« Commencer une nouvelle vie » : cet Afghan a sauvé des vies canadiennes. Maintenant, ils rendent la pareille. – Nationale

Les lumières étaient éteintes à l’intérieur de la chambre d’hôtel au troisième étage de Mohammad Ismail à Kaboul, alors qu’il regardait furtivement par la fenêtre la rue en contrebas. Il a aperçu des responsables talibans entrant dans l’entrée principale de l’hôtel et se dirigeant vers le hall.

Ismail retint son souffle. Il savait que si les instants suivants ne se passaient pas bien, ils pourraient être les derniers.

Dans le hall, des membres des talibans ont brièvement discuté avec le directeur de l’hôtel, puis sont partis. Heureusement, ils n’ont pas vérifié les chambres à l’étage, où Ismail se cachait avec sa famille, ainsi qu’un sac à dos rempli de ses biens les plus précieux : des photographies de son temps de travail avec l’armée canadienne.

« Ma fenêtre était proche de la route, je l’ai regardée toute la nuit », se souvient Ismail. « Toute la nuit, je ne dors jamais. Je vois (les talibans) là-bas, je pense qu’ils viennent chercher les gens qui ont travaillé avec les Forces canadiennes.

De 2005 à 2011, Ismail était responsable de la sécurité au Camp Nathan Smith, une base militaire canadienne à Kandahar. Les soldats canadiens ont surnommé Ismail « Captain Smiley », à cause de son sourire perpétuel.

« Tout le temps, je souris, dit-il. « Je suis un gars heureux. »

Mais c’était un travail sérieux.

En plus de surveiller la sécurité, il a également rejoint les Canadiens dans leurs patrouilles. Ils ont été attaqués à plusieurs reprises par les talibans.

Une fois, le véhicule d’Ismail a été touché par une bombe taliban. Il a survécu, mais son frère aîné, Abdul, a été tué alors qu’il patrouillait.

«Ces gars rendaient des services à un risque personnel énorme», a déclaré le vétéran canadien Randie Scott, qui a travaillé aux côtés d’Ismail à Kandahar.

« Lui et ses forces de sécurité étaient directement en première ligne. Ils ont sauvé notre bacon à plus d’une occasion.

Dix ans plus tard, Scott et les autres vétérans auraient une chance de rendre la pareille.

Alors que les talibans avançaient au cours de l’été 2021, Ismail, sa femme et son fils de huit ans ont reçu l’autorisation de déménager au Canada en tant que réfugiés. On lui a dit de quitter son domicile à Kandahar et de faire le long voyage jusqu’à Kaboul, où le gouvernement canadien envoyait un vol de sauvetage.

Mais lorsqu’ils sont arrivés à l’aéroport en août, des milliers d’Afghans désespérés étaient déjà rassemblés à l’extérieur, se tenant entre Ismail et sa fuite.

Il est resté 12 heures jusqu’aux genoux dans un canal rempli d’eaux usées entourant l’aéroport, criant aux soldats canadiens à l’intérieur des portes de l’aide.

« Plusieurs fois, je les ai appelés : ‘Hé, hé ! Je suis le capitaine Smiley ! Voici mon visa. Mais ils n’ont jamais regardé de mon côté », a-t-il déclaré. « Je me sentais très mal. »

Ismail prévoyait de retourner à l’aéroport avec sa famille le lendemain. Mais ce matin-là, il a reçu un message d’anciens combattants canadiens l’avertissant d’une possible attaque terroriste visant l’aéroport.

Alors Ismail est resté à l’écart et lui était reconnaissant de l’avoir fait. En quelques heures, des kamikazes et des hommes armés de l’Etat islamique ont attaqué la foule à l’extérieur de l’aéroport, tuant des dizaines de civils et 13 soldats américains.

Après l’attaque, les vols internationaux ont été pour la plupart gelés. Ismail et sa famille se sont cachés dans une chambre d’hôtel — faisant partie d’un réseau de refuges secrets à Kaboul qui ont été organisés d’urgence par des groupes d’anciens combattants canadiens pour fournir un abri et de la nourriture à près de 2 000 Afghans qui avaient soutenu l’armée canadienne (au début du mois, la plupart de ces les refuges ont été contraints de fermer faute de financement).

Au fil des semaines, Scott était en contact constant avec Ismail, envoyant des messages sur WhatsApp depuis son domicile près de Vancouver – « juste être en contact pour comprendre quelle était sa situation, pour essayer de garder le moral. »

« Je sais qu’il était terriblement inquiet pour sa femme et son fils », a déclaré Scott.

« C’était une période très tendue, très effrayante. »

Après trois mois passés dans la clandestinité, la famille d’Ismail a finalement vu une chance de s’échapper.

Une ONG canadienne, le Veterans Transition Network, a embauché une équipe locale pour conduire les Afghans avec des visas canadiens hors du pays vers le Pakistan. La randonnée perfide d’une nuit à travers les montagnes les a obligés à passer plus d’une douzaine de postes de contrôle talibans.

Ismail et sa famille étaient assis anxieusement sur le siège arrière alors que leur voiture était arrêtée par les talibans. Son sac à dos, contenant des photographies d’Ismail avec l’armée canadienne, était posé sur le sol contre ses pieds.

« Il y avait tellement de points de contrôle que je devenais très nerveux », se souvient Ismail. « (Je pensais) qu’ils pouvaient fouiller mon sac et qu’ils pouvaient tout découvrir. »

Heureusement, les talibans ne les ont pas interrogés ni demandé de pièces d’identité et ont laissé leur véhicule continuer sa route. Après six heures, ils sont arrivés à la frontière et ont traversé le Pakistan.

