Dubaï est l’entrepôt renaissant du monde

Sété a sommeil à Dubaï, une époque où les habitants et les riches expatriés fuient vers des climats plus frais. Pour les courtiers immobiliers de l’émirat, cependant, celui-ci était tout sauf languissant. Les visites étaient une course : arrivez quelques heures en retard et cet appartement avec vue sur la mer est peut-être déjà parlé. On passait des après-midi entières à camper dans les halls d’immeubles cossus, avec des projections toutes les demi-heures. Les Émirats arabes unis (Émirats arabes unis), une fédération de sept membres qui comprend Dubaï, devrait ajouter 4 000 nouveaux résidents millionnaires cette année, plus que tout autre pays. C’est une bonne nouvelle pour un marché immobilier qui contribue à hauteur de 8% pib— si ce n’est pour les courtiers qui veulent être sur une plage.

Les temps sont grisants pour les exportateurs d’énergie du Moyen-Orient. L’économie saoudienne devrait croître de 7,6 %, l’un des taux les plus rapides au monde. Les petits États du Golfe bénéficieront d’aubaines pour rembourser leur dette et alimenter les fonds souverains. Même des pays dysfonctionnels comme l’Irak devraient enregistrer des excédents. Mais le Émirats arabes unis, et Dubaï en particulier, ne profite pas seulement des prix élevés de l’énergie. Il profite également des sanctions et des perturbations géopolitiques qui ont contribué à faire monter ces prix en flèche. Le marché boursier de la ville a augmenté de 9 % cette année, contre une hausse de 2 % à Riyad.

Même avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, Dubaï était en meilleure position pour se développer en tant que centre financier avec des rivaux géants et établis en difficulté. Hong Kong perd de son attrait à mesure qu’il s’enfonce dans l’orbite de la Chine. Il a également souffert des restrictions liées au covid-19. Pendant ce temps, Londres a perdu un peu de son éclat depuis le Brexit et n’accueille plus les capitaux russes. Dubaï est le dernier centre financier où à peu près n’importe qui peut faire des affaires avec à peu près n’importe qui d’autre.

Ceci est bien évidemment visible sur le marché immobilier de la ville. Les Russes ont acheté plus de deux fois plus de maisons à Dubaï au cours du premier semestre 2022 que pendant toute l’année dernière. Betterhomes, une société immobilière, affirme qu’ils étaient le quatrième groupe d’acheteurs, contre la neuvième place en 2021. Les restrictions bancaires ne sont pas un obstacle : un courtier immobilier aurait installé un au m dans son bureau pour faciliter les transactions en espèces. Des dizaines de yachts russes sont ancrés dans les marinas émiraties, tandis que les jets privés des oligarques flânent dans un aéroport auparavant peu utilisé au sud de Dubaï.

Les entreprises, tant locales que multinationales, déplacent leurs activités. Des banques comme Goldman Sachs et Bank of America ont déplacé des employés de Moscou à Dubaï. Les entreprises de matières premières envisagent de quitter la Suisse, qui a rejoint UE sanctions contre la Russie. A Fujairah, sur la côte est de la Émirats arabes unis, les entreprises locales se lancent dans l’arbitrage. Ils peuvent acheter du pétrole russe à un prix très avantageux, le raffiner, puis revendre les produits finis au prix du marché. Tout cela est rendu possible par la Émirats arabes unisposition neutre sur la guerre. Bien qu’allié de longue date de l’Occident, il a refusé de se joindre aux sanctions imposées par l’Occident à la Russie.

Dubaï n’est pas le seul refuge disponible. Certains Russes ont décampé en Turquie ; l’attractivité du pays est toutefois limitée par une monnaie qui s’effondre et une inflation galopante. La Émirats arabes unis n’offre pas de tels soucis. Sa monnaie, le dirham, est indexée sur le dollar et n’a pas bougé depuis 1997. La dette publique est gérable à 32 % de pib; l’inflation devrait culminer à moins de 4 %. Le système bancaire est fiable et bien capitalisé. Le taux d’imposition sur le revenu est un 0% difficile à battre. Le temps torride peut être un choc, mais Dubaï offre toutes les commodités auxquelles les émigrés russes s’attendent : des marques de créateurs dans les centres commerciaux, des chefs renommés dans les hôtels, des maisons de luxe avec aide domestique. Les convives d’un nouveau restaurant du quartier financier peuvent commander une pomme de terre au four farcie au caviar pour seulement 2 610 dirhams (710 $).

Ces attractions ont déjà attiré des entreprises d’ailleurs. Dubaï s’est fait une plaque tournante financière qui dessert non seulement le Moyen-Orient, mais aussi les marchés asiatiques et africains. Les hommes d’affaires indiens, par exemple, trouvent beaucoup à aimer. Ils bénéficient d’allégements fiscaux et de meilleures écoles et hôpitaux. Les avocats peuvent voler en seulement trois heures pour des affaires internationales, un voyage beaucoup plus court qu’à Londres ou à Singapour. Les fonds souverains sont une importante source de liquidités pour les sociétés de capital-investissement et de capital-risque. Un gros bonnet indien dit que la moitié de ses amis du sud de Mumbai ont acheté des appartements à Dubaï.

