Une étude génétique révèle comment les anciens marins se sont installés dans la vaste Polynésie

WASHINGTON : Depuis plus d’un millénaire, des marins intrépides ont traversé de vastes étendues de l’océan Pacifique dans des pirogues à double coque pour atteindre les îles lointaines de Polynésie, la dernière région habitable de la planète à être habitée.

Une étude génétique publiée mercredi a déchiffré le moment et la séquence de cette colonie d’une zone couvrant environ un tiers de la surface de la Terre, avec Samoa comme point de départ tandis que Rapa Nui, également appelée île de Pâques, et d’autres lieux connus pour leurs statues mégalithiques figuraient parmi les le dernier à être atteint.

« Beaucoup de distances étaient immenses », a déclaré Alexander Ioannidis, généticien informatique de l’Université de Stanford, auteur principal de la recherche publiée dans la revue Nature.

Par exemple, l’étude a révélé que Rapa Nui a été colonisée vers 1210 après JC après un voyage en haute mer couvrant environ 1 600 miles (2 575 km). Les historiens pensent que des groupes familiaux de peut-être 30 à 200 personnes naviguaient à la fois à bord de canoës à double coque qui fonctionnaient de la même manière que les catamarans modernes et utilisaient une voile latine ou triangulaire.

Les données génomiques de 430 personnes modernes de 21 populations insulaires du Pacifique ont aidé à démêler l’histoire génétique de la Polynésie.

« Chaque individu vivant conserve un enregistrement génétique de tous les ancêtres dont il a hérité son ADN, donc en analysant ensemble des centaines d’individus, nous pouvons créer un réseau génomique où les connexions, les schémas de division et les dates peuvent être déduits », a déclaré le généticien et co-étude. auteur Andres Moreno-Estrada du réseau mexicain de centres de recherche CINVESTAV.

Les premiers voyages se sont avérés avoir été des Samoa aux Fidji et aux Tonga, puis à Rarotonga dans les îles Cook au 9ème siècle après JC. Au XIe siècle, viennent ensuite les îles de Totaiete ma (îles de la Société), suivies au XIIe siècle de Tuha’a Pae (îles Australes) et de l’archipel des Tuamotu.

Finalement, aux XIIe et XIIIe siècles, des marins de Mangareva dans les îles Gambier ont atteint Te Henua ‘Enana (îles Marquises), Rapa Nui et Raivavae – des endroits où ont été créés des mégalithes comme les statues monumentales en pierre de tête et de torse de Rapa Nui, connues sous le nom de moai. .

« C’est l’un des chapitres les plus impressionnants et fascinants de l’expansion humaine et de l’exploration à longue distance », a déclaré Moreno-Estrada.

Il y a eu un débat en cours basé sur des vestiges archéologiques quant à la date de colonisation des îles polynésiennes.

« Démêler ces histoires n’est pas seulement un défi fascinant, mais aussi une démonstration incroyable que les populations modernes sont toujours physiquement connectées aux histoires de leurs ancêtres », a déclaré Ioannidis.

La navigation peut avoir impliqué de suivre les trajectoires des oiseaux de mer à longue distance ainsi que les conseils des étoiles, des vents, de la météo, des courants océaniques et des modèles d’eau causés par les îles et les atolls. Les voyageurs ont apporté avec eux des récoltes comme le taro de légumes-racines et des sources de nourriture comme les poulets.

« C’étaient au départ des voyages dans l’inconnu, et on pense que les Polynésiens navigueraient au près afin que s’ils ne parvenaient pas à trouver une nouvelle île, ils puissent revenir », a ajouté Ioannidis.

Les Polynésiens ont établi des traditions artistiques et culturelles sophistiquées dans la sculpture, l’ornementation des bateaux, les règles religieuses et sociales, la pratique du tatouage et, à Rapa Nui, au Nord des Marquises, au Sud des Marquises et à Raivavae, des statues mégalithiques.

Les habitants des îles mégalithes se sont avérés génétiquement liés, installés à partir d’une origine commune aux Tuamotu.

« La découverte d’une source génétique commune pour les habitants des îles orientales où des sites mégalithiques ont été trouvés n’est pas un lien intuitif étant donné à quel point ces groupes d’îles sont éloignés et largement dispersés », a déclaré Moreno-Estrada.

Les chercheurs ont daté ces longs voyages près du moment où, comme détaillé dans leur étude génétique https://www.reuters.com/article/us-science-polynesia/study-shows-ancient-contact-between-polynesian-and- South-american-peoples-idUSKBN2492EU publié l’année dernière, il y a eu des contacts entre les Polynésiens et les autochtones d’Amérique du Sud.

« Cela suggère que lorsque la culture maritime de l’archipel largement répandu des Tuamotu s’embarquait dans ses plus longs voyages de découverte, qui ont donné naissance à des populations de sculpteurs monumentaux très dispersées, elle a également pris contact avec les Amériques », a déclaré Ioannidis.

Alors que les Samoa ont été le tremplin pour la colonisation de la Polynésie éloignée, les chercheurs l’ont qualifiée de simple étape intermédiaire dans une plus grande expansion humaine régionale du Pacifique commençant à Taiwan il y a environ 4 000 à 5 000 ans. On pense que Samoa a été colonisée vers 800 av.

(Reportage de Will Dunham, édité par Rosalba O’Brien)