Thomas Welsby Clark « le marin inconnu »

À cette époque, Sydney était chargé d’effectuer des patrouilles et des escortes sur la station australienne, escortant des navires de transport de troupes aussi célèbres que le Queen Mary et le Queen Elizabeth dans les eaux du sud de l’Australie début septembre.

Fin septembre 1941, le croiseur commença à opérer au large de la côte ouest de l’Australie, escortant des convois de Fremantle au détroit de la Sonde dans les Indes orientales néerlandaises (Indonésie). Là, Sydney remettrait le convoi à d’autres navires de guerre alliés qui continueraient à escorter les navires jusqu’à Singapour.

Le 11 novembre 1941, Sydney a quitté Fremantle en escortant le navire de transport de troupes Zealandia, transportant des troupes de la 8e division, 2e force impériale australienne. Le 17 novembre, à proximité du détroit de la Sonde, Sydney a remis l’escorte de transport de troupes au croiseur HMS Durban avant de commencer le voyage de retour vers Fremantle.

Dans l’après-midi du 19 novembre 1941, Sydney a aperçu ce qu’elle a pris pour un navire marchand à environ 200 kilomètres à l’ouest de Shark Bay, en Australie-Occidentale, et s’est rapprochée pour enquêter.

Chargement

Sydney fit signe au navire de s’identifier, continuant ainsi de s’approcher du mystérieux navire. Le navire marchand a déclaré qu’il s’agissait du vapeur néerlandais Straat Malakka, mais en fait, il s’agissait du raider marchand allemand déguisé et lourdement armé Kormoran, qui avait déjà coulé 10 navires marchands sans méfiance dans l’océan Indien et en avait pris un autre comme prise.

Sydney se rapprocha, annulant son avantage d’artillerie et de portée supérieures, exigeant que le navire s’identifie avec son indicatif d’appel secret.

Le capitaine du raider allemand, Theodor Detmers, n’a pas eu la réponse et, avec Sydney proche sur sa poutre tribord, il a ordonné le hissage immédiat de l’enseigne de bataille allemande et a ouvert le feu.

Dans la bataille qui a suivi, les deux navires ont été mortellement endommagés. Le Sydney, torpillé et incendié, coula plus tard avec la perte des 645 membres de l’équipage de son navire.

Chargement

L’équipage du Kormoran a abandonné le navire avant que le raider ne soit sabordé, utilisant des charges de démolition qui ont déclenché sa cargaison de plus de 300 mines marines. Environ les trois quarts de son équipage ont survécu et sont devenus des prisonniers de guerre.

Lorsque Sydney n’a pas réussi à retourner à Fremantle, une recherche majeure du navire a commencé; mais un seul radeau de sauvetage vide, connu sous le nom de flotteur Carley (maintenant exposé au Mémorial australien de la guerre), et un gilet de sauvetage RAN gonflé ont été trouvés.

Plusieurs mois plus tard, le 6 février 1942, un autre flotteur Carley gravement endommagé contenant le corps d’un matelot de marine portant une combinaison bleue a été échoué sur l’île Christmas dans l’océan Indien.

Le corps a été retrouvé et, sans aucun moyen d’identifier l’individu, ses restes ont été enterrés dans une tombe anonyme dans le cimetière européen.

Dans les années d’après-guerre, les spéculations selon lesquelles le corps proviendrait du HMAS Sydney (II) se sont multipliées, ce qui a conduit à la tenue d’un certain nombre d’enquêtes officielles qui devaient confirmer l’hypothèse. Des efforts pour déplacer le corps, en vue de tenter de l’identifier, ont suivi, et en 2006, les restes du marin inconnu ont été exhumés par une équipe spécialisée des ADF.

Les restes ont été soigneusement examinés et des données biométriques et des échantillons d’ADN ont été enregistrés avant que le marin ne soit réinhumé, avec tous les honneurs de la marine, dans le cimetière de la Commonwealth War Graves Commission à Geraldton – le cimetière de guerre le plus proche de l’endroit où Sydney a été perdu.

Depuis 2006, une équipe de chercheurs dévoués a continué à travailler dur pour identifier le marin inconnu et les tests ADN ont révélé son identité sans aucun doute cette année.

Le 19 novembre 2021, lors d’une cérémonie spéciale tenue au Mémorial australien de la guerre marquant le 80e anniversaire du naufrage du Sydney, le vice-amiral en chef de la Marine Michael Noonan a annoncé que c’était le matelot de 2e classe Thomas Welsby Clark, qui avait finalement terminé son long voyage de retour. .

Ne l’oublions pas.

Commandant Greg Swinden, RAN