Une faune endémique rare prospère dans la géoréserve de Masungi

Des paysages marins aux sommets des montagnes, les Philippines regorgent de beautés naturelles. Dans une forêt restaurée de la province de Rizal, des animaux et des plantes rares ont trouvé refuge. Les calaos tactiques mangent des fruits et accueillent les visiteurs au pied du sentier, tandis que le macaque à longue queue attend ; bénissant parfois les passants avec une observation alors qu’ils se prélassent sur des auvents.

Voici Masungi Georeserve : un site géotouristique primé qui a commencé comme un projet de restauration d’environ 400 hectares de terres déboisées il y a plus de vingt ans. Il se trouve à seulement une heure et demie de route de la capitale de Manille (à 47 kilomètres) si proche de la ville urbaine que le contour des gratte-ciel est visible depuis ses sommets.

Des centaines d’espèces de flore et de faune peuvent être observées sur des sentiers sinueux à travers les formations karstiques calcaires exposées.

« Les paysages karstiques sont considérés comme des arcs de biodiversité, et ils sont très difficiles d’accès. Ils ont donc tendance à avoir des taux d’endémisme très élevés », explique Ann Dumaliang, chef de projet de la géoréserve de Masungi.

Dumaliang est également un explorateur National Geographic et un finaliste régional pour les jeunes champions de la Terre par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE). Elle a consacré sa vie à la conservation de ce site, après avoir vu la forêt guérir de son ancienne épave.

Cela fait seulement moins de six ans qu’ils ont ouvert la géoréserve aux visiteurs. Dumaliang et sa famille, qui sont le socle de ce projet de conservation, font très attention au nombre de voyageurs qu’ils accueillent à la fois. Le tourisme durable les a aidés, non seulement en termes de financement, mais également pour sensibiliser le public aux dangers auxquels la région est confrontée.

« Il y a ceux qui ont des intérêts qui ne correspondent pas à la conservation », explique Billie Dumaliang, la sœur d’Ann et administrateur de la géoréserve de Masungi. « Mais c’est une zone préservée. Nous pensons que ces zones devraient être exemptes d’exploitation humaine. Ils doivent être protégés. »

Les sœurs Billie et Ann Dumaliang le savent par expérience. Ils étaient de petits enfants lorsqu’ils sont allés pour la première fois à la géoréserve de Masungi. À l’époque, la terre était stérile. Il subissait encore le long processus de reboisement, grâce aux efforts de leur père et président de la Masungi Georeserve Foundation, Ben Dumaliang.

À bien des égards, les sœurs ont grandi avec cet endroit et une partie de leur mission est d’éduquer les voyageurs qui viennent en les exposant à la même expérience.

Par exemple, l’une des randonnées emblématiques de la géoréserve, appelée « The Legacy Trail », est une ascension d’une heure à travers les prairies qui permet aux visiteurs de participer à leur voyage de restauration et de prendre soin de la terre par la plantation d’arbres ou l’entretien des arbres (selon le saison) avec les gardes forestiers locaux. Ces rangers enseignent également aux visiteurs l’importance du paysage unique de la géoréserve.

Aux Philippines, les paysages karstiques ne couvrent qu’environ 10 pour cent de la superficie totale des terres; ils constituent certaines des destinations touristiques les plus populaires du pays, notamment les Chocolate Hills de Bohol et la rivière souterraine à Puerto Princesa, Palawan. La géoréserve de Masungi abrite cinq formations karstiques interconnectées, dont l’âge est estimé à environ 60 millions d’années.

Le caractère unique des formations karstiques si proches du hub principal de Manille attire également ceux qui cherchent à exploiter leurs ressources : en particulier les grandes entreprises de carrières qui souhaitent capitaliser sur l’abondance du calcaire. Il y a aussi des bûcherons illégaux qui viennent chercher le bois dur trouvé dans les forêts. Ce sont les menaces contre lesquelles la terre doit être défendue, même à ce jour.

