Des entrepreneurs saoudiens résolvent le problème des excédents alimentaires

LONDRES: Lorsqu’un titre de journal commence par le préfixe «révélé», la plupart des lecteurs connaissent suffisamment la sténographie des médias pour savoir qu’ils sont censés réagir à l’article qui suit avec surprise, voire inquiétude.

Mais lorsque le journal britannique Guardian a publié un article en 2020 intitulé « Révélé : l’Arabie saoudite pourrait avoir suffisamment de minerai d’uranium pour produire du combustible nucléaire », la vraie surprise a été que l’histoire durait depuis 50 ans.

Les plans de l’Arabie saoudite pour développer une industrie de l’énergie nucléaire n’ont pas été élaborés du jour au lendemain ou en secret. La réalité est que le Royaume suit lentement, régulièrement et de manière responsable la voie réglementaire et technique complexe vers l’adoption de l’énergie nucléaire pacifique depuis des décennies.

Il est clair qu’après avoir agi avec prudence et prudence, le Royaume est maintenant prêt à adopter une technologie qui a atteint sa maturité, à une époque où l’accès à une énergie propre n’a jamais été aussi essentiel.

En février, Rafael Mariano Grossi, directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, a déclaré aux délégués lors d’une conférence virtuelle à Riyad que l’AIEA travaillait en étroite collaboration avec l’Arabie saoudite pour aider le Royaume à développer l’infrastructure d’un programme d’énergie nucléaire pacifique.

En mars, le prince Abdullah bin Khalid bin Sultan, ambassadeur saoudien en Autriche et gouverneur du Royaume auprès de l’AIEA, a annoncé la création de la Saudi Nuclear Energy Holding Company pour « développer, posséder et exploiter des actifs nucléaires par le biais de sociétés affiliées ou établies conjointement pour produire électricité et dessalement de l’eau salée.

L’article du Guardian de 2020 semblait faire référence à une enquête commencée en 2017 par des géologues saoudiens et chinois qui, travaillant aux côtés de collègues du Service géologique de Finlande, ont effectué une exploration de deux ans de sites du Royaume potentiellement riches en uranium – des sites qui étaient , soit dit en passant, identifié pour la première fois il y a 50 ans.

Quant à ce qui a été «révélé» dans l’histoire, les détails de la recherche et les résultats de sa première année ont été présentés ouvertement dans un article présenté au Symposium international sur les matières premières d’uranium pour le cycle du combustible nucléaire, organisé par l’AIEA. à Vienne en juin 2018.

Les trois co-auteurs de l’article étaient tous des scientifiques de King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy, ou KA CARE en abrégé. L’organisation a été fondée par décret royal en 2010 avec « l’objectif fondamental de construire un avenir durable pour l’Arabie saoudite en développant une importante capacité d’énergie alternative entièrement soutenue par des industries locales de classe mondiale ».

Par conséquent, sa création a placé le Royaume fermement en tête de la courbe du changement climatique, avec l’énergie nucléaire parmi les options d’énergie propre sur la table.

Comme le reconnaît la création de KA CARE, l’Arabie saoudite « a une population en croissance rapide qui exerce une pression toujours croissante sur les ressources en hydrocarbures non renouvelables du pays ».

Il a été conclu que « des sources d’énergie alternatives, durables et fiables pour produire de l’électricité et produire de l’eau dessalée devraient être introduites afin de réduire la consommation des réserves de combustibles fossiles du pays ».

Après « une analyse technique et économique approfondie », la décision a été prise « d’introduire l’énergie atomique et renouvelable pour une part importante du futur mix énergétique de l’Arabie saoudite ».

Comme l’a noté le journal de Vienne en 2018, il n’y a jamais eu de secret sur les stocks d’uranium du Royaume, ni sur ses projets de développement de l’autosuffisance en combustible nucléaire pour les réacteurs de production d’électricité que le pays pourrait construire à l’avenir.

Des études géologiques menées dès 1965 ont suggéré la possibilité que, parallèlement aux combustibles fossiles qui ont si profondément transformé l’Arabie saoudite depuis leur découverte au début du XXe siècle, le Royaume puisse également disposer d’abondantes réserves de matières premières nucléaires dont il aurait besoin. poursuivre sa croissance économique et son développement dans l’ère post-pétrolière.

Cela fait maintenant 35 ans que le Saudi Geological Survey a confirmé ces vastes réserves d’uranium, et plus d’une décennie depuis que KA CARE a été fondée à Riyad pour faire avancer l’agenda nucléaire du Royaume, en étroite collaboration avec des organismes internationaux. Aujourd’hui, ces partenariats sont sur le point de porter leurs fruits.

