Vingt ans après le 11 septembre : les Kiwis se souviennent du jour qui a tout changé

Mikhaila Nola a 21 ans, un Kiwi travaillant dans un cabinet d’avocats de Manhattan. La journée a ébloui alors qu’elle se frayait un chemin à travers le labyrinthe de New York. Tout était sur le point de changer.

C’était le 11 septembre 2001. Des pirates de l’air avaient pris le contrôle de quatre avions et étaient sur le point d’écraser deux d’entre eux dans les tours jumelles du World Trade Center à New York, un autre dans le Pentagone à Washington, et un quatrième serait abattu dans un champ. en Pennsylvanie.

Le nombre de morts ce jour-là était de 2606 rien que pour les attaques des tours jumelles.

Depuis, la poussière toxique qui a rempli les rues de New York est responsable d’un décès en moyenne tous les 2,7 jours. Il a été estimé qu’au moment du 20e anniversaire samedi, plus de personnes seront décédées des suites de maladies que le jour même.

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La guerre qui s’ensuivra en Afghanistan durera 20 ans et entraînera des centaines de milliers de morts et de blessés.

Nola, qui travaillait dans l’une des deux tours du World Trade Center, se dirigeait vers le 56e étage lorsque le bâtiment a violemment tremblé.

« Le balancement était si intense que j’ai renforcé le mur pour maintenir l’équilibre », écrira-t-elle dans une lettre à ses amis et à sa famille par la suite. « Un grondement assourdissant a retenti d’en haut alors que de la fumée menaçante et de la poussière au plafond remplissaient la pièce. »

Alors que le plafond et les murs « grissaient d’énormes fissures », elle a réussi à garder la tête froide, a couvert sa bouche et son nez avec sa robe et a pensé que le pire était derrière elle. Elle avait tort.

Un appel à proximité

L’homme d’affaires néo-zélandais Paul Fyfe avait inconsciemment laissé la terreur derrière lui. Il séjournait au Marriott World Trade Center – un hôtel de 22 étages qui serait également détruit dans les prochaines heures – et avait été au 96e étage de la tour sud pour faire des affaires la veille.

Mais il s’était rendu dans le New Jersey pour jouer au golf avec des collègues le 11 septembre. L’appel est venu alors qu’ils jouaient le quatrième trou, alors ils sont allés directement au club-house pour savoir ce qui se passait.

À la télévision du club-house, ils ont vu que la tour nord – pas celle dans laquelle il se trouvait la veille – avait été touchée par un avion. Puis, en regardant sur grand écran à 9h02, le vol 175 de United Airlines a atterri dans la tour sud.

« Je pouvais voir des gens jetés hors du bâtiment », a déclaré Fyfe cette semaine. Quatre-vingt-quatre de ses 580 collègues travaillant dans le bâtiment ce jour-là mourraient.

C’était encore le milieu de la nuit en Nouvelle-Zélande, mais un collègue a réussi à faire dire à sa famille qu’il allait bien.

On ne pouvait pas en dire autant de ses biens. Son passeport et tous les autres vêtements étaient de retour à l’hôtel, qui était sur le point d’être détruit lorsque les deux tours massives s’y écrasèrent.

Il n’y avait aucun moyen de retourner à New York, et il passa la nuit au Sheraton dans le New Jersey. Il se souvient encore avoir regardé par la fenêtre les files d’attente des véhicules des services d’urgence allant et venant de New York.

Terreur dans la tour

De retour aux tours défaillantes, Nola descendait la cage d’escalier à travers une épaisse fumée blanche et une odeur toxique.

Tout se passait bien jusqu’au 48e étage.

«Maintenant, des centaines de personnes ont commencé à se diriger vers la sortie de secours, arrêtant presque le rythme. Les arrêts sporadiques et la fumée étouffante ont créé une nouvelle panique dans la cage d’escalier, exacerbée par l’incertitude de ce qui s’était passé », a-t-elle écrit.

Il a été question qu’un petit avion avait heurté la tour, mais aucune mention de terrorisme. Puis un autre impact a secoué le bâtiment. Les gens ont crié. Certains se sont effondrés à cause de l’inhalation de fumée et de la terreur.

Au moment où ils ont atteint le 44e étage, les pompiers et la police se dirigeaient vers le haut, trimballant du matériel lourd et disant aux gens de rester calmes. Bientôt, ils ont abattu les brûlés et les handicapés.

Ce fut près d’une heure après avoir commencé à descendre les escaliers qu’elle sortit.

« Le centre commercial auparavant fastueux de chrome et de marbre était méconnaissable », a déclaré sa lettre. «J’ai traversé le hall à gué, les chevilles dans l’eau des gicleurs aériens et des tuyaux d’incendie. Les devantures des magasins ont été brisées et le verre brisé partout.

« Des mannequins habillés à la dernière mode de Banana Republic, The Gap et J Crew gisaient en désordre, brisés et retournés. »

Cendre mystérieuse

Alors que Rose Hudson et son mari Brian prenaient le train pour la gare Grand Central de New York ce matin-là, ils ignoraient parfaitement que le monde avait changé.

