Rencontrez Corey Davis, le néo-pro de 30 ans

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Alors qu’il est assis à son hôtel du camp d’entraînement espagnol avec une montre Breitling au poignet et vainqueur du Tour de France Vincenzo Nibali en tant que compagnon d’entraînement, il n’est pas étonnant que Corey Davis ait un grand sourire sur son visage.

L’homme de Virginie est un étudiant de première année qui court pour un tout nouvel UCI ProTeam, sponsorisé par la marque de vêtements italienne Q36.5. Tout est nouveau et excitant pour Davis, rejoignant l’ancien champion américain Joey Rosskopf, le vainqueur de plusieurs étapes du grand tour Gianluca Brambilla et l’ambassadeur sponsor à la retraite Nibali.

« Quand j’ai déballé le kit et que nous avons eu des ajustements de vélo, un chef et je ne sais pas combien de personnes travaillent pour l’équipe, c’est super sympa », dit Davis. « Je pense que les autres gars y étaient beaucoup plus habitués, mais pour moi, chaque petite chose était un moment tellement génial à quel point c’est cool. »

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A 30 ans, il est le troisième néo-pro le plus âgé du peloton 2023. Son introduction à la vie de cycliste professionnel pourrait être comme entrer dans la chocolaterie de Willy Wonka, mais personne n’a remis à Davis un billet d’or. Il a dû travailler ses fesses à chaque étape du chemin. Cela a été une tâche ardue et peu orthodoxe voyage de Danville, en Virginie, aux ligues majeures via l’université, les petits boulots, l’incertitude corona, les courses hors des sentiers battus en Europe de l’Est et un accident menaçant la carrière. Davis a été la persévérance personnifiée.

« J’apporte certainement un aspect différent des gars qui étaient pros depuis l’âge de 18 ans », dit-il, compte tenu de son expérience de vie. « Une chose qui [team general manager] Doug [Ryder] dit souvent, c’est qu’il voit les gens comme des personnes, pas comme de simples machines. Et je pense que mon histoire était assez intéressante pour lui : que j’avais tellement d’occasions où beaucoup de gens auraient simplement abandonné et arrêté. Mais c’est quelque chose que je voulais vraiment et j’ai continué.

Davis était un coureur de lycée talentueux, mais des blessures l’ont amené à prendre un vélo et à commencer à courir à l’Université Mars Hill. Le cyclisme était plus un passe-temps car il se concentrait sur son diplôme en administration des affaires.

Alors que sa carrière se développait lentement après l’obtention de son diplôme, Davis travaillait de façon aléatoire pour joindre les deux bouts, y compris pour le fabricant de roues de Caroline du Sud Boyd Cycling, aidant partout, de l’expédition au support administratif.

Il a remporté la course USA Crit à West Chester en 2015 et a ensuite couru pour Cyclus Sports. Cependant, il a décidé que la scène américaine, pleine de critiques, n’était pas ce qu’il y avait de mieux pour lui et avec sa partenaire, la coureuse Caroline Baur, a choisi d’aller dans son pays natal suisse et de faire un essai en Europe.

Le succès au niveau national en 2019 a rapidement vu Davis repris par l’équipe continentale UCI IAM Excelsior et il s’est retrouvé face à Richard Carapaz et aux stars de l’équipe Ineos à la Vuelta a Burgos dans l’une de ses premières courses professionnelles européennes. « Vous remarquez la grande différence. Ils roulent un peu plus détendus, mais avec une confiance différente. Pas seulement ces combats décousus que vous voyez peut-être dans les petites courses », dit-il.

Alors que son équipe fermait, il a persuadé l’équipe continentale allemande Maloja Pushbikers de lui donner une place par l’intermédiaire d’un ami d’un ami. Cependant, il a à peine couru en 2020 alors que le coronavirus a fermé le monde. Davis est resté occupé, complétant un cours intensif d’allemand autour de la formation.

Hors des sentiers battus

Une saison complète en 2021 lui a donné « un grand pas en avant physiquement » et il a obtenu l’un des résultats dont il est le plus fier : neuvième au classement général à Belgrade Banjaluka, effectuant les mouvements dans une course à étapes plates. « Personne ne penserait qu’un gars de 60 kg passe devant sur une étape de vent de travers », dit-il.

Ses trois années avec Maloja Pushbikers l’ont sorti des sentiers battus, faisant la course de petits pro ras dans les pays d’Europe de l’Est comme la Tchéquie, la Slovaquie, la Roumanie et la Bosnie-Herzégovine. « C’était un choc d’aller dans ces pays que je n’aurais normalement pas visités. Mais j’ai vraiment apprécié l’expérience. Le cyclisme m’a ouvert les yeux sur bien plus que le simple travail normal en Amérique », dit-il.

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Davis n’a pas eu beaucoup de saisons sans problème pour montrer toutes ses capacités. Un accident lors de sa toute première course de 2022 en Croatie lui a endommagé le dos et il n’a pas couru depuis mars. Cependant, il était au courant du jeune Équipe cycliste professionnelle Q36.5 projet au début, alors qu’il montait leurs chaussures de vélo. Directeur général Doug Ryder lui a donné un entraîneur en juillet pour l’aider à se reconstruire et à l’encourager.

« Je leur ai raconté mon histoire avec la blessure et ils ont dit : ‘ne vous arrêtez pas encore, nous avons peut-être une solution pour vous.’ C’était en quelque sorte quelques mois dans ces limbes, sans vraiment savoir », dit Davis. Tous ses œufs étaient dans ce panier. « Si ça ne marchait pas avec cette équipe, mon esprit était d’arrêter [cycling] entièrement. Mais honnêtement, je pense que c’est bien. Quand je fais du vélo maintenant, j’ai tellement plus de motivation et de passion. Être si près du bord, abandonner et s’arrêter, m’a donné une perspective différente.

L’occasion se présente

Il y a eu des années de réduction des coûts avant ce contrat; Davis est reconnaissant envers sa petite amie Caroline Baur, la championne suisse de course pour Israel Premier Tech Roland, et sa famille pour leur soutien. Il est désormais bien installé en Suisse, s’entraînant souvent seul sur ses routes panoramiques. « Je pourrais passer des heures et des heures seul sur mon vélo en montagne. Les longues journées là-bas me permettent de continuer », dit l’amoureux de la nature.

En tant que coureur cycliste, Davis se décrit comme un opportuniste. « Je cherche ma chance à chaque course. D’accord, je ne suis pas un sprinter à coup sûr, mais dans des courses plus difficiles, des montagnes ou n’importe quelle course d’usure », dit-il.

Il débute provisoirement sa saison avec Q36.5 Pro Cycling Team au Tour d’Antalya (9-12 février) et O Gran Camiño (23-26 février). L’intention est de faire un mélange de courses et d’apprendre beaucoup. « Juste pour acquérir de l’expérience et des compétences, même si elles ne me conviennent pas forcément », précise-t-il. C’est l’occasion pour le vieux débutant sage de rattraper le temps perdu.