À l’intérieur de la tournée mondiale de 3 ans du plus grand ketch du monde

Prenant des vents périlleux dans sa foulée, 86 mètres Aquijo vient de terminer une fascinante circumnavigation. Le capitaine Gerhard Veldsman raconte Géorgie Boscawen de leurs rencontres impressionnantes

« Quand un glacier se fissure et qu’un bloc de glace de la taille d’un appartement tombe à l’eau, cela ressemble à un coup de feu », se souvient le capitaine Gerhard Veldsman de Aquijo. Peu de choses dans la vie pourraient se comparer à un spectacle aussi palpitant qu’un voilier solitaire de 86 mètres ancré à la face d’un glacier gargantuesque dans les fjords chiliens. Cependant, pour Veldsman, son équipage et les propriétaires de Aquijo, ce n’est qu’une des nombreuses rencontres impressionnantes qu’ils ont eues au cours de leur tour du monde. Partis en Méditerranée, ils se sont dirigés vers le Cap-Vert, puis vers la Patagonie et à travers l’Océanie dans un voyage qui a duré plus de trois ans.

A 86 mètres, Aquijo est le plus grand ketch du monde – un pur-sang, et le fruit non pas d’une, mais de deux puissances hollandaises : Vitters et plus tard Oceanco, qui ont uni leurs forces pour compléter ce voilier unique.

En 2010, Bill Tripp de Tripp Design Naval Architecture a dessiné les lignes d’un yacht capable à la fois de croisière et de course mondiales. Cette proposition a rapproché les deux chantiers navals. Vitters a apporté le pedigree des yachts à voile haute performance, et Oceanco a apporté ses prouesses dans la sphère des superyachts de 80 mètres.

AquijoLa conception de est influencée par le besoin de flexibilité. Le plan de voilure est subdivisé, chaque voile produisant des forces similaires, tout en minimisant le nombre de voiles et de pièces du système. Le résultat est un réglage rapide des voiles, des virements de bord faciles et un navire qui est sans équivoque rapide.

« Elle répond très rapidement », dit Veldsman. « Pour un si gros bateau, il navigue incroyablement bien. Vous pouvez tourner les gréements comme vous le feriez sur un bateau de course – je pense que beaucoup de gens trouvent surprenant la vitesse à laquelle elle navigue pour un si gros bateau.

Cette conception signifie également qu’elle est plus que capable de gérer les conditions lorsque les choses deviennent difficiles, ce qui, comme le souligne Veldsman, ils l’ont certainement fait à plusieurs reprises. La première étape de la tournée – croisière au Cap-Vert et à Punta del Este, en Uruguay, avant de se diriger vers la Patagonie – était déjà remarquable, mais c’est lorsque le yacht a atteint Ushuaia, en Argentine, que les propriétaires sont venus à bord pour un voyage extrêmement moment venteux de la liste des seaux.

« Nous avons récupéré les propriétaires pour un voyage de quatre semaines qui nous ferait faire le tour du cap Horn », se souvient Veldsman alors qu’il affiche les cartes de cette expédition unique dans une vie. « Bien sûr, il y avait du vent, et nous avons jeté l’ancre à un endroit appelé la Fausse Corne – une zone protégée souvent confondue avec le Cap Horn – et je me souviens m’être dit : ‘Si le vent souffle à plus de 45 nœuds le matin, je « Je vais l’appeler. »

Veldsman s’est réveillé pour trouver le vent soufflant bien au-delà de 50 nœuds dans le mouillage protégé – un moment qui aurait pu voir une retraite timide vers la base. « Nous avons sorti la tête de False Horn et nous avions des vitesses de vent de 60 nœuds. » Déterminé, Veldsman a quand même procédé et a navigué Aquijo autour du cap périlleux dans des conditions violentes.

« Voyage au vent à tribord, c’était le pire, et nous avions des lunettes de ski, la pluie et le grésil tombaient sur nous, et toute la famille dehors – c’était incroyable », ajoute-t-il.

D’ici, Aquijo a navigué vers la Patagonie, traversant un endroit officieusement appelé Glacier Alley et jusqu’à Puerto Montt au Chili – une étape qui a renforcé la nécessité d’une planification méticuleuse dans un isolement bienheureux. « Cette partie sud est très éloignée et c’est assez loin. Il n’y a nulle part où acheter de la nourriture, aucune civilisation – c’était incroyable », dit Veldsman. « Le bateau a été construit dans ce but. Donc, c’est assez bien aménagé pour pouvoir faire face au froid, et nous transportons suffisamment de nourriture, de carburant et d’eau pour faire face à à peu près n’importe quoi.

