Tragédie et héroïsme sur les Grands Lacs
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En raison des merveilleux commentaires que j’ai reçus de nombreux lecteurs sur mon récent commentaire, « Les mystères des naufrages des Grands Lacs » (17 juin), j’ai décidé qu’un autre était en ordre.
Hamilton a été le théâtre d’un des grands mystères de l’histoire des Grands Lacs. Du 7 au 10 novembre 1913, une tempête immortalisée comme « l’ouragan blanc » a dévasté la région des Grands Lacs. Douze bateaux de lac avec tout leur équipage ont été perdus – huit d’entre eux sur le lac Huron. Des dizaines d’autres ont été détruits. Les équipages de ces navires qui ont eu la chance de survivre ont décrit la lutte contre l’ouragan comme les vents, la neige aveuglante, le grésil et les vagues de plus de 35 pieds de haut.
L’un des navires perdus sur le lac Huron était le cargo canadien James Carruthers. Le Carruthers n’en était qu’à son troisième voyage lorsqu’il fut submergé par la tempête meurtrière et disparut sous les vagues. Son épave et les corps de son équipage se sont échoués près de Kincardine et de Point Clark, en Ontario.
L’un des membres d’équipage du Carruthers était John Thompson de Hamilton. Ses parents ont lu dans The Spectator la perte des Carruthers et leur fils a été répertorié parmi les morts. M. Thompson a pris le train pour Goderich où de nombreuses victimes de la tempête étaient allongées et attendaient d’être identifiées. Un M. Thompson désemparé a identifié le corps de son fils John. Il a été durement battu par la tempête, mais le corps qu’il a vu avait un tatouage « JT » au même endroit que John, il manquait une dent oculaire comme son fils, avait une anomalie congénitale identique et avait la même taille et le même poids. Le corps a été expédié à Hamilton et déposé dans la maison familiale au 422 North John Street.
Pendant ce temps, John Thompson était bel et bien vivant ! Il avait quitté le Carruthers avant son dernier voyage et n’en avait pas informé sa famille. Il était à Toronto lorsqu’il a pris connaissance de la perte des Carruthers et du rapport de sa mort. Il a pris le train pour retourner à Hamilton pour voir sa famille. Avant de rentrer chez lui, il est allé boire un verre dans un pub du quartier. Le barman est devenu cendré à l’endroit où John est entré. Il a dit à John qu’il allait se réveiller quand il a quitté le travail et qu’il ferait mieux de rentrer immédiatement à la maison ! Quand il a franchi la porte d’entrée de sa maison, sa mère s’est effondrée sous le choc. Maintenant la question est devenue, quel corps a été déposé dans le cercueil ? Le corps a été ramené à Goderich et n’a jamais été identifié. Le mystère perdure à ce jour.
Trente-six ans plus tard, juste en bas de l’autoroute QEW depuis Hamilton, l’une des pires catastrophes de l’histoire des Grands Lacs s’est produite.
Le 16 septembre 1949, le navire de croisière canadien Noronic a accosté à Toronto. Elle transportait 524 passagers et était au milieu d’une croisière de sept jours sur le lac Ontario. A 2h30 le lendemain matin, un passager a senti de la fumée. Il a alerté l’équipage et ils ont découvert de la fumée s’échappant d’une armoire à linge. Ils ont ouvert la porte et des flammes ont explosé dans le hall, alimentées par les boiseries polies à l’huile de citron sur les murs. En quelques secondes, le navire était un enfer. Il n’y avait que 15 membres d’équipage à bord cette nuit-là, pas assez pour aider à évacuer les passagers ou à combattre l’incendie.
Lorsque la police et les pompiers sont arrivés, ils ont vu une scène horrible. Les passagers, dont beaucoup enflammés, sautaient des ponts supérieurs et tombaient sur la jetée. D’autres ont sauté dans les eaux huileuses du port de Toronto. Des policiers et des pompiers héroïques ont plongé dans le port pour tenter de les secourir. Des bateaux-pompes sont arrivés et ont commencé à combattre les flammes et à tenter de sauver les passagers. Le nombre de morts a été estimé à 139. De nombreux morts n’ont pu être identifiés que par des dossiers dentaires.
L’histoire de la navigation sur les Grands Lacs en est une de tragédie, d’héroïsme et de mystère.
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