« Si vous n’avez pas peur, vous n’avez pas besoin de courage »
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Dervla Murphy place devant moi un bol de soupe maison aussi honnête qu’elle l’est elle-même. Lorsque je rencontre une doyenne de renommée mondiale dans l’écriture de voyages, je ne m’attends pas nécessairement à une hospitalité chaleureuse, mais c’est exactement ce que je reçois. Alors qu’elle approche de son 90e anniversaire, elle est entourée de livres et réchauffée par son chien bien-aimé et ses deux chats.
Dervla commence chaque journée très tôt dans sa maison de l’ouest de Waterford, alimentant son corps avec un copieux petit-déjeuner et son esprit avec des nouvelles de BBC Radio 4, Al Jazeera et des journaux en ligne tels que Haaretz. Elle dit qu’« Internet est un énorme avantage pour moi maintenant, alors que je suis si restreinte dans mes mouvements. Je peux voir le monde à travers les yeux d’Al Jazeera ». Ses voyages physiques sont maintenant terminés, mais ses voyages intellectuels continuent. Elle lit toujours avec voracité, écrit des morceaux plus courts et critique des livres.
Elle est bien plus intéressée à me poser des questions sur les événements actuels – des questions vraiment difficiles, devrais-je ajouter – qu’à répondre à l’une des miennes. Elle a mis de côté la plupart de ses souvenirs de voyage et mes questions reçoivent parfois des réponses exaspérées « Je ne me souviens pas ! » Après tout, pendant plus de 50 ans, elle a fait à peu près un voyage et un livre résultant tous les deux ans – aventureuse mais très disciplinée. C’est un héritage vraiment étonnant. C’est un tel cliché de dire que si elle était un homme, elle serait beaucoup plus fêtée en Irlande. Cependant, les clichés existent pour une raison.
Dervla a défié toutes les conventions, discrètement. Elle a toujours vécu exactement selon ses propres termes, indépendamment des attentes sociales. Ses voyages mettraient à l’épreuve les personnes les plus dures, de tout sexe. Dervla a eu sa fille Rachel en 1968 en tant que femme célibataire. Elle a contourné les restrictions de la vie en Irlande catholique, profitant de la liberté relative de vivre en marge de la vie sociale. Sa vie privée n’est que ça : Privée. Elle a gardé sa vie gérable en évitant la célébrité. Rachel l’a accompagnée lors de plusieurs voyages au fil des ans, et maintenant ses trois filles sont la fierté et la joie de Dervla.
Elle défie également toute catégorisation. L’environnementalisme, le féminisme, le socialisme et le bouddhisme sont tous des influences. Cependant, c’est une penseuse vraiment originale qui n’a jamais pu tolérer une formule préconçue et non critique. Elle dit qu’elle est philosophiquement humaniste. « Les gens contrôlent le monde et ils doivent se comporter de manière responsable lorsqu’ils exercent ce contrôle. »
Elle rejette l’idée qu’elle est athée : « C’est un terme trop agressif. Je ne suis contre aucune religion. Je n’ai tout simplement jamais ressenti le besoin d’adhérer à aucun. Je ne condamne aucune religion, je ne condamne que l’extrémisme de quelque nature que ce soit. Absolument décomplexée dans la conversation, elle parle facilement de tout, de la prévalence du tourisme sexuel au Japon aux dernières technologies militaires qu’elle a lues dans Jane’s Defence Weekly.
Sa curiosité insatiable pour tout lui garde l’esprit frais. D’une manière ou d’une autre, la ville de Cologne revient dans notre conversation : « J’étais là-bas après la guerre ». Elle a traversé une Allemagne aplatie à vélo en 1949. Incroyable. Alors que ses roues de vélo se sont arrêtées maintenant, ses roues cognitives accélèrent toujours à un rythme soutenu. Elle aborde n’importe quel sujet avec un esprit aussi ouvert qu’une savane africaine.
Ses voyages l’ont emmenée à travers les terres vers l’Inde, le Népal, le Tibet, l’Himalaya, Cuba, la Sibérie, l’Extrême-Orient russe, les Balkans, la Transylvanie, le Laos, le Rwanda, l’Afrique du Sud, le Kenya, le Zimbabwe, le Cameroun, l’Éthiopie, Madagascar, le Pérou, Gaza et Israël, entre autres.
Il est évidemment impossible de raconter ici les détails de tous ces voyages. Au retour des voyages, elle irait «dans le purdah» pour rédiger les notes du livre médico-légal, avec les manuscrits finaux produits sur une machine à écrire électrique.
