Malgré la douleur à la pompe, les Américains prennent la route | Nouvelles des affaires et de l’économie

Alors que les prix de l’essence continuent de battre des records aux États-Unis, mettant à rude épreuve les portefeuilles des Américains et menaçant la croissance économique, les analystes prédisent que la douleur à la pompe entraînera une certaine destruction de la demande au cours des prochains mois de la saison de conduite estivale aux États-Unis.

Le pétrole a grimpé à un plus haut de deux mois jeudi sur des signes de resserrement de l’offre. Mais malgré la flambée des prix, l’inflation la plus élevée depuis plus de 40 ans et un marché boursier en chute libre, la plupart des conducteurs américains font le plein ce week-end du Memorial Day, selon l’American Automobile Association (AAA).

Trente-neuf millions de personnes devraient parcourir plus de 80 km (50 miles) depuis leur domicile ce week-end, soit une augmentation de 8% par rapport à l’année dernière, lorsque l’essence coûtait en moyenne 3 dollars le gallon.

« Les deux derniers étés, les risques liés au COVID ont découragé les voyages. Ce week-end, les gens semblent prêts à avaler les prix élevés de l’essence, mais il ne faudra pas longtemps avant que ces prix élevés commencent à détruire la demande », a déclaré Reed Blakemore, directeur adjoint du Global Energy Center de l’Atlantic Council, à Al Jazeera.

Selon AAA, les 50 États avaient prix de détail nationaux de plus de 4 $ le gallon à partir de cette semaine, avec Oklahoma offrant le gaz le moins cher à 4,03 $ le gallon et la Californie offrant le gaz le plus cher à une moyenne de 6,06 $ le gallon.

Avec un gallon d’essence qui coûte plus cher que le salaire minimum horaire dans certains États, un nombre croissant de familles américaines s’endettent sur leur carte de crédit pour faire le plein.

La demande refoulée des consommateurs après avoir été enfermée au cours des deux derniers étés et le pétrole Brent en hausse de près de 50% cette année – principalement en raison de l’invasion russe de l’Ukraine et de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) ignorant la demande du président américain Joe Biden pomper plus de brut – entraînent tous des augmentations de prix à la pompe.

Le Memorial Day américain, le dernier lundi de mai, marque officieusement le début de l’été, lorsque des millions d’Américains partent en vacances en véhicule. Alors qu’ils se préparent à prendre la route dans les mois à venir, les prix de l’essence devraient continuer à augmenter.

Et les analystes avec lesquels Al Jazeera s’est entretenu ont averti qu’il n’y avait pas grand-chose à faire pour refroidir rapidement les prix.

Aucune faveur : la politique internationale du pétrole et du gaz

Il y a deux ans, la pandémie de coronavirus a anéanti la demande de brut alors que les restrictions et les blocages décimaient les voyages. Depuis lors, l’OPEP et ses alliés – un groupement connu sous le nom d’OPEP+ – ont convenu d’ajouter progressivement plus de barils sur le marché afin de maintenir la stabilité des prix.

Mais les prix du pétrole ont rebondi rapidement avec la reprise de la demande. Alors que les prix du pétrole et de l’essence aux États-Unis montaient en flèche, le président Joe Biden a tenté d’intervenir. Il a exhorté l’OPEP+ à libérer des capacités inutilisées. L’OPEP+ a refusé.

« Les Saoudiens l’ont refusé catégoriquement. Biden est en mauvais termes avec l’Arabie saoudite », a déclaré Jim Krane du Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice à Al Jazeera. « Les dirigeants saoudiens ne veulent pas lui rendre service. »

Aucune faveur, même si ces dernières semaines, les conséquences de la guerre russo-ukrainienne ont fait passer les prix mondiaux du Brent et du West Texas Intermediate au-delà de 120 dollars le baril.

L’Arabie saoudite, la cheville ouvrière du cartel, ne connaît toujours pas de pénurie d’approvisionnement. Le ministre des Affaires étrangères du Royaume, le prince Faisal bin Farhan Al Saud, a déclaré cette semaine lors du Forum économique mondial de Davos, en Suisse, qu’il ne s’attend pas à une pénurie immédiate de pétrole et seulement à une pénurie limitée de produits pétroliers.

Riyad a affiché un excédent budgétaire de 15,33 milliards de dollars au cours des trois premiers mois de 2022, selon le ministère saoudien des Finances.