Le plus important de ces organismes est l’AIEA, le forum intergouvernemental de coopération scientifique et technique dans le domaine nucléaire qui a été créé en 1956 pour « accélérer et élargir la contribution de l’énergie atomique à la paix, à la santé et à la prospérité dans le monde. ”

L’Arabie saoudite est membre de l’AIEA depuis 1962. En janvier 2013, Yukiya Amano, alors directeur général de l’AIEA, s’est rendu dans le Royaume pour être informé par les autorités saoudiennes de leur intention d’introduire l’énergie nucléaire dans leur bouquet énergétique national. .

Depuis lors, le Royaume a respecté ses engagements et ses obligations dans le cadre de l’« approche par étapes » de l’AIEA, une séquence de trois phases commençant par l’inclusion formelle de l’énergie nucléaire en tant qu’élément de la stratégie énergétique d’un pays et aboutissant à la construction, la mise en service et la exploitation d’une centrale nucléaire.

L’Arabie saoudite a achevé la première phase, qui comprenait une série d’études de faisabilité, et la deuxième phase, qui comprenait la création d’organisations clés ainsi que des cadres juridiques et réglementaires.

Il s’est maintenant lancé dans la phase trois, au cours de laquelle « les activités de contractualisation, d’autorisation et de construction de la première centrale nucléaire sont entreprises », se terminant par la troisième étape : « Prêt à mettre en service et à exploiter la première centrale nucléaire ».

L’engagement à aller de l’avant avec le développement de l’énergie nucléaire a été inscrit dans le programme énergétique national lancé en 2016 dans le cadre du programme de transformation nationale de Saudi Vision 2030. En juillet de l’année suivante, le gouvernement a approuvé le Projet national saoudien d’énergie atomique et, en mars 2018, a créé la Commission de réglementation nucléaire et radiologique.

En juillet 2018, à l’invitation du gouvernement saoudien, une équipe d’experts nucléaires du Brésil, d’Espagne et du Royaume-Uni, dirigée par le personnel de l’AIEA, a effectué un examen de 12 jours des préparatifs de l’Arabie saoudite.

Le chef d’équipe Jose Bastos, responsable technique de la Section du développement de l’infrastructure nucléaire de l’AIEA, a conclu : « L’Arabie saoudite est bien placée pour finaliser ses plans de construction de sa première centrale nucléaire.

Cet examen intégré de l’infrastructure nucléaire a été une étape importante et a été salué dans une déclaration par Khalid Al-Sultan, le président de KA CARE.

« La vision de l’Arabie saoudite 2030 considère l’énergie nucléaire comme une source importante pour soutenir la stabilité et la croissance durable », a-t-il déclaré.

L’examen a été « un outil précieux pour identifier les domaines d’amélioration et s’assurer que les infrastructures requises sont en place avant de signer le contrat de construction de la première centrale nucléaire du Royaume d’Arabie saoudite », a-t-il ajouté.

En 2019, des plans ont été dévoilés pour la fondation de la Saudi Nuclear Energy Holding Company, qui a été officiellement lancée en mars de cette année.

Dans les coulisses, une grande quantité de travaux préparatoires techniques ont été en cours. Des études ont été menées pour identifier et préparer des sites appropriés pour les deux premiers réacteurs de production d’électricité qui seront construits, des réacteurs à eau légère sous pression, qui sont considérés comme la technologie la plus adaptée aux besoins nucléaires initiaux du Royaume.

Entre-temps, les travaux ont également commencé sur ce qui est peut-être le projet le plus spectaculaire du Royaume lié à la Vision 2030 – son premier réacteur nucléaire, qui sera un réacteur de recherche de faible puissance conçu « pour soutenir un plan exigeant de formation et de développement des ressources humaines et devenir un outil de recherche ». et le développement. La première pierre de cette installation a été posée par le prince héritier Mohammed bin Salman à King Abdulaziz City for Science and Technology en novembre 2018.

À quel point l’Arabie saoudite pourrait être proche de la construction de son premier réacteur à grande échelle est devenu clair en avril 2021, lorsque, lors d’un cours de formation en ligne organisé pour le Royaume par l’AIEA, 50 régulateurs nucléaires, gardes nationaux, agents des douanes et des autorités portuaires, et d’autres responsables de plus de 20 agences gouvernementales saoudiennes en ont appris davantage sur leur rôle en tant que premiers intervenants en cas d’urgence radiologique ou nucléaire.

