PILOTA VALENCIANA • 24/7 Valence

## Pilota valenciana est l’une des rares variantes de l’ancien sport de pelote ou handball dispersés dans toute l’Europe. Comme pelote vasculaire ou Eton fives, c’est essentiellement du tennis sans raquettes… mais pour certains, c’est aussi une expression claire de Valence et du valencisme que la paella, les feux d’artifice et la horchata.

Le style valencien du sport n’est pratiqué que dans la région et est particulièrement populaire dans les petites villes et villages. Où que vous alliez dans la communauté valencienne, vous trouverez un trinquet (un court de pilota spécialement conçu) ou des pilotaris (joueurs de pilota) qui jouent dans la rue.

Pilota valenciana se joue dans cinq disciplines différentes, chacune avec son propre ensemble de règles et qui impliquent toutes de frapper une petite balle avec la main afin de marquer des points. Le nombre de joueurs, la taille des courts et l’utilisation ou non d’un filet ou d’un mur de retour varient.

Les origines de ce sport remontent à un jeu pratiqué par les Romains et les Grecs de l’Antiquité. Alexandre le Grand était un joueur régulier ainsi que divers empereurs romains, et ce sont les Romains qui ont établi les premières règles officielles et créé les premières fédérations. Le sport a survécu à la chute de l’Empire romain et est devenu l’un des passe-temps préférés des classes supérieures pendant la période de domination gothique à Valence, juste après les coups sur la tête avec une masse.

Bien que la pilota ait failli disparaître sous la domination maure, elle est redevenue populaire après la reconquête.

La couronne d’Aragon était de grands promoteurs du jeu et des lettres datant de 1305 (qui sont exposées dans la bibliothèque San Miguel de los Reyes à Valence) montrent comment le médecin du roi Jamie II, Arnau de Vilanova, a recommandé que le roi joue le jeu deux fois par la semaine « pour préserver sa santé et sa belle silhouette ». A Valence, les grandes familles aristocratiques telles que les Borgia, les Centelle et les Vilarraguts ont commencé à établir des zones fermées où l’on pouvait jouer le jeu que l’on appelait trinquets. Du Xe au XVIIIe siècle, lorsque le système scolaire anglais a commencé à produire de nouveaux sports et fédérations chaque année, la pilota (et ses variantes) était le sport le plus populaire en Europe qui n’impliquait pas la mort de quelque chose ou de quelqu’un.

C’est la diffusion de ces nouveaux jeux anglais et la Révolution française (la pratique de la pilota a été interdite dans toute la France après elle) qui ont pratiquement tué le sport dans la plupart des pays d’Europe. Pourtant à l’image de ce village sous la loupe des livres d’Astérix, il y avait quelques poches du vieux continent qui résistaient à l’invasion tout conquérante du football et du tennis principalement. Parmi eux se trouvaient Valence ainsi que le Pays basque, certaines parties de la Belgique et de la Hollande, et le nord de l’Italie, chacun avec sa propre variation sur le sport.

Les règles de la pilota valenciana moderne et la définition de ses différentes disciplines ont été établies au XIXe siècle. Le célèbre Trinquet de Pelayo, le seul trinquet restant dans le centre de Valence (à C/Pelayo,6), a été achevé en 1868. Connu sous le nom de Cathédrale de Pilota, les finales de championnat et les matchs internationaux sont joués ici devant un fanatique et foule avertie de jusqu’à 1 000 spectateurs. Vous pouvez voir des matchs professionnels de haut niveau dans les différents styles au Pelayo Trinquet tous les samedis après-midi et des matchs amateurs et juniors tous les jeudis.

La Federación de Pelota Valenciana a été créée en 1940 après la guerre civile. La nomination de José Marín, membre fondateur et ex-joueur du club de football de Valence (plutôt qu’un ex-pilotari), et homme favorable au nouveau régime franquiste n’a pas été un choix immédiatement populaire en tant que premier président de la fédération. Sous sa présidence de 25 ans, cependant, il a réussi à préserver et même à améliorer tous les éléments essentiellement valenciens du jeu (comme garder le score à valenciano) et la position du sport en tant que symbole de l’identité régionale de Valence. C’était à une époque où d’autres symboles tels que Las Fallas, les drapeaux régionaux et les défilés du Corpus Christi étaient supprimés ou dilués par la dictature. Son amour d’être photographié à chaque occasion avec n’importe quel joueur populaire ou lors de tout événement important nous a également laissé une longue histoire photographique de joueurs et de trinquets dans toute la région de Valence. Croyez-le ou non, il était le grand-père de José Marín, écrivain de « 24/7 Valencia » !

À l’ère moderne, le jeu reste aussi populaire que jamais dans les villes et les villages. Bien que la plupart des pelotaris soient des amateurs ; y compris tout, des ouvriers agricoles aux commerçants, il existe une ligue professionnelle et le jeu a produit ses superstars. Le plus grand d’entre eux était Paco Cabanes,  »El Genovés », du village près de Xativa du même nom. Entre 1975 et 1996, El Genovés a remporté tous les tournois majeurs dans toutes les disciplines de pilota à tous les niveaux ainsi que tous les trophées internationaux possibles. Dans les matchs d’exhibition, il a régulièrement joué seul contre et battu une équipe de trois autres joueurs internationaux. Il a déjà remporté un match d’exhibition en portant une chaise dans sa main qui ne joue pas. D’autres joueurs célèbres ont été Sarasol, du même village qu’El Genovés, et El Zurdo, Melero et El Nene.

Le nombre de joueurs professionnels augmente d’année en année et le gouvernement local a fait pression pour que le sport soit enseigné dans les écoles publiques. L’école polytechnique dispose de nouvelles installations d’entraînement modernes et un nouveau trinquet a été récemment construit à Benidorm, championne en titre de la ligue. Pilota est également devenu international avec un tournoi hybride à cinq nations entre la Belgique, la Hollande, l’Italie, le Pays basque et Valence qu’el Genovés, bien sûr, a remporté deux fois. En 2010, la Coupe du monde aura lieu à Valence avec la participation attendue de 11 pays.

L’avenir de Pilota Valenciana est donc assuré, enfin peut-être pas. Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, le regretté « El Genovés » a fait part de ses inquiétudes et de sa déception quant au fait que le sport n’ait pas reçu le soutien et le parrainage qu’il mérite de la part du gouvernement local et des entreprises. La plupart des Valenciens vous diront que Pilota doit être maintenu en vie et montrera leur soutien inconditionnel au sport régional, mais très peu, en particulier dans la ville, se donnent la peine d’assister à des matchs… surtout s’il y a du football à la télé.

Dédié au légendaire Paco Cabanes « El Genovés »
(Né le 20 décembre 1945 – décédé le 31 juillet 2021)

David Rhead et José Marin

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