Premier article sur l’utilisation éthique des drones dans la recherche sur les éléphants publié en Afrique du Sud

9 décembre 2021 look-travels Aucun commentaire

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Des chercheurs de l’Université de Stellenbosch (SU) ont été impliqués dans le tout premier article à être publié contenant des directives pratiques et un protocole éthique suggéré sur la façon de perturber le moins possible les éléphants lorsqu’ils les survolent avec des drones. Ces conseils peuvent être utiles à la fois aux cinéastes et aux chercheurs.

Un article, dans la revue KOEDOE – Conservation et science des aires protégées africaines, a été rédigé par Wesley Hartmann, un récent étudiant à la maîtrise en écologie de la conservation à l’Université de Stellenbosch, le Dr Vicky Fishlock de l’Amboseli Trust for Elephants au Kenya et le Center for Ecology and Conservation de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, et l’expert en gestion de la faune Prof. Alison Leslie du Département d’écologie de la conservation et d’entomologie de l’Université de Stellenbosch (SU).

« Ce sont les premières suggestions sur l’utilisation éthique des drones en termes d’éléphants d’Afrique », déclare Hartmann.

« Il est important de réfléchir à ces questions lors de la recherche ou du tournage d’éléphants, et de s’assurer que les animaux sont dérangés le moins possible. Les protocoles développés dans cette étude peuvent être utilisés pour minimiser le stress lors de l’utilisation de drones pour la recherche sur les éléphants.

Il dit qu’il peut également être utilisé pour minimiser l’effet que la présence d’un drone pourrait avoir sur le comportement d’un animal.

« Il ne sert à rien d’utiliser un drone pour étudier leur comportement si les données collectées de cette manière vont être entachées de sa simple présence. »

Hartmann et ses deux co-chercheurs ont écrit un protocole d’approche, à utiliser lors du vol d’un drone vers un éléphant ou un troupeau, et un protocole de présence, à utiliser lors du survol des animaux.

Pour le protocole d’approche, l’impact de la vitesse d’approche, de l’angle d’approche et de l’altitude initiale de départ d’un drone quadricoptère sur les réactions des éléphants d’Afrique ont été pris en compte, tandis que la vitesse soutenue et le schéma de vol ont été enregistrés pour le protocole de présence.

Recommandations

Selon Hartmann, la vitesse et l’angle auxquels un drone s’approche d’un troupeau a un impact significatif sur la possibilité de s’approcher des animaux sans les déranger. Fait intéressant, ni la vitesse ni le schéma de vol n’ont eu d’impact mesurable sur le comportement des éléphants lors de vols soutenus.

Voici quelques-unes de leurs recommandations :

Lancer des drones à au moins 100 m d’un éléphant ou d’un troupeau d’éléphants.
Utilisez une vitesse d’approche de 2 m/s et un angle d’approche de 45 degrés ou moins.
Ne vous laissez pas tomber dessus à un angle de 90 degrés.
Volez systématiquement à une hauteur plutôt que de modifier l’altitude du drone.

L’utilisation d’une approche en angle est importante, note Hartmann, car elle permet aux animaux de s’orienter facilement et de voir l’objet qui fait du bruit.

« Les éléphants ne peuvent pas déplacer leur cou complètement vers le haut et ne peuvent donc pas facilement regarder droit vers le ciel. Les éléphants préfèrent pouvoir localiser et identifier la source d’un bruit, et se calmeront souvent une fois qu’ils l’auront identifié », explique-t-il.

La genèse de l’étude

L’étude a été menée dans deux parcs nationaux du Malawi : principalement la réserve faunique de Majete et le parc national de Liwonde. Son travail faisait partie d’une recherche approfondie sur la gestion de la faune menée par son superviseur, le professeur Alison Leslie, à Majete au cours des huit dernières années.

Dans le cadre de ses études de maîtrise en écologie de la conservation à l’Université de Stellenbosch, sur les réseaux sociaux des éléphants, Hartmann voulait pouvoir observer les animaux sans qu’ils ne modifient éventuellement leur comportement à cause d’un être humain autour – quelque chose que les scientifiques appellent le so -appelé « effet observateur ». Choisir d’utiliser un drone équipé d’une caméra vidéo semblait être une solution tout à fait logique – jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’aucun ouvrage n’avait encore été publié pour lui donner des conseils sur la façon de s’y prendre avec le moins d’interférences possible avec les animaux.

«Étonnamment, peu de données étaient disponibles sur l’impact des drones sur le comportement animal, bien qu’ils soient déjà largement utilisés pour travailler avec les éléphants, par exemple pour les rassembler afin d’atténuer les interactions homme-animal, et pour les enquêtes de population», explique Hartmann.

Seule une poignée d’études de ce type ont pu être trouvées, qui impliquaient de quantifier les effets des drones sur le comportement d’un animal. Ceux-ci comprenaient des ours noirs au Canada, des phoques gris et communs, et des oiseaux comme les colverts et les flamants roses dans les zones humides.

«De nombreuses revues sur les drones vantent leur potentiel presque illimité pour permettre aux chercheurs d’observer la faune même dans les endroits les plus inaccessibles. Cependant, l’influence des drones sur les animaux eux-mêmes est beaucoup moins comprise, et des études d’impact pour élaborer des protocoles de bonnes pratiques sont en général nécessaires de toute urgence pour minimiser le potentiel de stress sur les espèces cibles», note-t-il.

«Les protocoles développés dans cette étude peuvent être utilisés pour minimiser le stress lors de l’utilisation de drones pour la recherche sur les éléphants. Cette étude visait à faire un pas important vers l’utilisation éthique des drones dans la recherche sur la faune. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier les impacts des drones sur d’autres groupes d’animaux. Les réponses physiologiques aux drones, par exemple, détermineraient si les réponses physiologiques au stress non liées à un comportement particulier sont préoccupantes chez les éléphants», explique le professeur Leslie.

«Ce serait formidable de pouvoir un jour également utiliser des biologgers ou autres pour tester si les éléphants ont des réponses physiologiques spécifiques aux drones, comme une augmentation de la fréquence cardiaque, que nous ne pouvons pas nécessairement voir simplement en examinant leur comportement. Il se peut très bien qu’ils ne présentent aucune réponse comportementale aux protocoles actuels, mais qu’ils soient peut-être physiologiquement affectés», ajoute Hartmann.

« Au fur et à mesure que des conceptions plus récentes et plus silencieuses arrivent sur le marché, il faudrait faire des recherches supplémentaires pour mesurer leur impact sur les éléphants et ajuster les protocoles de vol en conséquence », dit-il.

La recherche a été effectuée à l’aide d’un drone relativement peu coûteux et silencieux, un DJI Mavic Pro – selon les mots de Hartmann, le « type que vous pourriez obtenir pour Noël si vous étiez un très bon garçon ou une très bonne fille ».

Référence : Hartmann, W. et al (2021). Premières lignes directrices et meilleur protocole suggéré pour l’étude des éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) à l’aide d’un drone, KOEDOE 63(1),a1687. https://doi.org/10.4102/koedoe.v63i1.1687

Photos : Wesley Hartmann

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