« Nulle part n’est exempt de bruit » : menace de l’exploitation minière en eaux profondes pour les mammifères marins | Exploitation minière en haute mer

La pollution sonore provenant de l’exploitation minière en haute mer proposée pourrait rayonner à travers l’océan sur des centaines de kilomètres, prédisent les scientifiques, créant un « cylindre de son » de la surface au fond de la mer.

Une analyse réalisée par des scientifiques d’Oceans Initiative aux États-Unis, de l’Institut national des sciences et technologies industrielles avancées (AIST) au Japon, de l’Université Curtin en Australie et de l’Université d’Hawaï, publié dans la revue Sciencea constaté que le bruit d’une seule mine pouvait parcourir 500 km (plus de 300 milles) dans des conditions météorologiques clémentes.

Dix-sept entrepreneurs titulaires de licences d’exploration étudient la possibilité d’exploiter la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une zone s’étendant sur 4,5 millions de kilomètres carrés entre le Mexique et Hawaï, qui contient d’abondantes masses riches en minéraux appelées nodules polymétalliques.

Les scientifiques ont estimé l’impact du bruit si chacune de ces sociétés minières lançait une mine dans la ZCC. Ils ont constaté que les niveaux de bruit dans un rayon de 4 à 6 km de chaque mine pouvaient dépasser les seuils fixés par le US National Marine Fisheries Service, au-dessus desquels il existe des risques d’impacts comportementaux sur les mammifères marins.

Des espèces de mammifères marins, connues pour être sensibles au bruit, se trouvent dans toute la ZCC, y compris les baleines à fanons migratrices en voie de disparition et les baleines à dents qui plongent en profondeur. On pense que de nombreuses espèces d’eaux profondes – dont on sait très peu de choses – utilisent le son et les vibrations pour naviguer, communiquer et détecter les prédateurs en l’absence de lumière solaire. Le bruit sous-marin est susceptible de « perturber les écosystèmes », ont déclaré les auteurs de l’article, qui a été financé par les Pew Charitable Trusts.

« Les profondeurs marines abritent potentiellement des millions d’espèces qui n’ont pas encore été identifiées, et les processus y permettent à la vie sur Terre d’exister », a déclaré Travis Washburn, écologiste des profondeurs marines à l’AIST. Bien qu’il reste beaucoup de travail à faire sur l’impact du bruit, a-t-il dit, il y avait encore une possibilité de les comprendre et de les atténuer avant qu’ils ne se produisent.

L’impact de la pollution sonore de l’exploitation minière en haute mer est « sous-étudié et négligé », selon le rapport, dont les conclusions ont des implications pour la réglementation minière, élaborée par l’Autorité internationale des fonds marins (ISA).

L’île de Nauru, dans le Pacifique, a déclaré qu’elle prévoyait de commencer l’exploitation minière en haute mer et a invoqué il y a deux ans une règle de l’ONU qui pourrait forcer l’ISA à achever la réglementation permettant l’exploitation minière en haute mer d’ici juillet prochain. L’étude scientifique fait suite aux inquiétudes généralisées des gouvernements, des entreprises et des organisations environnementales selon lesquelles la science et la gouvernance de l’exploitation minière en haute mer restent inadéquates pour que la prospection aille de l’avant.

Aller de l’avant sans normes rigoureuses et transparentes en place « représenterait le début d’une expérience à grande échelle et incontrôlée », selon le rapport. Les auteurs ont exhorté l’ISA à utiliser le « principe de précaution» et, en cas d’exploitation de l’océan profond, s’assurer qu’une ou deux mines fonctionnent à la fois jusqu’à ce que l’impact de la pollution sonore soit pleinement compris.

Leur analyse a utilisé les niveaux de bruit produits par les processus industriels existants, tels que le dragage, l’exploration pétrolière et gazière, comme indicateurs indirects de l’exploitation minière en haute mer. Les résultats suggèrent que si les 17 entrepreneurs devaient exploiter une mine chacun, cela entraînerait des niveaux de bruit élevés sur une zone s’étendant sur 5,5 millions de kilomètres carrés – bien plus grande que l’Union européenne.

Craig Smith, co-auteur et professeur émérite d’océanographie à l’Université d’Hawaï, a déclaré: « Si notre modélisation est correcte, cela pourrait nécessiter de repenser les réglementations environnementales, y compris le nombre d’opérations minières autorisées dans la zone Clarion-Clipperton. »

Les entreprises sont actuellement tenues d’étudier les zones où l’exploitation minière est proposée et de les comparer avec des zones de contrôle au sein de leurs sites où aucune exploitation minière n’aura lieu. Celles-ci sont appelées « zones de référence de préservation ». Chaque entrepreneur a jusqu’à 75 000 km2.

« Nos modèles suggèrent que nulle part dans … l’ensemble des 75 000 km² n’est exempt d’impact sonore », a déclaré Smith. « Cela pourrait nécessiter de modifier la réglementation, de sorte que les zones de contrôle soient plus éloignées.

« Nous n’avons pas pu faire les études, mais si les opérations minières se poursuivaient simultanément, cela pourrait avoir un impact important sur tout un tas d’organismes. »

Les auteurs, qui n’ont pas pu trouver de données évaluées par des pairs sur les niveaux de bruit des quelques machines de haute mer qui ont été testées, ont également appelé à la transparence. « Nous exhortons les entrepreneurs à publier en temps opportun des informations sur les caractéristiques des sources sonores de tous les composants de l’exploitation minière des fonds marins », ont-ils écrit dans le rapport.

Leurs découvertes sont susceptibles de sous-estimer les niveaux de bruit, suggèrent les scientifiques, car les machines qu’ils ont modélisées fonctionnent dans des eaux moins profondes. Ils étaient également susceptibles d’avoir manqué l’énergie acoustique générée par des machines en haute mer plus lourdes, ainsi que les pompes des navires de soutien et d’autres sources sonores.

L’ISA est chargée de protéger l’environnement marin des «dommages graves» de l’exploitation minière des fonds marins. Alors qu’il a recommandations pour évaluer les impacts du bruit, il doit encore définir ce qui constitue un dommage grave, y compris les niveaux de bruit inacceptables, selon le rapport.

Dans un communiqué, l’ISA a déclaré: « La protection efficace de l’environnement marin est garantie par des exigences en matière d’études environnementales de base et d’évaluations et de surveillance de l’impact sur l’environnement, comme indiqué dans les réglementations d’exploration et d’exploitation future. »

Les essais d’exploitation minière et les essais de composants miniers nécessitent une évaluation de l’impact environnemental, dont la mesure du bruit est incluse, a-t-il déclaré, ajoutant que les essais fourniront une « meilleure compréhension de l’impact potentiel du bruit » sur les fonds marins profonds et la biodiversité des grands fonds marins.