Dans cette partie du monde, le temps peut changer en un instant, passant d’un vent nul à des vents de 60 nœuds à tout moment. Veldsman explique que la glace coule ici aussi à grande vitesse au milieu de la nuit et que vous pouvez vous réveiller pour trouver le yacht retranché dedans.

Pour Veldsman, la Patagonie était le point culminant de toute la tournée. Aquijo a même pris quelques charters dans la région, avant de déménager en Amérique du Sud et de naviguer autour du Costa Rica, de Porto Rico et des Galápagos avec un arrêt sur l’île isolée de Cocos.

Aquijo puis redescendu vers le Pacifique Sud et la Polynésie française, mais ce n’était pas un cas de passage. Pendant la tournée, Aquijo a accueilli des guides locaux, des scientifiques, des plongeurs experts et a souvent travaillé avec EYOS pour trouver les meilleures personnes pour chaque aventure. « C’était très chargé d’action – il y avait une excursion tous les jours, avec un guide aussi », explique Veldsman. « Il est important d’avoir les bons guides lorsque vous allez dans ces endroits car vous n’allez le faire qu’une seule fois. C’était incroyable. »

Malheureusement, l’une des activités sous les tropiques a failli avoir des conséquences sinistres. « Nous avons fait des plongées fantastiques en cours de route et à travers les Tonga, les Fidji et le Vanuatu », déclare Veldsman. « Bien que notre patron ait eu une infection là-bas qui l’a presque tué. C’est assez courant sous les tropiques car les petites coupures et contusions peuvent s’infecter très rapidement.

Veldsman se souvient de la Papouasie-Nouvelle-Guinée comme d’un autre moment déterminant du voyage, à égalité avec la Patagonie. Aquijo s’y est rendu après une courte période de maintenance en Nouvelle-Zélande. « La Papouasie-Nouvelle-Guinée est très éloignée, mais la nature et les tribus sont magnifiques. Nous avions un guide local avec nous qui nous a emmenés au plus profond de la jungle et nous avons même vu la danse du feu Baining », se souvient-il. Il s’agit d’une cérémonie nocturne traditionnelle, célébrant de nombreux événements qui changent la vie de la tribu, tels que l’initiation des jeunes hommes à l’âge adulte. Les membres de la tribu participent à des rituels passionnés basés sur la danse.

« Nous y retournerons et verrons les tribus du fleuve Pacifique », jure Veldsman. « Ces tribus n’existeront plus dans 20 ans. Vous pouvez voir les hommes crocodiles, qui se cicatrisent pour ressembler à des crocodiles, avec des os dans le nez, vivant dans la jungle. C’est incroyable – je regarde en arrière et je pense, wow ! »

Alors que le yacht se trouvait dans la province de Nouvelle-Irlande en Papouasie-Nouvelle-Guinée, un autre incident médical s’est produit lorsqu’une des hôtesses de l’air a été victime d’un mal de décompression. « J’avais besoin de l’amener à la chambre de décompression la plus proche et nos options étaient Port Moresby [Papua New Guinea’s capital]qui est l’une des villes les plus dangereuses du monde, ou l’Australie [almost  900 nautical miles away].” L’hôtesse de l’air a fini par s’envoler pour l’Australie, où elle s’est complètement rétablie.

La plongée faisait partie intégrante de la visite et les personnes à bord ont pu nager avec les baleines et les requins, ainsi que profiter d’incroyables récifs coralliens. « Une grande partie de ce qui se passe dans le Pacifique Sud se déroule dans et sous l’eau », déclare Veldsman. « Nous avons fait appel à un plongeur local bien connu, Rodolphe Holler de Tahiti Private Expeditions. Lorsque vous êtes dans l’eau, les baleines font une brèche si près de vous que vous pouvez les toucher.

Pendant que nous parlons, Aquijo se trouve à Palma, à près de 9 000 milles nautiques des baleines qui effectuent leur migration annuelle dans les eaux douces de la Polynésie française. Cependant, des plans sont déjà en cours pour qu’elle se lance dans une autre migration mondiale par le passage du Nord-Ouest, de retour dans le Pacifique et au Japon. Avec des propriétaires aventuriers et Veldsman à la barre, il ne fait aucun doute que le plus grand ketch du monde saura gérer tout ce qui lui sera lancé.

Publié pour la première fois dans le supplément Life Under Sail de septembre 2022. Recevez ce magazine directement à votre porte, ou abonnez-vous et ne manquez jamais un numéro.

Achetez maintenant