« Tous les présages semblent positifs »: la Grèce est reconnaissante du retour des touristes | Grèce

Les amuseurs publics sont de sortie, les hôtels sont pleins, les sites archéologiques affluent, les commerçants sont souriants, et bonne chance si vous voulez une table dans un restaurant décent.

Nous sommes peut-être en avril, mais Athènes vit au son des touristes. Au cours de toutes ses années passées à surveiller les ruines du 1er siècle avant JC, Stelios Ballas, qui a la cinquantaine, se souvient à peine d’autant de visiteurs se frayant un chemin à travers les antiquités dispersées de l’agora romaine.

« Ces dernières semaines ont été autre chose », raconte-t-il depuis sa cabine de garde nichée sous un platane. « Je parle à certains d’entre eux et ils semblent venir de partout. Le fait est qu’ils ont de l’argent et sont-ils prêts à le dépenser ? »

Au coin de la rue Adrianou, la plus ancienne artère commerciale de la capitale grecque, les restaurateurs ne se posent pas cette question – pour l’instant. Depuis 2019, lorsque la Grèce a attiré un record de 33 millions de vacanciers, les affaires n’ont pas été aussi bonnes.

« Si ça continue comme ça, on va parler d’une année brillante », sourit Vassilis Stathokostopoulos, qui dirige le bistro Ydria, récemment rénové et ouvert toute la journée. « C’est peut-être notre nouveau chef mais les gens ne viennent pas seulement, il est clair qu’après tout ce que nous avons tous vécu, ils veulent passer un bon moment. Et pour cela, ils sont prêts à puiser profondément dans leurs poches.

Dans un pays si dépendant du tourisme – le secteur représente 25 % de la production économique de la Grèce et un emploi sur quatre – le rebond a surpris même ceux qui sont optimistes. Athènes a connu plus de bouleversements ces dernières années que les autres métropoles de l’UE, frappée d’abord par une crise financière de près d’une décennie qui a rendu ses rues synonymes de manifestations et d’émeutes avant que le coronavirus ne frappe.

La pause induite par la pandémie a entraîné une chute des revenus touristiques de 18,2 milliards d’euros en 2019 à 4 milliards d’euros en 2020 alors que, dans un effondrement record, le pays n’a enregistré que 7 millions d’arrivées. Bien que les revenus de l’industrie aient dépassé 10 milliards d’euros, mieux que prévu, l’année dernière lorsque la Grèce a ouvert ses frontières en mai, ils étaient encore bien en deçà des recettes d’avant la pandémie.

Mais cette année, malgré le retour inattendu du spectre de la guerre en Europe à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les chiffres de l’industrie sont convaincus que la reprise est enfin arrivée. Pour la première fois depuis 2019, des navires de croisière débarquent dans les ports grecs – témoignage, selon les responsables de l’industrie, du désir des voyageurs de mettre la pandémie derrière eux. Les réservations de vols prépayés sont également en hausse.

« Tous les présages semblent positifs », déclare Andreas Andreadis, ancien patron du tourisme et directeur général du groupe de complexes de luxe Sani / Ikos, au succès phénoménal. « Pendant quelques semaines après le début de la guerre en Ukraine, la demande a chuté mais depuis fin mars, elle a repris et est maintenant excellente. »

Les vacanciers, dit-il, sont encore moins enclins compte tenu de la propagation du Covid à voyager au long cours, préférant des destinations en Europe. « Et la vérité est qu’il n’y a pas tellement d’options avec des destinations de qualité », dit-il.

Dans une étape sans précédent visant à tirer parti de la soif des gens de voyager, la saison touristique a débuté plus tôt en Grèce cette année. La semaine dernière, des responsables ont annoncé que les restrictions pandémiques, y compris l’obligation de présenter un certificat numérique Covid de l’UE pour entrer dans la nation méditerranéenne, seraient levées du 1er mai au revue en septembre.

Ce qui a été considéré comme une gestion relativement réussie de la pandémie par Athènes l’année dernière a également contribué à relancer le secteur, bien que les autorités de santé publique aient enregistré une forte augmentation des décès de Covid depuis en raison de la baisse des taux de vaccination.

« La saison a commencé plus tôt que jamais », a déclaré Vasilis Kikilias, le ministre grec du tourisme, notant que le premier vol direct en provenance des États-Unis, un marché clé pour l’économie, est arrivé le 7 mars. « C’est un vote de confiance envers notre pays. »

La décision d’ouvrir plus tôt semble avoir porté ses fruits : les réservations ont explosé à Pâques. Alors que les Grecs se préparent également à marquer la fête – retournant en masse dans leurs villages ancestraux pour la première fois depuis le déclenchement de la pandémie pour célébrer l’événement religieux le plus important du calendrier orthodoxe – les autorités disent qu’elles ne montrent aucun signe de ralentissement. Les compagnies aériennes, dit Kikilias, ne sont pas seulement en concurrence pour les créneaux vers la Grèce cet été, mais 765 navires de croisière sont alignés pour mouiller dans les ports du pays, avec des destinations insulaires populaires telles que Mykonos, Kos et Corfou qui attirent déjà les foules.

« C’est un fait confirmé par toutes les études que les gens ne veulent pas seulement voyager, ils ont besoin de voyager », déclare Eugenios Vasilikos, vice-président de la Fédération panhellénique des hôteliers. « Tous les signes indiquent que c’est une très bonne année. »

D’ici 2023, la capitale aura acquis 5 000 chambres d’hôtel supplémentaires par rapport à 2019 où une ville autrefois contournée pour les îles a réussi à attirer 5 millions de visiteurs.

La frénésie d’investissement, évidente dans un boom de la construction qui change actuellement le visage du centre-ville d’Athènes, est également révélatrice des espoirs que les entrepreneurs ont placés dans la relance de l’industrie lourde grecque.

Mais Vasilikos, à la fédération des hôteliers, concède qu’il y a peu de place pour la complaisance. L’aperçu d’un monde insouciant qui a revisité Athènes alors que les touristes se promènent dans ses sites et ses rues est également lourd des dangers inhérents à une crise du coût de la vie et à des taux d’inflation en spirale qui se font sentir à l’échelle mondiale. Les syndicats représentant les Grecs qui gagnent certains des salaires les plus bas de l’Union européenne sont descendus dans la rue.

« Il y a quelques semaines, je n’aurais peut-être pas été aussi optimiste », dit-il à propos des réservations dans la capitale. « Toutes les données indiquent des réservations de dernière minute dans nos hôtels qui, bien que les coûts augmentent, ont également des tarifs parmi les plus bas d’Europe. Les gens ne sont plus sûrs de rien. Ils attendent la dernière minute et, à la dernière minute, tout peut changer.