En plus des affaires licites, il y a aussi les plus louches, des gangsters irlandais aux commerçants iraniens qui cherchent à contourner les sanctions. Les établissements qui s’adressent aux riches, comme un salon penthouse sur une île artificielle du Golfe, peuvent avoir une ambiance de bar-scène de Star-Wars, mais avec des steaks Wagyu à 100 $, des bouteilles de Cristal à 1 600 $ et une musique moins enjouée. Le commerce illicite de l’or à lui seul était autrefois estimé à environ 4 milliards de dollars par an (bien que le gouvernement ait pris des mesures pour le nettoyer).

Épée à double tranchant

L’économie politique en roue libre de Dubaï peut provoquer des tensions. Pendant une grande partie de la dernière décennie, c’était Abu Dhabi, le Émirats arabes unis‘s capital moins commercial, qui a donné le ton de la politique étrangère. Le printemps arabe de 2010-2011 et le chaos qu’il a déclenché ont mis le pays sur le pied de guerre. La Émirats arabes unis a rejoint l’invasion saoudienne du Yémen en 2015 et a envoyé des armes à un aspirant dictateur en Libye. Il a également poussé à l’embargo du Qatar en 2017, qui a vu quatre États arabes couper les liens commerciaux et de voyage avec l’émirat ennuyeux.

Une partie de cela était mauvaise pour les affaires. Les Qataris avaient l’habitude d’acheter de nombreux biens immobiliers à Dubaï, soit comme investissement, soit comme résidence secondaire dans une ville plus libertine. Le blocus les a coupés du marché immobilier. Plus tôt cette année, les Houthis du Yémen ont lancé plusieurs séries de missiles et de drones à Abou Dhabi, un événement inquiétant dans un pays qui dépend d’une réputation de stabilité.

Depuis 2019, cependant, le Émirats arabes unis a basculé vers le modèle de Dubaï. Il a retiré ses troupes du Yémen cet été-là et a réduit son rôle en Libye. Le blocus a pris fin l’année dernière. C’était du pragmatisme : ni la guerre ni le blocus n’ont apporté les bénéfices espérés. Ainsi, la politique étrangère intransigeante est sortie et la diplomatie économique est de la partie.

Prenez le commerce du pétrole qui viole les sanctions à Fujairah. Avant de commencer à importer du brut russe, les entreprises ont aidé l’Iran à vendre son propre pétrole. Le motif commercial était simple : l’arbitrage est de l’argent facile. Du point de vue du gouvernement, le commerce servait également un objectif politique. La Émirats arabes unis a été énervé par une attaque parrainée par l’Iran en 2019 contre des installations pétrolières saoudiennes, qui a brièvement arrêté la moitié de la production du royaume. Agir en tant qu’intermédiaire rend le Émirats arabes unis utile à l’Iran, et peut-être réduit le risque d’une attaque similaire.

En mars, le Groupe d’action financière, le principal organe mondial de lutte contre le blanchiment d’argent, a Émirats arabes unis sur sa « liste grise » de pays à problèmes. L’inscription n’a pas de conséquences formelles et les banquiers affirment qu’elle n’a pas changé le Émirats arabes unisLa réputation de : quiconque y fait des affaires est déjà conscient des risques. Mais les responsables émiratis ont été bouleversés par leur inclusion (et espèrent être retirés de la liste d’ici la fin de 2023).

Les institutions financières enquêtent sur leurs nouveaux clients. Le gouvernement leur a dit de ne pas traiter avec les Russes qui sont sous sanctions occidentales. « Les banques veulent pérenniser leur conformité », déclare un analyste financier basé à Dubaï. Mais il reste encore des choix à faire. Un Russe avec 1 million de dollars d’actifs ne vaut probablement pas la peine de se prendre la tête. Un avec 10 millions de dollars ? Peut-être.

Une inquiétude plus sérieuse est d’aller à l’encontre des sanctions américaines, ce qui serait épouvantable pour un pays doté d’un secteur financier important et d’une monnaie liée au dollar. Pourtant, l’Amérique ne semble pas vouloir regarder de près le Émirats arabes unis. Tous les quelques mois, un groupe du département du Trésor s’envole pour réprimander les Emiratis. En juin, Wally Adeyemo, le secrétaire adjoint, a dit aux banquiers de faire attention aux clients russes. Mis à part quelques sanctions symboliques contre de petites entreprises – principalement pour des relations avec l’Iran – l’Amérique n’a cependant guère fait plus que parler. La Émirats arabes unis a convaincu de nombreux Américains qu’elle est un partenaire indispensable dans la région. Forger des relations diplomatiques avec Israël en 2020 a été un coup de maître.

Cela laisse Dubaï dans une position enviable. Que l’Amérique et l’Iran parviennent ou non à un accord sur le nucléaire, cela peut servir de bouée de sauvetage économique pour l’Iran, comme il le fait depuis des années. Quelle que soit la progression de la guerre en Ukraine, elle peut désormais jouer à peu près le même rôle pour la Russie. Rester à l’écart fait de Dubaï l’entrepôt renaissant du monde. ■

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