Une ancienne élève à vélo à travers l’Asie et l’Europe pendant 15 mois au profit d’une organisation à but non lucratif au Népal

Pour l’ancienne élève de Penn State Nicole Heker, 2015, c’est le voyage, pas la destination.

Elle explique que c’était un « voyage de désapprentissage » qui l’a à l’origine emmenée de Penn State à la Thaïlande. De là, elle est partie en Indonésie, en Inde et en Thaïlande, où elle a commencé une excursion à vélo en solo de 15 mois qui s’est terminée au Portugal, en passant par plusieurs autres pays.

En chemin, Heker a appris beaucoup de choses sur elle-même et sur le monde qui l’entoure. Elle a découvert qu’elle veut faire une différence dans le monde et que travailler avec les enfants est l’une de ses passions.

Le but du voyage en solo de 6 351 milles de Heker sur deux roues était de collecter des fonds pour Centre d’enfants heureux, une organisation à but non lucratif basée au Népal dédiée à aider les enfants, où elle est maintenant directrice du développement.

L’histoire de Heker commence à Penn State. Elle a commencé ses études à Penn State Berks et a obtenu son baccalauréat ès arts en arts et sciences de la communication au Bellisario College of Communications sur le campus de l’Université de Penn State. Elle a dit qu’elle avait été inspirée par les expériences sur les deux campus – des expériences qui l’ont aidée à tracer une voie pour sa carrière et sa vie.

À Penn State Berks, c’était un voyage Spring Break alternatif au Belize qui a aiguisé son appétit pour les voyages, l’aventure et le travail avec les enfants. Pendant le voyage, Heker faisait partie d’un groupe d’étudiants qui ont aidé à revitaliser une école primaire. Elle a également eu l’occasion de passer du temps avec les enfants, alimentant une passion qui l’a conduit à sa future carrière.

À peu près à la même époque, elle s’est inscrite à un cours de Berks sur les communications interculturelles enseigné par Cheryl Nicolas, professeur agrégé d’arts et sciences de la communication (CAS). «Ce cours est la raison pour laquelle je suis devenue une majeure de la CAS», a-t-elle déclaré. « Cela a mis en perspective mon rôle dans la tapisserie de la vie. »

Plus tard à University Park, ce fut le conseil du professeur Sam Richards donne à l’issue d’un cours de sociologie, qui devient son credo : « Tout désapprendre ».

« J’ai décidé de me séparer du nid. Au sein de votre famille et au sein de la société, il y a des rumeurs sur qui vous êtes. Vous n’en prenez conscience que lorsque vous sortez de votre zone de confort.

Et séparé du nid, le natif de Princeton, New Jersey, l’a fait. Elle a commencé ses aventures internationales en acceptant un poste d’un an en tant que professeur d’anglais en Thaïlande. Puis son envie de voyager a commencé à l’appeler et elle a décidé de faire le tour de l’Asie en sac à dos, ce qui l’a amenée à travailler sur un bateau en Indonésie. Là, elle a rencontré un couple qui l’a inspirée par ce qu’ils faisaient : voyager à travers le monde et collecter des fonds pour des organisations à but non lucratif, dont Happy Kids Center.

« Les conditions étaient parfaites à ce moment-là pour que j’envisage de faire quelque chose comme ça », a-t-elle expliqué.

Elle a déménagé en Inde et a rejoint le Happy Kids Center, situé dans la ville de Bhaktapur, au Népal. Le centre a été créé en 2015, après que le Népal a été frappé par un tremblement de terre catastrophique de 7,9. Cela a commencé comme une structure semi-permanente en bambou conçue comme un refuge sûr pour les enfants afin d’échapper à la dévastation.

« Il y avait beaucoup de choses que j’ai dû désapprendre », commente Heker, qui a ajouté qu’elle était très écolo lorsqu’elle a commencé à travailler avec Happy Kids.

Puis, en 2016, Heker et son amie Ellen Carney sont devenues l’équipe de direction et ont officiellement fondé Happy Kids Center en tant qu’organisation à but non lucratif. Aujourd’hui, Happy Kids Center dessert environ 80 enfants, âgés de 3 à 16 ans.

« Nous avons construit des programmes qui fonctionnent si bien », a déclaré Heker. Elle poursuit en expliquant que lorsqu’elle est arrivée, aucun des enfants n’allait à l’école ; aujourd’hui, 98% sont inscrits dans au moins certaines classes.

Le programme dont elle est la plus fière est ‘Kanya : Chaîne d’espoir.’ La mission de ce programme est d’empêcher les jeunes filles de se marier. « Kanya » est le mot hindi pour « fille célibataire ». Selon le site Web du Happy Kids Center : Le mariage des enfants est omniprésent en Asie du Sud. Dans cette culture, la « valeur » d’une fille diminue chaque année après la puberté, et donc la dot – l’argent que la famille de la mariée verse à la famille du marié – augmente considérablement chaque année.

En enseignant à ces jeunes filles une vocation – comment fabriquer des bijoux en ficelle – Happy Kids Center est en mesure de les payer – de l’argent qu’elles utilisent pour aider à soutenir leurs familles. Le centre vend les bijoux et tous les bénéfices vont aux filles.

