Pourquoi les matchs de tournée traditionnels ont été sacrifiés dans la poursuite du succès d’Ashes

Avant le début du premier Ashes Test au Gabba une semaine mercredi, les seuls adversaires de l’Angleterre seront les England Lions, la deuxième chaîne nationale. À un niveau, c’est un autre microcosme de la façon dont Covid-19 a ravagé les rythmes normaux du sport. Et pourtant, dans le cas curieux de ce qui a tué le match de tournée, la pandémie n’est pas le vrai méchant.

Covid a accéléré la disparition des matchs de la tournée, mais ils étaient déjà sous assistance respiratoire. Traditionnellement, la tournée de cricket était un voyage dans tous les coins d’un pays, comprenant du cricket et bien d’autres choses encore. Dans la série « Bodyline » de 1932-33, par exemple, l’Angleterre a joué six matches de tournée avant son premier test. En plus des cinq tests, ils ont traversé l’Australie continentale depuis Perth (qui n’a pas encore organisé de matchs de test), y compris Newcastle et Toowoomba.

Ils ont même eu le temps de passer quinze jours en Tasmanie, jouant à Launceston et Hobart. Aussi absurde que cela puisse paraître à cette époque où le temps est limité, l’Angleterre est même restée quinze jours après le cinquième test pour disputer deux autres matches de tournée. Là encore, avec le voyage de retour en bateau d’une durée de 30 jours, il était logique pour eux de voir toute l’Australie pendant qu’ils le pouvaient. Même si le vol transformait la facilité avec laquelle les équipes pouvaient atteindre un autre pays, la notion de tournée s’est attardée.

Lorsque l’Australie est arrivée en Angleterre, leur match contre le Yorkshire a été qualifié de sixième test ; en 1968, c’était celui qu’ils perdaient par une manche. Pour les équipes anglaises, les matches de tournée apportaient parfois l’ignominie. L’ouverture traditionnelle de la tournée, un match d’une journée à Lilac Hill à Perth, a trop souvent défini le modèle de toute la tournée. En 1998, un Australie XI – Australie A en tout sauf son nom – a marqué 376 pour un sur 55,2 overs pour battre l’Angleterre par neuf guichets à Hobart. Des problèmes d’une nature très différente sont survenus lors de la tournée 1990/91 des Ashes : David Gower et John Morris, fatigués de regarder l’Angleterre en action lors d’un match de la tournée contre le Queensland, ont sauté à la place dans un avion Tiger Moth, qui a plané jusqu’à 200 pieds au-dessus du ovale de Carrare.

La plupart des matches de tournée n’étaient pas pris aussi au sérieux que les matches de test qu’ils accompagnaient. Pourtant, c’étaient des matchs de premier ordre dans leur désignation et aux yeux de ceux qui les jouaient : des matchs qui comptaient pour les records d’un joueur, et disputés par deux équipes qui voulaient gagner, même si elles pouvaient déclarer de manière plus entreprenante que dans l’arène Test. . Pour les États et les comtés, jouer contre leurs rivaux Ashes serait l’un des moments forts de l’été; vaincre les touristes était un prix à chérir.

Pour le sport lui-même, les jeux de tournée servaient un objectif plus large. Avant que la télévision ne rende les plus grandes stars du jeu omniprésentes, les matchs de tournée étaient une occasion rare de voir certains des meilleurs joueurs du monde. Avec des conditions souvent un facteur d’égalisation, même les meilleurs au monde pourraient être humiliés: les Antilles ont été éliminées pour 25 à Sion Mills par l’Irlande en 1969. Pas plus tard qu’en 1997, la tournée australienne des Ashes comprenait des matchs contre tous les comtés de première classe. .

