Renverser Columbus avec un biscuit arc-en-ciel

Le débat sur le rôle des monuments qui célèbrent la suprématie blanche a atteint son paroxysme l’année dernière après le meurtre de George Floyd. Cette conversation a inclus des statues de Christophe Colomb à travers les États-Unis, qui n’ont été presque toutes érigées qu’au cours du XXe siècle, lorsque les Italo-Américains se demandaient comment elles s’intégraient dans ce que l’on a longtemps appelé le creuset américain. La plupart des Américains étaient, et continuent d’être, endoctrinés à croire que ces monuments sont inoffensifs et rendent hommage à un commerçant aventureux essayant simplement de se rendre en Inde mais tombant sur un «nouveau monde». Cette fiction est lentement remplacée par une image plus précise d’un maniaque génocidaire qui n’était pas le premier Européen à mettre le pied dans les Amériques (Leif Erikson le battre d’un demi-millénaire) ou particulièrement doué pour tout sauf le vol, le viol et le meurtre.

Les statues du colonisateur sont souvent placées à des endroits bien en vue, comme au centre du très fréquenté Columbus Circle de Manhattan, nommé en son honneur. L’histoire de ces monuments blanchit son rôle dans le génocide des peuples autochtones des Amériques. Ce récit a d’abord été popularisé par le roman de Washington Irving Une histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb (1828), mais aussi par son association avec un campagne des Italo-Américains pour être reconnus comme « Blancs » aux États-Unis. Les tentatives de suppression des statues à travers le pays ont souvent été rencontrées par des Italo-Américains en colère qui ont le sentiment que leur place dans la mythologie de la nation est effacée et que Colomb est « annulé ». Lors d’une audience publique à Staten Island que Hyperallergic a couverte en 2017, les résidents de l’arrondissement, qui est en grande partie d’origine italo-américaine, sont venus en force pour dénoncer les tentatives de retrait de la statue de Columbus Circle. Une personne a même affirmé : « Enlever Colomb serait aussi obscène que d’enlever la Statue de la Liberté ».

Dans cet esprit, j’ai visité la curieuse exposition de John Avelluto au Bay Ridge’s Galerie Stand4 qui explore des aspects moins connus de l’histoire italo-américaine. Dans la salle avant, Avelluto emploie le distinctement italo-américain biscuit arc-en-ciel et les superpose avec le terme d’argot italo-américain « Foogayzee » (une faute d’orthographe phonétique de « fugazi”, qui signifie “faux”) dans un cas et “Manzoenee” (un rendu phonétique du nom de l’artiste italien iconoclaste Piero Manzoni), dans un autre. Le premier est un biscuit arc-en-ciel surdimensionné fabriqué à partir de mousse et de peinture acrylique, tandis que le second est fait de massepain et s’accroche au mur avec le plaisir maladroit qui conviendrait parfaitement à l’artiste pop Le magasin de Claes Oldenburg 1962 installation. Avelluto a l’intention d’inviter des amis et des amateurs d’art à se joindre à lui pour manger la sculpture en massepain à la fin de l’exposition.

« FooGayZee » (2021) semble se trouver au sommet d’un chapiteau corinthien, se référant simultanément au monde méditerranéen antique dans lequel la péninsule italienne est centrale, ainsi qu’au faux décor des maisons, des restaurants et des salles de banquet italo-américains, sans parler de leur esthétique partagée avec les premières esthétiques républicaines américaines (le Capitole et d’autres bâtiments fédéraux font écho à la grandeur et au pouvoir de la Rome antique). Mais ici, le cookie surdimensionné flotte juste au-dessus de la capitale, accentuant les illusions. Sur le mur de droite, quatre peintures en forme de biscuits arc-en-ciel font écho à « » de Blinky PalermoAux habitants de New York” (1976) et leur esthétique hard-edge, transformant les couleurs plus austères du drapeau allemand (le nom de naissance de Palerme était Peter Schwarze, et il était originaire d’Allemagne) en une version italizanisée plus vive. (Schwarze a adopté le nom de célèbre gangster italo-américain, bien qu’aucune explication que j’aie jamais lue ne m’ait fourni une explication convaincante du pourquoi.) Les bords nets du travail aride de Palerme cèdent la place à la main, faisant même écho au travail qualifié du plâtre et du stuc que de nombreux artisans italiens ont apporté avec eux de leur pays natal. L’œuvre d’Avelluto s’intitule « To the People of Bensonhurst (after FooGayZee Blinky Palermo) » (2021), et elle utilise le langage de l’adaptation pour évoquer cela à nouveau, en se mélangeant et en s’associant librement.