Un centre de biodiversité

Il existe d’innombrables créatures vivant dans la géoréserve de Masungi qui doivent être protégées. Beaucoup de ces espèces sont endémiques des Philippines, comme le Aigle faucon des Philippines qui est en voie de disparition en raison de la perte d’habitat. Ici, ils sont repérés en famille.

Il y a aussi le nocturne Rat nuage du nord de Luçon; un animal si insaisissable que les Dumaliang et leur équipe de gardes du parc n’ont pas encore pris de photo appropriée, se retrouvant submergés chaque fois qu’une apparition est faite.

« C’est une espèce en voie de disparition rapide que de nombreux Philippins ne connaissent même pas encore », déclare Ann Dumaliang. « C’est emblématique de la façon dont Luzon est censée être unique pour la vie des petits mammifères. »

Luzon, où se trouve la géoréserve de Masungi, est l’une des principales îles du pays. UNE étude publiée dans la revue scientifique Frontières de la biogéographie en 2016 a constaté qu’il a la plus grande concentration d’espèces de mammifères uniques dans le monde entier. Selon l’étude, 52 des espèces de mammifères non volants trouvées sur Luzon étaient endémiques à l’île, comme le rat nuage du nord de Luzon.

«Nous avons [studied] beaucoup de mammifères charismatiques, mais il y a plus de potentiel d’endémisme et d’unicité parmi les reptiles, les amphibiens et les insectes », ajoute Dumaliang. « Nous avons largement examiné les animaux de la forêt de surface, mais nous ne sommes pas vraiment allés dans les grottes, qui constituent un écosystème encore plus unique. »

Tout récemment, en octobre 2020, une équipe de scientifiques philippins de l’Université des Philippines Los Baños découvert une sous-espèce unique de micro-escargot qui ne mesurait que 4,4 à 5,0 mm de large, environ la taille d’un seul grain de riz. Il a été nommé le Masungi Microsnail.

Allumer l’amour de la faune

Il y a eu de nombreuses découvertes passionnantes depuis que Masungi Georeserve a commencé à travailler avec des scientifiques. Dumaliang remonte à 2015, lorsque les scientifiques ont découvert la vigne de JC, également appelée la Vigne de jade pourpre (Strongylodon juangonzalezii), trouvé dans seulement quatre sites à travers le pays.

« La vigne de jade verte est déjà très rare », dit-elle. « C’est tellement unique que nous le trouvons au dos de notre pièce de cinq pesos ! Vient ensuite une variété violette que les gens connaissent à peine, et nous les faisons pousser de manière exubérante. C’était définitivement un « aha ! » moment qui a démontré à quel point les formes de vie ici sont uniques.

Chaque année, lorsque la vigne de jade fleurit, la vue des fleurs de lilas à travers le paysage rocheux est source de célébration.

Ce ne sont pas seulement les espèces menacées qui attirent l’attention des gens. Les photos d’un martin-pêcheur à bandes indigo qui se cachent dans les quartiers résidentiels du personnel sont devenues virales sur Internet. Il apparaît tous les jours autour
2 heures de l’après-midi pour chasser le poisson au bord du ruisseau ; l’une des nombreuses espèces sauvages qui vivent confortablement sur cette terre.

Le martin-pêcheur de 5 pouces, que l’équipe a nommé Blue, est désormais reconnaissable par de nombreux adeptes de la géoréserve de Masungi, en raison de leur travail dans la narration de la conservation.

« Les Philippines sont l’un des pays mégadivers du monde », dit Dumaliang. « La science est la façon dont nous apprenons sur le monde, comment nous apprenons sur nous-mêmes, et pour les Philippines, comment nous pouvons retrouver un sentiment d’identité. »

« Sans histoire, il est facile de renoncer à une formation rocheuse sans vie. Mais notre histoire a toujours été centrée sur le paysage. [We want to create] un sentiment d’appartenance unique derrière lequel les gens peuvent se rallier, comprendre et aimer.