et observer les lions le soir. Même ainsi, je me suis retrouvé à manquer les vagues rugueuses de la côte sauvage et le drame qui se trouvait en dessous. J’avais rejoint le club des obsédés de la course à la sardine. J’étais accro.

Se rendre en Afrique du Sud

Divers vols de grandes compagnies aériennes, telles que Compagnies aériennes éthiopiennes, Indigo, et Emirats des grandes villes indiennes telles que New Delhi, Mumbai, Bangalore, etc.

En relation: Un tour d’horizon des efforts de conservation du pangolin en Afrique du Sud