Dans la salle du fond, l’artiste recrée le masque mortuaire de l’inventeur et fabricant de bougies italo-américain Antonio Meucci en massepain et mousse. La maison-musée de Meucci est l’une des attractions culturelles les plus populaires de Staten Island et c’est également là que Giuseppe Garibaldi, le « père de la patrie » de l’Italie, a vécu pendant quelques années alors qu’il préparait et planifiait le unification. Chaque aspect de cette exposition contrecarre l’idée que Columbus est au centre de la communauté italo-américaine, et c’est une expansion bienvenue d’une identité qui est souvent stéréotypée et raillée comme des gangsters et des maniaques génocidaires. Dans le seul cas où la foule italo-américaine est évoquée, comme dans le cas du nom de Schwarze, il s’agit d’une parodie qui semble se moquer de la tentative de l’artiste allemand de se déguiser.

Mais c’est dans le couloir, qui relie les galeries avant et arrière, qu’apparaissent les œuvres les plus compliquées. Dans « Sans titre I—III » (2020-2021), Avelluto a poussé la tradition du trompe-l’œil dans de nouvelles directions, en utilisant de la peinture acrylique, il a créé les cookies arc-en-ciel qui sont si convaincants qu’il faut un certain temps pour voir clairement l’artifice. Placés sur des planches avec des finitions peintes en faux marbre, ils parlent un langage commercial américain – comme un affichage publicitaire – avec l’intimité de l’hospitalité des immigrants et l’excitation d’entrer dans une boulangerie préférée. Ce n’est que sur les bords du tableau que l’intelligence visuelle apparaît clairement.

Dans l’ensemble, ce spectacle explore la réalité vécue des expériences italo-américaines, avec ses héros et ses marqueurs culinaires et visuels, ainsi que le langage de l’art contemporain et même des musées. Ce spectacle dépasse l’hystérie des partisans de Columbus et la prétendue fierté qu’il engendre chez les Italo-Américains de se concentrer sur des sujets plus substantiels et artistiquement intéressants. Il refuse de fixer l’identité italienne en Amérique, préférant contourner les clichés pour quelque chose d’inattendu. La déconstruction de la blancheur aux États-Unis va nécessiter plus de projets comme celui d’Avelluto, sonder les fondations qui a poussé les communautés à adopter l’anti-Noire.

Il est important de mentionner qu’Avelluto ne glisse jamais dans le provincialisme, comme le démontre son inclusion de Piero Manzoni (qui n’a aucun lien majeur avec les États-Unis). Manzoni est un ajout intéressant à cette constellation d’œuvres, car il représente une rupture avec les marqueurs traditionnels de l’identité italienne dans le monde et est surtout connu pour avoir mis en conserve des « merdes d’artistes » qui atteignent désormais des prix absurdes parmi les accapareurs d’art super riches. Avelluto ne prend pas cette merde au sérieux cependant, et si un jour un cookie arc-en-ciel géant remplace la statue de l’artiste Gaetano Russo au centre de Columbus Circle, pour ma part, je serai ravi.

FooGayZee de John Avelluto se poursuit à la Stand4 Gallery (414 78th Street, Bay Ridge, Brooklyn) jusqu’au 18 décembre. Il a été organisé par Jeannine Bardo.