La Russie, deuxième fournisseur mondial, est de plus en plus isolée de l’Europe et des États-Unis, qui ont imposé certaines des sanctions économiques les plus sévères à Moscou en guise de punition pour son invasion de l’Ukraine.

À son tour, le Kremlin a menacé de couper l’approvisionnement en pétrole et en gaz des marchés européens, ce qui a fait grimper les prix. Pendant ce temps, les prix de l’essence au Royaume-Uni ont battu plusieurs records ces derniers jours.

« Fruit à portée de main »: prix record de l’essence en une année électorale

Les prix élevés de l’essence sont un joker pour tout président américain. Dans une année électorale, ils pourraient être politiquement préjudiciables. Mais la réalité est que les prix du pétrole sont déterminés au niveau international, a déclaré Krane à Al Jazeera.

« Ce que les Américains paient est basé sur les décisions commerciales et d’investissement prises par des milliers de joueurs dans le monde entier. Mais ce n’est pas aussi sexy que de dire que les politiques ratées de Biden sont à blâmer », a-t-il ajouté.

« Les électeurs s’en prennent aux prix élevés de l’essence sur le président et son parti. C’est un fruit à portée de main pour les républicains cette année. Ils vous diront que les prix étaient plus bas sous Trump, à cause de Trump. C’est absurde », a déclaré Krane.

Les options de l’administration Biden sont limitées pour le moment. Le président peut libérer plus de pétrole de la réserve stratégique de pétrole (SPR), un stock utilisé en cas d’urgence nationale. Biden a exploité ces réserves deux fois au cours de la dernière année, mais l’allégement des prix a été de courte durée.

« Malheureusement, l’administration Biden est dans une position plutôt difficile. Les prix du gaz sont un gros problème pour l’électeur. Et il n’y a pas beaucoup de leviers faciles dont dispose l’administration pour fixer le prix », a déclaré Blakemore à Al Jazeera.

Cette semaine, le secrétaire américain à l’énergie a déclaré que Biden n’avait pas exclu les restrictions à l’exportation pour alléger le coût des prix intérieurs du carburant. Selon Blakemore, la proposition n’apporterait pas le soulagement immédiat que Biden recherche et pourrait en fait augmenter l’incertitude et l’instabilité du marché.

Transitions et changements de comportement

Les Américains sont particulièrement vulnérables à la hausse des prix de l’essence parce qu’ils conduisent de gros véhicules inefficaces, a déclaré Krane.

À mesure que les prix augmentent, les gens peuvent être contraints de modifier leur comportement. Ils peuvent être plus enclins à prendre l’autobus, à travailler à domicile, à réduire la taille de leurs véhicules ou à faire du vélo pour se rendre au travail.

S’adressant à des journalistes au Japon plus tôt cette semaine, Biden a reconnu les prix élevés du pétrole, ajoutant que les États-Unis et le monde traversaient une « transition incroyable » et exprimant l’espoir que « quand ce sera fini, nous serons … moins dépendants des combustibles fossiles ».

Les analystes d’Al Jazeera se sont exprimés pour prédire une route cahoteuse pour le pétrole et les alternatives au pétrole.

« Il y a tellement de choses vers lesquelles nous espérons passer en ce moment, mais les minéraux sont également volatils. Regardez ce qui est arrivé au prix du nickel ces dernières semaines », a déclaré Blakemore.

Le prix du nickel a grimpé de près de 55% par rapport à mai dernier, alimenté par la menace d’approvisionnement posée par la guerre de la Russie en Ukraine. Le nickel est un ingrédient essentiel des cellules de batterie lithium-ion utilisées dans la plupart des véhicules électriques (VE).

Là où le président peut exercer un certain pouvoir, c’est du côté de la demande, ont déclaré des analystes. Pour réduire l’exposition à des prix plus élevés, Biden peut exiger des normes d’économie de carburant plus élevées ou subventionner les véhicules électriques.

« Mais encore une fois, ce sont des solutions à long terme pour un marché à la recherche d’une solution rapide », a déclaré Blakemore. «Les gens sont prêts à accepter un environnement de prix plus élevés pour faire des choses qu’ils n’ont pas pu faire à cause de COVID. Mais nous sommes en quelque sorte dans une situation très difficile où il n’y a pas de soulagement à avoir bientôt.