En arrivant à leur hôtel à Islamabad, Ismail a appelé Scott pour l’informer qu’ils étaient arrivés sains et saufs.

« Nous avons parlé en vidéo et nous avons pleuré ensemble de soulagement que lui et sa famille étaient en sécurité », a déclaré Scott.

La famille d’Ismail a passé quelques semaines à Islamabad, remplissant des documents, des analyses biométriques et des tests COVID-19, avant de finalement réserver leur billet pour une nouvelle vie au Canada.

La famille est arrivée à Toronto en octobre.

« C’est comme un rêve pour moi. Je suis très heureux, très heureux d’être ici au Canada », a déclaré Ismail.

Sa femme, Pahima, a déclaré qu’elle avait passé des années à vivre dans la peur que les talibans viennent tuer son mari. « Maintenant, je me réveille heureuse, sachant que ma famille est dans un pays sûr », a-t-elle déclaré.

Après leur quarantaine de deux semaines, Global News a rencontré Ismail et son fils, Himat, devant leur hôtel de l’aéroport de Toronto et les a emmenés visiter leur nouvelle ville natale. Ils ont également visité un café tenu par des vétérans, Arrowhead Coffee Company Ltd. à St. Catharines, au sud de Toronto, où Ismail a retrouvé d’anciens soldats canadiens qui ont travaillé avec lui à Kandahar.

« Des gars comme Smiley, ils nous ont fourni un refuge sûr et nous ont indiqué où aller, comme pour moi, pour ramener tous mes gars à la maison », a déclaré l’adjudant à la retraite Joe Lavoie.

« Le capitaine Smiley vient et ravive ces souvenirs, ça me rend heureux comme tout. »

Après une heure à siroter un café et à se remémorer, Ismail et son fils ont poursuivi leur visite, visitant la tour CN et prenant leur premier trajet en métro jusqu’à Yonge-Dundas.

« J’aime vraiment le Canada et Toronto », a déclaré Ismail. « C’est une bonne ville, un bon endroit. Très propre et vert. Tout est génial. »

Avant de s’enfuir au Canada, Ismail et sa famille n’avaient jamais quitté l’Afghanistan; jamais vu un gratte-ciel, un tramway ou même un écureuil, ce qui a provoqué une réaction excitée de Himat.

Les premières impressions du garçon de huit ans sur son nouvel environnement étaient à la fois réconfortantes et déchirantes.

« Le Canada est un très beau pays. Très sûr. Je n’entends plus de coups de feu », a déclaré Himat à Global News.

Mais la nouvelle maison de la famille apporte également de nouveaux défis. Presque tout au Canada semble étranger et inconnu. Ismail ne peut pas lire l’anglais – il n’a appris à en parler qu’au cours de son temps avec l’armée canadienne.

L’épouse d’Ismail, Pahima, a grandi sous le premier régime des talibans dans les années 1990, lorsque les femmes se sont fait voler leur éducation. Elle est analphabète et envisage maintenant d’aller à l’école pour la première fois.

« Je veux apprendre l’anglais et créer un foyer sûr pour ma famille », a-t-elle déclaré à Global News.

La famille vit temporairement dans un hôtel et recevra une aide gouvernementale pour trouver un appartement et une école à proximité pour leur fils. Ils ont chacun reçu 50 $ à leur arrivée, ce qui est actuellement tout l’argent qu’ils ont après avoir tout laissé derrière eux à Kandahar. Leurs frais de logement seront couverts pendant un an.

Après cela, ils seront probablement confrontés à d’importants défis dans leur travail pour se construire une nouvelle vie, selon un compatriote réfugié afghan Wahdat Weish.

Weish est un ancien interprète militaire canadien qui a déménagé à Toronto avec sa famille en 2011 dans le cadre du premier programme de réinstallation du Canada pour les Afghans qui ont soutenu l’armée.

« La vie était totalement à l’envers. La vie occidentale et la vie orientale sont des cultures totalement différentes ; tout était différent », a-t-il déclaré. « À l’époque où je suis arrivé, il n’y avait personne pour m’aider.

Pendant huit ans, il a lutté pour trouver un travail stable, comme d’autres réfugiés afghans qu’il a rencontrés en cours de route, dont la plupart sont finalement retournés en Afghanistan.

« J’étais perdu. Je suis tombé en dépression », a déclaré Weish. « J’étais assis tout le temps à la maison. J’ai pris beaucoup de pilules, de médicaments. J’ai fait face à beaucoup de problèmes, beaucoup de problèmes.

Mais il y a quelques années, Weish a obtenu un emploi à temps plein et sa situation s’est améliorée. Il travaille maintenant pour aider la famille d’Ismail, après que les deux hommes aient été liés par leur ami commun et ancien collègue, Scott.

« Il y a des services et il y a du financement disponible et des choses comme ça. Mais il faut une communauté pour les accueillir et les aider à s’établir et à se remettre sur pied », a déclaré Scott à Global News depuis l’extérieur de son domicile à Abbotsford.

Données de Statistique Canada montre que les réfugiés de première génération luttent généralement, mais que leurs enfants ont beaucoup plus de chances de s’épanouir. Pour cette raison, a déclaré Ismail, il n’y a pas de retour en arrière.

« Je fais de mon mieux pour ma famille. Je fais de mon mieux pour ce pays.

Réseau de transition des vétérans s’efforce de fournir un abri et un soutien d’urgence aux interprètes et à d’autres personnes qui ont apporté un soutien essentiel aux Forces canadiennes en Afghanistan, en attendant leur évacuation vers le Canada.

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