Une histoire d’aventure, de curiosité et de chasse au durian parfait dans la forêt malaisienne

C’est comme marcher dans un champ de mines, les yeux bandés, alors qu’un «boum» surprenant est déclenché par un fruit couvert d’épines frappant le sol. C’est la seule indication de l’endroit où ne pas marcher alors que je me promène prudemment dans une forêt sombre à environ 100 km de Kuala Lumpur, luttant pour suivre le cultivateur de durian chevronné Hou Kok Shi alors que nous traversons sa plantation. La prudence m’oblige à rebrousser chemin, mais ma curiosité gastronomique l’emporte sur moi car la légère brise matinale transporte l’arôme puissant du fruit, qui sert de doux avertissement à ce qui m’attend.

M. Hou a passé trois décennies de sa vie, deux fois par jour, à jeter sans effort des durians dans un panier fragile attaché à son sac à dos. Le premier voyage a lieu entre 6h30 et 9h30 puis à nouveau de 17h à 19h. Qu’est ce que je fais ici? Je pense silencieusement à moi-même pendant l’un des nombreux moments calmes où je perds de vue M. Hou. Contrairement à lui, je porte un ridicule casque de plongée rose fluo avec le personnage de dessin animé Stitch imprimé dessus. Comme si cela dissuadait ce fruit épineux de pleuvoir sur ma tête ou me protégeait de son odeur.

Omniprésent en Asie du Sud-Est et sacré Roi des Fruits, le durian se distingue certainement par une chose : son arôme puissant. «Comme du fromage français piquant et coulant. Votre haleine sentira comme si vous étiez français en train d’embrasser votre grand-mère décédée », c’est ainsi que le regretté chef Anthony Bourdain l’a décrit un jour.

Le fruit est bien protégé par son enveloppe intimidante, qui doit être tranchée pour révéler le fruit charnu rond et jaune pâle en dessous. « Cela ressemble à un cerveau humain », s’est exclamé le chef Gordon Ramsay lors d’une de ses rencontres avec le fruit à Sumatra.

Bien que de nombreuses variétés de durian aient fait surface ces dernières années, le Musang King, originaire du nord-est de la péninsule malaisienne, est l’un des plus réputés pour sa texture extrêmement crémeuse et son goût aigre-doux, ce qui lui vaut un prix de vente supérieur aux autres. Cinquante pour cent des fruits suspendus au-dessus de moi aujourd’hui sont Musang King. Les autres variétés ne sont connues que par leurs numéros, notamment les D24, D88 et D2. Malgré la prime de Musang King, M. Hou maintient les autres espèces dans sa plantation pour un revenu immédiat et durable tout en passant à la variété Musang King pour tous les arbres nouvellement plantés.

J’ai grandi avec de bons souvenirs d’enfance du durian. Dans un cadre de style réunion de famille traditionnelle chinoise très atténué, nous nous asseyions en cercle sur le sol, les fruits reposant sur de vieux journaux. Mon père brandissait un énorme couteau alors que j’attendais avec beaucoup d’impatience qu’il décortique le fruit, libérant l’arôme qui attendait d’éclater de sa prison hérissée. Le fruit, j’imagine, avait passé les dernières heures dans un panier faisant son chemin d’une plantation au cœur de la Malaisie à Singapour. Inconscients de ses origines et des dangers exposés à ces cultivateurs de durians, mes parents et moi allions creuser dans le fruit jaune crémeux qui s’offrait à nous.

C’est pourquoi je suis ici sur une plantation vallonnée de neuf acres dans la province de Raub, productrice de durians. J’étais récemment devenu curieux de connaître la provenance du fruit le plus apprécié d’Asie et je voulais découvrir ses histoires. Qui sont ces héros méconnus qui risquent leur vie pour les récolter et les commercialiser ?