Un bref commentaire sur Benito Juárez

Le 21 mars de chaque année marque l’anniversaire de la naissance de Benito Juárez, le plus célèbre des présidents mexicains, l’un des personnages historiques les plus connus du Mexique et une référence dans la vie politique du pays.

Pour beaucoup, l’anniversaire offre un jour de congé; cette fête nationale est observée le lundi le plus proche de la date, créant un long week-end de vacances en mars. Pour les classes politiques, c’est l’occasion de faire des discours et de marquer des points de campagne électorale ; pour l’intellectuel, une chance de réinterpréter l’histoire — encore ? — ou du moins de faire passer quelques idées nouvelles ou ressuscitées par les lecteurs de journaux d’opinion.

Benito Juárez est né le 21 mars 1806 à San Pablo Guelatao, dans l’État méridional d’Oaxaca. Vers l’âge de 12 ans, orphelin et ne connaissant pas l’espagnol, il est allé vivre dans la capitale de l’État, la ville d’Oaxaca. Il a étudié au séminaire de Santa Cruz, mais a abandonné l’idée du sacerdoce pour une carrière en droit. Après être devenu avocat, il est entré en politique, d’abord dans son pays d’origine, puis au niveau national.

Juárez est surtout connue pour les lois de réforme de 1859, qui ont établi la séparation de l’Église et de l’État, exproprié les propriétés de l’Église et introduit les mariages civils. Il a dirigé les libéraux dans la guerre de réforme de 1858-1861, qui les a opposés aux conservateurs. Les forces conservatrices ont été vaincues et Juárez a convoqué des élections, qu’il a remportées, assumant la présidence en 1861.

Lorsque les Français prirent la ville de Puebla en 1863 et y installèrent Maximilien de Habsbourg en tant qu’empereur, Juárez s’est déplacé vers le nord, organisant une offensive depuis Paso del Norte qui a ensuite été rebaptisée Ciudad Juárez. Avec la défaite de Maximilien en 1867, Juarez retourna dans la capitale, où son gouvernement se lança dans des programmes de développement économique et éducatif. Il fut réélu en 1871 et mourut avant d’avoir terminé son mandat.

Son dicton le plus célèbre est que « entre les individus comme entre les nations, le respect des droits d’autrui est la paix ». De nombreuses plaques et statues, dont celle illustrée ci-dessus, citent cette célèbre ligne.

Une comparaison historique juste pour Juárez pourrait être Thomas Jefferson ou William Pitt, mais dans l’esprit populaire, le seul président indigène du Mexique est plus spectaculaire – un Abraham Lincoln ou un Lord Horatio Nelson.

En 2006, année de son bicentenaire, il était de nouveau à la mode d’être critique, de démasquer l’homme derrière le mythe, de remettre en question les hypothèses politiques de la victoire des libéraux du XIXe siècle sur leurs rivaux conservateurs. Juárez n’était-il pas plutôt un conservateur des temps modernes ? En tant qu’Indien zapotèque de sang pur, Juárez n’a-t-il pas fait moins pour les indigènes du Mexique que ce à quoi on aurait pu s’attendre d’un tel indigène ? N’est-il pas décrit à tort comme un « demi-dieu » alors qu’en fait il était tout aussi humain que n’importe qui d’autre avec ses bons côtés et ses défauts ?

On ne serait pas considéré comme ignorant par ses pairs, mais face à un tel éventail de possibilités polémiques, et armé seulement d’un peu d’histoire provenant des sources les plus pratiques, on ne peut souvent s’empêcher de soupçonner, voire d’espérer, que « le vrai Juárez ‘ est celui des manuels officiels – le Nelson qui n’a vu aucun navire, le Lincoln d’il y a « quatre-vingt-sept ans ».