Quelques mois plus tard, en septembre 2021, l’Arabie saoudite est devenue le 37e pays – et seulement le troisième de la région après l’Égypte et Israël – à rejoindre RANET, le réseau d’intervention et d’assistance de l’AIEA. Il s’agit d’un programme mondial qui permet aux membres d’offrir et de demander une assistance rapide en cas d’accident nucléaire ou d’urgence radiologique.

Un autre point de contrôle important a été atteint en mai de cette année, lorsque la société de conseil britannique EY a été nommée « conseiller en transactions » pour le premier projet d’énergie nucléaire à grande échelle en Arabie saoudite – une centrale à deux réacteurs qui devrait avoir une capacité allant jusqu’à 4 gigawatts , assez pour alimenter trois millions de foyers.

Conformément à l’approche par étapes de l’AIEA, le Royaume est maintenant prêt à lancer des appels d’offres et à négocier des contrats pour la construction de cette centrale.

Pour l’Arabie saoudite, atteindre la troisième étape – le moment où la première centrale peut commencer à fonctionner, injectant de l’électricité propre dans le réseau national – sera le moment où le profil de consommation d’énergie du pays commencera à changer radicalement.

Et l’énergie nucléaire ne peut pas démarrer trop tôt. Selon KA CARE, au taux de croissance actuel, la demande énergétique de pointe en Arabie saoudite devrait dépasser 120 gigawatts d’ici 2030, ce qui signifie qu’il y aurait un déficit de 60 gigawatts sur la base de l’approvisionnement énergétique actuel.

L’énergie nucléaire devrait également jouer un rôle important dans le dessalement. On prévoit que la demande en eau d’ici 2030 sera de 7 millions de mètres cubes par jour, soit 3 millions de plus que la capacité actuelle.

En janvier, le ministre de l’Énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, a déclaré au Forum économique mondial que l’Arabie saoudite pourrait même utiliser l’énergie nucléaire pour produire de l’hydrogène gazeux, qui brûle proprement mais qu’il faut de l’énergie pour l’extraire de l’eau.

En adoptant l’énergie nucléaire, l’Arabie saoudite prend non seulement des mesures pour éviter sa propre crise énergétique imminente, mais elle contribue également à la lutte contre le réchauffement climatique.

Comme Sama Bilbao y Leon, directrice générale de l’Association nucléaire mondiale, l’a écrit dans sa préface au Rapport mondial sur la performance nucléaire avant la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques, COP26, à Glasgow l’année dernière : les émissions de gaz à effet de serre d’ici le milieu de ce siècle… signifieront ne pas atteindre les objectifs fixés dans l’Accord de Paris.

Il est, a-t-elle ajouté, « vital que la contribution de la production nucléaire augmente pour aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles ».

Une nouvelle analyse de la WNA a montré que depuis 1970, l’émission de 72 milliards de tonnes de dioxyde de carbone a été évitée grâce à l’utilisation de réacteurs nucléaires, par rapport aux émissions qui auraient été créées si la production au charbon avait été utilisée à la place.

L’Arabie saoudite n’utilise aucun charbon pour produire de l’électricité. En 2020, elle a produit son électricité en utilisant un mélange de gaz naturel (61 %) et de pétrole (39 %). Des deux, la combustion du gaz crée le plus faible volume de gaz à effet de serre – et la moitié du charbon – produisant beaucoup moins de polluants dans le processus.

Néanmoins, le pétrole et le gaz contribuent de manière significative à l’empreinte carbone du Royaume, c’est pourquoi, en janvier 2021, le prince Abdulaziz a déclaré que le pays s’était engagé à devenir neutre en carbone d’ici 2060.

La première grande destination de ce voyage sera atteinte en 2030, date à laquelle l’Arabie saoudite vise à produire 50 % de son électricité à partir de sources renouvelables, notamment l’énergie éolienne, solaire et nucléaire.

Cela fait 84 ans que la découverte de pétrole à Dhahran a transformé la fortune de l’Arabie saoudite. Le pétrole continuera à couler pendant quelques années à venir, finançant le développement des technologies renouvelables – éolienne, solaire et nucléaire – qui finiront par reléguer les combustibles fossiles à l’histoire.

Mais c’est l’uranium – le deuxième cadeau accordé, de manière improbable, par le sol à l’Arabie saoudite – qui alimentera son économie et éclairera son chemin vers l’avenir.