Ils en étaient à leur premier voyage aux États-Unis et s’étaient levés ce matin-là chez un ami dans la banlieue de New York. « Nous avons décidé de prendre le petit-déjeuner dans un endroit excitant », a déclaré Hudson cette semaine depuis son domicile sur la côte de Kāpiti.

Ils sont sortis du train à la gare Grand Central de New York à Manhattan pour voir des foules recouvertes d’une fine cendre blanche.

« Nous avons pensé que cela devait être une étrange coutume », a-t-elle déclaré. « Mon mari a dit: » Je sais quoi faire, nous irons au pub – les gens dans les pubs savent toujours ce qui se passe. « 

C’est là, bière à la main, en regardant la télévision sur grand écran, qu’ils ont appris qu’ils étaient en marge de l’histoire.

Ils ne pouvaient pas retourner dans la banlieue de New York toute la journée parce que les transports en commun étaient « en haut du poteau », alors ils ont passé la journée à errer dans les rues. « Nous avons oublié d’avoir peur », a-t-elle déclaré.

« Nous nous sentions comme si nous étions dans un grand moment de l’histoire, mais un moment dont nous ne savions pas quoi faire. »

‘Ne regarde pas en arrière’

Plus au sud sur Manhattan, à ce qui allait devenir Ground Zero, Nola et le reste de la foule étaient conduits vers l’est par la police et des agents du FBI. « Ne regardez pas en arrière », ont-ils été prévenus.

Le sol était épais de poussière grise, et la poussière dans l’air rendait la respiration difficile.

« J’ai jeté un coup d’œil aux tours jumelles autrefois puissantes du World Trade Center pour voir les deux avec un trou béant éclatant de flammes et une épaisse fumée noire », écrivait-elle.

«Alors que les corps plongeaient dans les airs comme des poupées molles, je couvrais mon visage d’incrédulité et de choc. C’est alors que l’ampleur de la situation m’a frappé. J’étais submergé par le chagrin.

Elle s’est déplacée vers l’est rapidement, conduite par instinct, et environ deux minutes plus tard est venue « la mère de tous les grondements ». Elle se retourna pour voir la Tour Deux imploser.

« Un énorme nuage de fumée noire s’est élevé vers moi, apparemment avec l’intensité d’un typhon. »

Elle était à mi-chemin du pont de Brooklyn lorsqu’elle a ralenti, couverte de suie, d’un sprint à une marche.

« Avec le recul, la scène ressemblait à quelque chose d’un film d’action hollywoodien à gros budget. Les souvenirs semblent toujours impardonnables.

‘Ce ne sera jamais pareil’

À Wellington, le présentateur de Radio New Zealand Geoff Robinson est arrivé dans le studio vers 4h30 du matin le 12 septembre. À ce stade, les deux tours n’étaient plus qu’un tas de décombres, le Pentagone avait été touché et la grande préoccupation était le vol 93 de United Airlines, qui a été détourné. et s’était écrasé, mais les détails étaient fragiles.

Il apparaîtrait que l’avion s’était écrasé dans un champ de Pennsylvanie après que les pirates de l’air aient été maîtrisés par les passagers.

Par pure chance, RNZ avait un journaliste, Rae Lamb, à New York grâce à une bourse.

« Elle a attrapé un masque et est sortie dans les rues pour riposter », a déclaré Robinson.

Au cours de sa longue carrière, Robinson a couvert de nombreuses grandes histoires mais, au fur et à mesure que la journée avançait, puis à mesure qu’il devenait plus clair les jours suivants ce qui se cachait derrière les attentats, le 11 septembre s’avérerait être le plus important.

« Vous avez été pris dans l’excitation de cela », se souvient Robinson. Mais, de temps en temps, la gravité de la situation se faisait sentir.

« Je me souviens de Kim Hill disant: » Ce ne sera plus jamais pareil après ça « , et elle avait tout à fait raison. »

Robinson se souvient être rentré du travail après son quart de travail. La montée d’adrénaline avait disparu. Toute l’horreur de la journée devenait claire.

« J’ai allumé la télévision et je me suis assis là et j’ai regardé. »

« Je compte mes propres bénédictions »

Fyfe – dont le jeu de golf dans le New Jersey a pris fin il y a 20 ans aujourd’hui – est retourné à New York à plusieurs reprises depuis les attentats et a été impressionné par la façon dont la ville s’était reconstruite.

« Ils l’ont transformé », a-t-il déclaré.

Nola, qui vit maintenant à Auckland avec son partenaire Kale Braid et ses deux fils – Noah, 8 ans, et Lucas, 10 ans – est de retour dans un cabinet d’avocats et travaille dans une autre tour de verre. Elle est revenue régulièrement à New York depuis 2001 et serait revenue cette année, mais Covid-19 est arrivé.

« Je suis tellement reconnaissante que l’univers m’ait accordé 20 ans de plus et j’espère que beaucoup d’autres à venir », a-t-elle déclaré cette semaine.

« Cependant, tant de gens n’ont pas été épargnés, et ce sont ces pauvres âmes – ces pompiers qui montent péniblement les escaliers et tous les autres secouristes et victimes dont j’ai été témoin jusqu’à la mort ce jour-là – que je vais honorer et me souvenir ce week-end comme Je compte mes propres bénédictions.