Mais alors que le cricket entrait dans l’ère hyper-commerciale dans les années 2000, les matchs de tournée ne s’y prêtaient pas vraiment. L’argent qu’ils gagnaient était insignifiant par rapport à ce que les boards pouvaient gagner grâce à des matchs internationaux plus lucratifs, en particulier des matchs à dépassement limité. Le prix des matchs gagnants de la tournée était généralement l’honneur plutôt que l’argent. Mais à mesure que les récompenses dans les compétitions nationales devenaient plus importantes, les équipes nationales en sont venues à considérer l’organisation de matches de tournée comme un peu plus que des matchs d’exhibition.

Naturellement, ils voulaient toujours les reçus de la porte. Mais alors qu’ils considéraient autrefois les matchs comme un moment fort de l’été, les entraîneurs les voyaient maintenant comme une distraction indésirable – et une excellente occasion de permettre à leurs meilleurs joueurs, en particulier les quilleurs de rythme, de se reposer. Lorsque l’Australie est arrivée en Angleterre en 2015, Kent et Essex ont abandonné toutes leurs attaques de bowling de premier choix. Lorsque Ravi Bopara, le capitaine de l’Essex, a remporté le tirage au sort sur un terrain plat par une journée torride, il a choisi de ne pas avoir de batte, comme le ferait tout capitaine ayant la victoire en tête, mais de participer à ce qui semblait être un accord préétabli.

Plus important encore pour Essex, cela a maximisé les chances que le match dure les quatre jours prévus. L’Australie a fourni à l’Angleterre une préparation tout aussi inadéquate avant la tournée Ashes 2017/18. Les matchs contre un Western Australia XI et deux Cricket Australia XI ont effectivement opposé l’Angleterre à une poignée de joueurs qui n’étaient pas le premier choix de leurs équipes nationales.

Pourtant, tout comme les équipes d’accueil ont contribué à saper les matchs de la tournée, les touristes eux-mêmes ont aussi contribué. Pendant le règne de Duncan Fletcher en tant qu’entraîneur-chef, les matchs d’échauffement ont souvent cessé d’être à 11, les transformant en un peu plus que des filets glorifiés. Les joueurs, déjà fatigués par le calendrier implacable, ont préféré gérer leurs énergies pour les matchs sur lesquels ils seraient jugés.

En 2019, l’Australie pensait qu’il pourrait y avoir un meilleur moyen. Abandonnant complètement les matchs d’échauffement traditionnels de pré-série, l’Australie a plutôt organisé un match de première classe entre ses 22 meilleurs joueurs, répartis également entre les équipes : en fait, un match d’essai à l’ancienne. La performance de Marnus Labuschagne dans le match l’a amené à être sélectionné pour l’équipe australienne complète des Ashes. Labuschagne a connu une brillante première série Ashes alors que l’Australie a évité la défaite pour la première fois en cinq séries en Angleterre.

Même avant Covid-19, l’Angleterre prévoyait de tirer les leçons du succès de l’Australie en 2019 et de programmer des matchs contre les Lions d’Angleterre. Les joueurs Lions sentant tous une opportunité d’impressionner l’entraîneur Chris Silverwood et le capitaine Joe Root en surpassant l’équipe senior, de tels matchs devraient avoir une compétitivité que les matchs de tournée ont perdue depuis longtemps. Le seul hic pour l’Angleterre était qu’ils n’ont pas simplement ramené une équipe étendue de chez eux; ils ont aussi apporté le temps.

Leur premier match d’échauffement était limité à 29 overs à cause de la pluie ; la seconde commence mardi. Même lorsque la vie de la bulle n’existe plus, de nombreuses parties – en particulier les conseils les plus riches – préféreront conserver un arrangement similaire. Pour les pays qui peuvent se permettre de prendre un parti élargi, il y a des avantages évidents – exposer plus de joueurs à l’environnement de test et avoir des remplaçants pour blessures, tout en permettant aux joueurs marginaux de jouer au cricket contre les joueurs mêmes qu’ils espèrent remplacer.

Sachant qu’elles ne peuvent plus faire confiance à leurs hôtes pour assurer une compétition appropriée lors des matchs d’échauffement, les équipes de tournée ont maintenant pris l’habitude de le faire elles-mêmes.