Tous les voyages ont été des tests d’endurance physique extrêmes, à travers des déserts brûlants et des cols enneigés. Elle déteste les villes. Elle voyageait le plus souvent à vélo, mais parfois aussi à dos de mulet, comme en Éthiopie et au Pérou.
L’un de ses moments les plus effrayants a été lorsqu’elle a été attaquée, battue et volée en Éthiopie. Elle a géré les crises et les catastrophes avec un bon sens à toute épreuve et une bonne humeur désinvolte. Une autre fois, c’était à Belfast dans les années 1970, ayant très sensiblement peur d’un cycle nocturne dans le quartier d’Antrim Road.
Dervla s’oppose à l’idée qu’elle a fait preuve de courage dans sa vie. « Si vous êtes intrépide, vous n’avez pas besoin de courage. Ce n’est que si vous avez peur que vous avez besoin de courage pour surmonter vos peurs.
Je persiste. « Eh bien, au cours de tant de décennies de voyage, il y avait très peu de choses pour m’alarmer. J’ai peut-être été secoué à certains moments, mais pas assez pour affecter les plans futurs. »
Elle attribue cette intrépidité à sa parentalité. « À l’âge de 16 ans, en 1947, c’est ma mère qui m’a suggéré de parcourir le continent seul à vélo – peu de mères ont fait ça !
Ses livres sont étayés par des recherches approfondies sur la société, la géographie et la culture de chaque pays choisi. Ils sont parsemés d’histoires de voyages dangereux, principalement sur son fidèle vélo. Elle s’est cassé les côtes et a contracté l’hépatite et la dysenterie. Elle a été attaquée par des loups une fois et les a abattus. C’est ce que la génération actuelle pourrait qualifier de « voyage extrême ».
Après une visite à Three Mile Island en Pennsylvanie, la centrale électrique qui a connu une fusion nucléaire partielle en 1979, elle a écrit un livre critiquant l’énergie nucléaire, qu’elle déteste toujours. De nos jours, « les gens inquiets pour le climat acceptent la propagande de l’industrie nucléaire maintenant qu’elle est « propre » et qu’elle est la solution énergétique évidente. Qu’en est-il des mineurs d’uranium et que faire des déchets nucléaires ?
Son livre sur l’Irlande du Nord, A Place Apart, a tenté de pénétrer dans la peau de l’endroit au plus fort de la guerre. Il était très respecté par les universitaires qui étudiaient la région.
L’un de mes préférés est Tales From Two Cities, dans lequel elle traite des relations raciales dans le nord de l’Angleterre. Elle est restée à Bradford et à Birmingham pendant environ trois mois chacun. Elle oscillait entre l’ethnographie, la sociologie et le journalisme, partageant des conversations (« chat-shows ») avec des personnes rencontrées dans des pubs et des maisons. Elle s’intéressait vraiment aux perceptions, à ce que les gens ressentaient et pourquoi. Des recherches de cette ampleur auraient pu facilement être à la base d’un doctorat en sociologie ; beaucoup d’universitaires ont bâti leur carrière avec beaucoup moins.
Plus loin, Dervla s’est rendu au Rwanda peu de temps après le génocide de 1994. Après ce voyage, elle a déclaré : « Le Rwanda… oblige à affronter le mal inhérent à chacun de nous, en tant qu’êtres humains – aussi humains et compatissants que nous puissions sembler en tant qu’individus non testés… rien de ce qui est fait par les humains n’est inhumain.
La nature empathique de Dervla essaie d’atteindre l’essence de chaque personne, qu’elle soit mère, mineur ou maharaja. Elle déplore également l’injustice, comme en témoigne son soutien public au peuple palestinien.
L’éditeur londonien de Dervla, Barnaby Rogerson chez Eland Publishing, dit d’elle : « Dervla a toujours soutenu l’intégrité et l’indépendance les plus étonnantes qui complètent totalement son métier d’écrivain.
Il poursuit: « Elle est unique, un témoin incroyablement précieux pour le monde qui est aussi dur, brillant, franc, honnête, et sera sans aucun doute dans les âges futurs salué comme un prophète humaniste. »
Elle a récemment remporté le prestigieux Stanford’s Lifetime Achievement Award pour ses écrits de voyage. Elle refuse avec autodérision d’en discuter, vraiment mal à l’aise avec de telles distinctions.
Dervla Murphy a été une pionnière du voyage et a brisé le moule concernant la signification de la féminité irlandaise. Elle a été un modèle pour des générations de voyageurs du monde, mais surtout pour les femmes irlandaises.
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