Qu’est-ce qui a conduit à la répression chinoise contre Alibaba ?

C’était censé être la meilleure heure de Jack Ma : il y a un an jour pour jour, son groupe Ant était censé devenir public dans un flambeau de gloire de 37 milliards de dollars. Au lieu de cela, Pékin a freiné son empire, coupant brusquement les ailes de la plus grande star de l’entreprise chinoise.

Aujourd’hui, sous les applaudissements prudents des investisseurs, le magnat du commerce électronique d’Alibaba fait ses premiers pas timides sur la scène mondiale avec un voyage discret en Europe où il cultive comme l’horticulture.

On est loin de l’apogée des pouvoirs d’homme d’État de Ma en 2017, lorsqu’il s’est rendu à New York pour rencontrer le président élu Donald Trump pour des entretiens en tête-à-tête dans la Trump Tower quelques jours avant l’inauguration et a promis de créer un million d’emplois américains.

Cette sortie très médiatisée avait bouleversé le gouvernement chinois, qui a appris pour la première fois la réunion et la promesse d’emploi avec le reste du monde lorsque Ma a tenu une séance de questions-réponses télévisée informelle avec des journalistes dans le hall du gratte-ciel, selon quatre personnes proches de Alibaba avec une connaissance de la question et une source du gouvernement de Pékin.

L’équipe des relations gouvernementales d’Alibaba a par la suite été informée par des responsables chinois que Pékin était mécontent que Ma rencontre Trump sans son approbation préalable, ont déclaré deux des personnes proches de l’entreprise.

La fondation caritative de Ma, qui traite ses requêtes médiatiques, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le Bureau d’information du Conseil des Affaires d’État et le ministère des Affaires étrangères n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Toutes les sources ont refusé d’être nommées en raison de la sensibilité de la question.

La réunion du 9 janvier est intervenue à un moment de vives tensions entre les deux pays après que Trump a critiqué la Chine pendant sa campagne électorale, la blâmant pour la perte d’emplois américains.

Un porte-parole de Trump n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les quatre personnes proches d’Alibaba ont déclaré qu’elles pensaient que la réunion était un tournant négatif dans les relations entre Ma et Pékin. Ils n’ont pas développé leur réflexion.

Les investisseurs sont avides d’indices sur la situation de Ma : la simple observation de l’homme d’affaires sur l’île espagnole de Majorque le mois dernier, son premier voyage à l’étranger depuis plus d’un an, a immédiatement vu Alibaba gagner jusqu’à 42 milliards de dollars en valeur.

L’histoire de sa chute de la faveur officielle aide à illustrer la rapidité avec laquelle la Chine s’est transformée sous Xi Jinping, alors qu’il approche de ce qui pourrait être un troisième mandat sans précédent en tant que leader de la puissance économique et exerce un contrôle accru sur certaines de ses entreprises les plus innovantes.

« UNE PREMIÈRE CIBLE NATURELLE »

Les autorités ont réprimé l’empire commercial de Ma après qu’il a prononcé un discours à Shanghai en octobre de l’année dernière, accusant les autorités financières d’étouffer l’innovation. Les régulateurs ont suspendu la cotation de 37 milliards de dollars de sa société de technologie financière Ant Group deux jours avant les débuts prévus le 5 novembre, ont ordonné la restructuration d’Ant et lancé des enquêtes antitrust sur les entreprises de Ma, conduisant finalement à une amende record de 2,75 milliards de dollars pour Alibaba en avril.

La répression s’est étendue à tout le secteur privé, les responsables resserrant la surveillance des entreprises dans les domaines de la technologie, de l’immobilier, des jeux, de l’éducation, des crypto-monnaies et de la finance.

« Étant donné que Jack semblait trop provocateur, en décalage avec la nouvelle approche de gouvernance adoptée par Xi, il était une première cible naturelle pour signaler qu’un changement majeur avait commencé », a déclaré Duncan Clark, président de la société de conseil en investissement basée à Pékin BDA. Chine et auteur d’un livre sur Alibaba et Ma.

« Jack côtoyait régulièrement des présidents étrangers, des premiers ministres, des membres de la royauté, des célébrités dans des endroits comme Davos ou lors de ses propres visites à l’étranger. Il y avait un flux constant de visiteurs VIP pour le voir à Hangzhou également. »

La portée mondiale de Ma n’a cependant pas pris fin après la réunion de Trump.

Entre 2018 et 2020, il s’est entretenu avec de nombreuses personnalités de premier plan, dont le secrétaire général de l’ONU António Guterres, la reine Rania de Jordanie, l’homme politique vétéran de la Malaisie Mahathir Mohamad et le premier ministre belge de l’époque, Charles Michel, selon le portail d’information d’Alibaba Alizila et les médias.

Au siège d’Alibaba à Hangzhou, il y a un bâtiment abritant le musée de l’entreprise où Ma et son partenaire commercial Joe Tsai emmèneraient les visiteurs étrangers et leur feraient visiter, selon une autre personne proche de Ma.

Tsai n’a pas répondu à une demande de commentaire via Alibaba.

Ma avait considéré les réunions avec des politiciens étrangers comme une « diplomatie non officielle » pour la Chine, ce qu’il aimait faire, a ajouté la personne.

Alibaba a déclaré à Reuters qu’il disposait d’un centre d’accueil des invités largement connu sous le nom de Pavillon 9 qui offrait une visite visuelle de son histoire et un aperçu de ses activités. Il a accueilli une grande variété d’invités dans le hall d’exposition de son siège, a-t-il ajouté.

La société n’a pas répondu à d’autres questions pour cette histoire.

‘COMME VOUS ET MOI’

Signe de l’évolution de la vie de l’un des hommes d’affaires les plus prospères et les plus influents de Chine, Ma a demandé une audience avec au moins deux personnes du cercle restreint de Xi dans les semaines qui ont suivi le blocage de l’inscription d’Ant, mais ses demandes ont été rejetées par les deux, ont déclaré deux sources distinctes informées par ces personnes.

Le milliardaire a ensuite écrit directement à Xi plus tôt cette année pour lui proposer de consacrer le reste de sa vie à l’éducation rurale en Chine, selon une source gouvernementale qui a déclaré que le président avait parlé de la lettre lors d’une réunion des hauts dirigeants du pays en mai.

Reuters n’a pas pu déterminer si Xi a approuvé ou répondu à l’offre, ce qui n’a pas été signalé précédemment, ou précisément quand Ma, un ancien professeur d’anglais, a rédigé la missive.

Le South China Morning Post, propriété d’Alibaba, a déclaré le mois dernier que Ma était en visite en Europe dans le cadre d’un « voyage d’étude sur l’agriculture et la technologie lié aux problèmes environnementaux », citant une personne familière avec son itinéraire.

La semaine dernière, le journal a publié des photos de Ma portant une robe de protection blanche et tenant des pots de fleurs. Il a déclaré qu’il continuerait à visiter les entreprises européennes et les instituts de recherche impliqués dans les infrastructures agricoles et la sélection végétale, citant des personnes familières avec ses plans.

Tsai, le cofondateur d’Alibaba, a minimisé l’influence de son associé de longue date dans une rare interview sur le milliardaire insaisissable avec l’émission Squawk Box de CNBC en juin.

« Il fait profil bas en ce moment. Je lui parle tous les jours », a déclaré Tsai. « L’idée que Jack a cette énorme quantité de pouvoir, je pense que ce n’est pas tout à fait juste », a-t-il ajouté.

« Il est comme vous et moi, c’est un individu normal. »