Un scientifique néo-zélandais qui veut guérir la maladie du motoneurone obtient un rôle de premier plan à l’Université d’Auckland

Travaillant dans un laboratoire de l’université de Cambridge, le neurologue néo-zélandais Chris Shaw a rencontré deux patients qui ont changé le cours de sa carrière.

Les deux femmes avaient une forme héréditaire de maladie du motoneurone et avaient passé la majeure partie de leur vie à attendre l’apparition des symptômes.

« Si vous venez d’une famille comme celle-ci et que vous êtes à risque, ces personnes passent une grande partie de leur enfance tardive ou de leur début d’âge adulte à attendre que cela se produise », a déclaré Shaw.

« Donc, chaque fois qu’ils trébuchent sur le trottoir ou ont du mal à ouvrir une porte, ils pensent, oh, c’est ça? Ça a commencé? »

Il n’a jamais oublié le sentiment de malheur qui a imprégné leur vie. Pour aggraver les choses, les femmes savaient que la prochaine génération hériterait de la maladie. Il leur a promis à l’époque – au milieu des années 1990 – qu’il consacrerait sa carrière à trouver un remède pour leurs enfants.

Aujourd’hui neurologue au King’s College de Londres, Shaw travaille à la pointe de son domaine. Il cherche à obtenir l’autorisation de corriger les gènes défectueux des patients atteints de maladies du motoneurone en délivrant un virus directement dans leur cerveau.

« Oui, c’est radical », a-t-il déclaré au Herald. « Mais pas follement fou. »

L’approche imaginative et la détermination de Shaw l’ont conduit à des découvertes mondiales en génétique. Cela lui a également valu un soutien important : pendant la pandémie, il a levé pas moins de 100 millions de dollars américains (167 millions de dollars) pour tester de nouveaux traitements innovants contre les troubles cérébraux.

Dans un coup d’État pour l’Université d’Auckland, Shaw ramène maintenant ses compétences – et son influence dans la collecte de fonds – à la maison. Il sera annoncé aujourd’hui comme nouveau titulaire de la chaire Hugh Green en neurologie translationnelle au Centre de recherche sur le cerveau.

Le centre est connu pour son trésor de 1000 cerveaux humains donnés, qui sont utilisés pour démêler les troubles neurologiques, y compris la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.

Ces troubles peuvent être complexes à diagnostiquer et plus difficiles à traiter. Le centre espère traduire ses développements scientifiques en nouveaux traitements pour les personnes atteintes de maladies cérébrales. La nomination de Shaw « dynamiserait » ce travail, a déclaré le directeur du centre, Sir Richard Faull.

« Vous faites des recherches sur le cerveau pour mieux comprendre le cerveau. Mais si vous pouvez apporter des traitements aux gens et ralentir ou même arrêter la progression de la maladie, c’est le nec plus ultra », a déclaré Faull.

Les motoneurones sont responsables de la communication du cerveau avec les muscles pour créer le mouvement. Lorsqu’une personne est atteinte d’une maladie du motoneurone, le cerveau cesse progressivement d’être en mesure d’envoyer des signaux à ces muscles, qui s’affaiblissent et dépérissent. Le patient devient progressivement paralysé, ne peut plus effectuer les tâches quotidiennes comme aller aux toilettes, puis perd la capacité de parler et éventuellement de respirer.

Depuis cette première rencontre avec les deux femmes il y a 30 ans, Shaw a rencontré des milliers de patients qui ont apporté leur sang, leur peau et même leur cerveau à ses recherches. Son équipe du King’s College a entrepris d’identifier de nombreux gènes associés à la maladie.

Grâce à des percées internationales, son équipe peut maintenant identifier la cause génétique dans 70 % des familles touchées par la maladie du motoneurone. Mais malgré ces progrès, il n’existe toujours pas de thérapies efficaces pour la maladie.

Déçu par l’échec des traitements pharmaceutiques, le grand espoir de Shaw repose sur la thérapie génique. Le traitement radical consiste à corriger les gènes défectueux d’un patient – soit en neutralisant les gènes toxiques dans le cerveau, soit en complétant ceux qui manquent.

Maintenant qu’ils ont détecté les gènes défectueux, le principal obstacle est l’accouchement. Les virus qui portent les gènes correctifs peuvent être injectés dans la circulation sanguine ou le liquide céphalo-rachidien, mais très peu atteignent le cerveau et peuvent s’infiltrer dans d’autres parties du corps.

Shaw pense qu’il a peut-être une solution : injecter le virus directement dans le cerveau.

Cette approche a d’abord été testée sur des souris, puis des moutons et des singes, avec des résultats de plus en plus prometteurs. Shaw demandera l’approbation des autorités médicales britanniques, européennes et américaines pour des essais sur l’homme visant à traiter la démence et les maladies du motoneurone. Les investisseurs l’ont soutenu pour le faire – à hauteur de 100 millions de dollars américains (167 millions de dollars).

La thérapie génique n’est pas sans controverse. Des patients sont décédés lors d’essais cliniques pour d’autres troubles. Mais l’inévitabilité de la mort est si forte pour les patients atteints d’une maladie du motoneurone qu’eux-mêmes et leurs familles sont prêts à essayer des thérapies expérimentales s’il y a une chance d’un bénéfice majeur. L’impact des traitements existants était relativement modeste, a déclaré Shaw.

Tout cela l’amène en Nouvelle-Zélande. Il se trouve que ce pays a l’un des taux les plus élevés de maladies du motoneurone au monde.

Shaw a déclaré que la Nouvelle-Zélande « faisait plus que son poids » dans le domaine des neurosciences et de la thérapie génique. Il compte développer et tester des thérapies géniques en recrutant et en formant des scientifiques locaux, tout en maintenant ses liens avec King’s College et sa start-up AviadoBio.

« Main sur le cœur, je crois que si vous pouvez corriger les gènes de cette manière, vous avez une réelle chance d’arrêter la maladie. Pas seulement, vous savez, une amélioration de 20 % de la survie. »