Comment une odyssée mondiale a donné à Will Smith un véritable « Bienvenue sur Terre »

Bienvenue sur Terre ressemble à une salutation aux extraterrestres, ce qui pourrait tout aussi bien être le cas pour la plupart d’entre nous, compte tenu du peu de connaissances que nous avons sur notre planète.

L’acteur Will Smith entreprend d’explorer ses confins dans Bienvenue sur Terre, une série originale Disney+ de National Geographic. Il y a trois ans, Smith a dirigé une autre série du National Geographic sur les merveilles de la Terre, Un rocher étrange. Cette fois, l’hôte quitte le studio pour s’aventurer dans certains des environnements les plus extrêmes de la planète – mers profondes, déserts, glaciers – avec un groupe diversifié de chercheurs et d’aventuriers.

En six épisodes, Smith s’avère prêt à tout, même s’il se méfie au départ. «Ma grand-mère disait que toutes les meilleures choses de la vie vivaient de l’autre côté de la peur», dit-il. « J’espère vraiment que Gigi avait raison. »

Bien que mal à l’aise dans l’eau, Smith replie son corps dégingandé dans un petit submersible jaune aux Bahamas. Il compare le navire à quelque chose de Guerres des étoiles. Comme lui et Exploratrice National Geographic et biologiste marine Diva Amon descendre, la lumière du soleil devient un souvenir. Trinidadien qui a grandi en faisant de la plongée en apnée, Amon explique que plus de 99% du monde sous-marin reste inexploré. « Nous avons de meilleures cartes de Mars, de Vénus et de la lune que nous n’avons de notre propre fond océanique », dit-elle.

Alors que l’engin descend, une falaise se profile. « Nous n’avons aucune idée de sa taille », dit Amon. « Avant maintenant, personne n’est venu ici. » Smith demande s’il peut nommer la découverte, en suivant les « règles de l’explorateur ». Il le surnomme le Fresh Peak, un clin d’œil au Fresh Prince, son nom de rappeur dans les années 1980 et émission télévisée à succès dans les années 90.

Après avoir atteint le fond de l’océan, à quelque 3 300 pieds de profondeur, les lumières du submersible sont coupées et ils sont dans l’obscurité totale. Quelques instants plus tard, la vie marine déclenche un fabuleux spectacle de bioluminescence, les émissions de lumière créées par les organismes vivants. « C’est probablement la forme de communication la plus courante sur la planète », dit Amon.

Ari Handel et Darren Aronofsky, co-producteurs exécutifs de Bienvenue sur Terre, ont collaboré depuis qu’ils étaient colocataires à Harvard. Maintenant, ils font équipe avec la productrice exécutive créative Jane Root et se concentrent sur la façon dont la science, même une discussion sur la moisissure visqueuse, a le pouvoir de fasciner. Quant à Smith, Haendel voit son rôle de cette façon : « Il est là pour nous, sauf que bien sûr c’est Will Smith, donc il est plus charmant, plus articulé, plus drôle.

Les aventures de chaque épisode sont renforcées par les réactions pertinentes de Smith. « Il a plongé dans ces expériences avec une ouverture et une sorte d’humilité des merveilles du monde », dit Root.

Qu’il s’agisse de regarder dans une gorge en Namibie ou d’observer un glacier en Islande, pour Smith, la curiosité l’emporte sur la terreur. En hélicoptère avec aventurier Champs Dwayne, Smith admet qu’il était un enfant intimidé et craintif. Fields parle de sa propre jeunesse difficile, lorsqu’il s’est retrouvé avec des gangs à Londres. Après qu’une arme dirigée contre lui eut raté deux fois, Fields résolut de changer sa vie. Il a lancé des défis; aujourd’hui, il est salué comme le deuxième homme noir à atteindre le pôle Nord.

La confiance de Fields l’emporte sur l’hésitation de Smith en Islande lorsqu’ils creusent un trou dans la glace glaciaire pour explorer où va l’eau de fonte. Plus tard, équipés d’un équipement imperméable pour les protéger des eaux glaciales, ils descendent en kayak une rivière formée par l’eau de fonte convergente, bravant les rapides en cours de route.

Smith n’a pas suivi de formation spéciale pour les missions. « L’évaluation des risques est une partie importante de ce que fait l’équipe », explique Root. « Comment pouvons-nous faire cela et vous ramener vivant ? »

L’équipe islandaise faisait partie d’un équipage de 700 membres travaillant dans 34 pays. Alors que la pandémie compliquait les voyages, les producteurs ont envisagé de tourner dans la maison de Smith.

« Nous aurions eu un épisode aussi excitant dans l’arrière-cour de Will que nous aurions eu dans n’importe lequel de ces endroits éloignés », insiste Aronofsky.

Pourtant, les lieux exotiques rendent la télévision passionnante. Erik Weihenmayer, un explorateur aveugle, et Smith se tiennent devant ce qui ressemble à un portail vers l’enfer : le bord du volcan Yasur de Vanuatu dans le Pacifique Sud, où des « bombes de projection » de lave en fusion explosent des profondeurs de la surface. Weihenmayer le compare au « feu d’artifice le plus fou que vous puissiez imaginer sur Terre ».

Un volcanologue les conduit le long des parois du cratère pour installer des capteurs qui enregistreront les grondements du volcan. « Cela ressemble au début d’une très mauvaise blague », dit Smith. « Un rappeur, un aveugle et un volcanologue descendent en rappel dans un volcan… »

Lorsque le tournage de la série se déplace dans le Serengeti en Tanzanie, la présence facile de Smith brise la tension de ce qu’on appelle l’attente. Il passe le temps en chantant.

Smith dit qu’il a voulu assister à la grande migration depuis la lecture d’un article dans ce magazine il y a environ 30 ans sur les plus d’un million de gnous et leur voyage à travers les plaines.

Alors que le premier gnou s’aventure avec précaution dans la rivière Mara, un crocodile géant frappe. Le reste des mammifères disgracieux s’arrête mais finit par traverser. Smith observe depuis une jeep sur la berge, fasciné.

« En grandissant en ville, je n’ai pas été exposé à une tonne de nature, surtout pas comme ça », dit Smith. « C’était un tout nouveau monde pour moi. »