Malgré des programmes comme Kanya: String of Hope, le Happy Kids Centre avait besoin de collecter des fonds de fonctionnement. En tant que directrice du développement, et inspirée par le couple qu’elle a rencontré en Indonésie, Heker a eu l’idée de transformer une excursion à vélo longue distance en une collecte de fonds. Elle ajoute qu’elle voulait aussi faire un voyage qui était difficile.

Lors de la planification de son itinéraire, elle a choisi des zones familières pour commencer et terminer le voyage. Après avoir enseigné en Thaïlande et étudié à l’étranger en Espagne, elle a tracé son parcours, qui a commencé dans la ville du nord de la Thaïlande, Chiang Mai, et s’est finalement terminé à Lagos, au Portugal.

Heker déclare qu’elle voulait voyager à vélo en raison de la spontanéité qu’il offrait. Bien qu’elle sache conduire, elle n’a jamais possédé son propre vélo avant le voyage, elle n’était donc pas familière avec la mécanique. Le premier jour où elle a roulé avec son équipement – ​​qui comprenait du matériel de camping, un kit de réparation de vélo, des vêtements, un téléphone portable, un Kindle et un ukulélé – était le premier jour de son voyage. Elle a expliqué qu’elle avait peur de changer d’avis si elle s’entraînait avec le poids de l’équipement.

Bien que Heker soit déterminée à commencer et à terminer seule ce voyage d’un an et demi, elle s’est fait des amis en cours de route, y compris un photographe qu’elle a rencontré en Mongolie et qui est maintenant l’un de ses meilleurs amis.

Au cours de l’excursion, elle a navigué sur tous les types de terrain, des autoroutes pavées aux routes de gravier, en passant par les sentiers de terre. Elle a pédalé dans la neige et le vent, grimpant à 16 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, où elle n’a vu personne pendant des jours.

« Il y avait une section de la Pamir Highway du Tadjikistan que vous ne pouvez traverser qu’un mois de l’année en raison de la météo », a commenté Heker.

Son corps en a payé le prix et elle a perdu la trace du nombre de fois qu’elle a pleuré. Mais elle a quand même persévéré.

La partie la plus effrayante du voyage? Lorsqu’elle a appris la nouvelle que quatre cyclistes sur le même itinéraire avaient été tués par des assaillants islamistes armés. Pendant plusieurs jours, elle était en état d’alerte maximale alors qu’elle longeait la frontière afghane.

Lors de la traversée vers la Chine, elle a été arrêtée par des gardes de sécurité armés qui ont pris son visa et tous ses biens. Ils lui ont dit de monter dans une camionnette et l’ont conduite à un poste de police. De là, elle a été emmenée dans un hôtel réservé aux étrangers. Avant de la libérer quelques jours plus tard, ils ont installé une application invisible sur son téléphone qui l’empêchait d’installer un VPN car la Chine a des lois strictes concernant l’accès à Internet.

Mais la partie la plus difficile du voyage pour Heker a été de traverser la Mongolie à vélo, ce qui, selon elle, était à la fois physiquement et mentalement difficile. « La Mongolie est un peu sans loi. Il n’y a pas de routes et les gens sont nomades. Beaucoup vivent dans des yourtes », a-t-elle expliqué.

Lorsqu’on lui a demandé comment elle s’était préparée, elle a expliqué qu’elle avait fait beaucoup de recherches pour savoir de quels visas elle aurait besoin et pour se renseigner sur les cultures, les coutumes et les lois des pays qu’elle traverserait. Par exemple, elle a appris que la marchandise Harry Potter est illégale en Ouzbékistan. Elle a également lu des blogs de femmes cyclistes qui ont effectué des trajets similaires.

Malgré ses recherches, tout ne s’est pas déroulé comme prévu. Par exemple, la Mongolie ne faisait pas partie de la route d’origine.

Elle a persévéré et a finalement terminé son voyage au Portugal en 2019.

Pour Heker, la partie la plus gratifiante de son voyage a été de ramener au Népal les plus de 15 000 $ qu’elle a collectés pour le Happy Kids Center. Elle explique qu’avec un budget annuel de 20 000 $, ces fonds permettront de consolider les initiatives lancées par le centre, notamment Kenya: String of Hope et d’autres programmes éducatifs et nutritionnels.

Lorsque la pandémie de COVID a frappé, Heker est retourné aux États-Unis. Elle commente que c’était la première fois qu’elle revenait depuis l’université.

Où le voyage d’Heker la mènera-t-il à l’avenir ? Actuellement, elle travaille dans une ferme biologique sans labour dans le Maine. Elle prévoit de retourner au Happy Kids Center dès que les restrictions de voyage seront levées, mais elle ne peut pas y vivre à long terme en raison de la réglementation des visas. Pour l’instant, elle est tombée amoureuse de l’agriculture et son rêve est d’acheter un terrain dans le Maine et de démarrer une petite ferme de légumes et de fleurs biologiques.

Avec ses antécédents de persévérance, de courage et de détermination, rien ne l’arrête dans ce voyage ou dans tout autre.