L’histoire oubliée du French Pass

Cela me surprend toujours à quel point notre bilan historique est trompeusement unilatéral et eurocentrique.

Regardez notre point de vue sur l’explorateur français Jules Sebastian Cesar Dumont D’Urville prenant sa corvette, Astrolabe, par French Pass en janvier 1827. L’intégralité du récit accepté provient de récits écrits par D’Urville et ses officiers.

Mais tisser le côté maori oublié remplit l’histoire, et je pense la rend beaucoup plus convaincante.

Naviguer sur le tout premier voilier à travers l’étroite passe française était un gros pari pour D’Urville, qui supposait à juste titre qu’il serait en mesure de sauver le voyage plus long et plus désagréable autour du côté ouest dangereusement exposé et jonché de rochers de D’Urville. Île.

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Très expérimenté pour juger des conditions de la mer, D’Urville a rapidement constaté qu’à la marée montante, le courant traversant ne ressemblait pas à de simples tourbillons, mais à une rivière déchaînée et rugissante atteignant neuf nœuds féroces alors qu’elle égalisait les niveaux différentiels des baies de Tasman et de l’Amirauté.

Pire encore, des trous profonds créaient des tourbillons qui pouvaient emporter un navire et le faire tourner sans fin.

Leur première tentative de franchir le col s’est soldée par une quasi-tragédie lorsque leur navire a gratté des rochers du côté est. D’Urville et son équipage ont fait un autre inventaire de la voie navigable qui, selon lui, « ressemblait à une gorge étroite entre deux montagnes ».

Un récif de rochers bien visible à marée basse s’étendait sur tout le côté nord-ouest, ne laissant qu’un passage navigable de 60 à 80 mètres de large.

En attendant qu’un vent favorable les pousse à passer, les Français l’ont attendu dans la relative sécurité de Current Basin, passant leur temps à explorer et à tenter d’entrer en contact avec les habitants maoris locaux.

Leurs petites colonies étaient clairement visibles le long de l’île et du continent, mais contrairement aux Maoris de la baie de Torrent, qui pagayaient pour accompagner bruyamment l’Astrolabe lors de son passage, les Maoris qu’ils ont observés à French Pass ne voulaient pas d’eux, courant toujours dans les collines quand ils s’en approchaient ou pagayant furieusement loin d’eux dans leurs canots.

Dans une crique et une cascade délicieusement scintillantes dans la baie de Ngamuka, l’artiste du navire, Louis August de Sainson, a esquissé son Vue à l’intérieur de la brousse et de la forêt au bassin des courants. La lithographie originale de son dessin sera achetée 145 ans plus tard, en 1972, par une femme néo-zélandaise attendant que son mari se présente sur un marché en plein air dans la France rurale.

Ils n’ont pas reconnu sa signification au début, caché comme il l’était parmi certaines cartes en lambeaux.

La deuxième nuit, le temps s’est détérioré, obligeant la corvette à traîner son ancre et forçant l’équipage à jeter une autre ancre et à lâcher plus de chaîne alors qu’ils luttaient pour maintenir la position de leur bateau.

Après avoir développé une douleur aiguë au côté cette nuit-là, D’Urville a écrit de manière déprimante dans son journal; « Il semblait qu’un mauvais esprit prenait plaisir chaque jour à détruire en un instant le fruit de nos longs efforts prolongés.

À l’insu du commandant français et de son équipage, un puissant Maori Tohunga de la zone nommée Pukuroa avait observé le navire presque depuis le moment où il est arrivé. Vivant à Whangapoto Point, il n’a jamais rien manqué de passer, et quand il a entendu parler de la corvette amarrée à Current Basin, on dit qu’il a craché dans son feu de cuisine et a sauté dans son canoë pour traverser la baie à la pagaie.

Ici, il a caché son canoë sous des branches et a escaladé la falaise surplombant le col que les Maoris appelaient Te Aumiti.

De là, il pouvait clairement voir la corvette française, sécurisée par deux ancres, gardée aux deux extrémités par des matelots armés, tandis qu’entre les deux, quelques membres d’équipage étaient assis à épisser des cordes, à fumer du tabac et à parler entre eux.

On dit que Pukuroa est resté à cet endroit pendant des jours, fixant intensément le navire et scandant des incantations pour semer la destruction non seulement sur le bateau, mais aussi sur tous les hommes qui naviguaient à son bord. Pour lui, les Européens n’apportaient que maladie et cupidité, et il était déterminé à les chasser.

Comme nous le savons, sa magie a presque fonctionné. Après avoir traîné deux ancres autour du bassin actuel pendant presque une semaine entière, il y avait enfin un soupçon de conditions favorables.

Aux premières lueurs du jour du 26 janvier 1827, D’Urville fit ramer six de ses matelots jusqu’à la falaise surplombant la passe qu’il gravit pour évaluer la situation. Le même morceau de colline que Pukuroa regardait depuis. Qui sait à quel point ils se sont rapprochés l’un de l’autre ce matin-là ?

De retour sur son navire, D’Urville ordonna de lever sa deuxième ancre à kedge à 7 heures du matin et ne perdit pas de temps pour mettre le navire en route dans la marée morte avec un vent constant et modéré de l’ouest-sou-ouest, exactement ce dont ils avaient besoin.

Pour commencer, le navire a gardé un cap sûr, D’Urville criant des commandes alors qu’il s’alignait pour régler la voile d’artimon, la trinquette de mât d’artimon, la misaine et la voile de misaine.

Mais juste au moment où le navire traversait la partie la plus étroite du chenal, le vent tomba soudainement, mettant le navire à la merci de la marée tourbillonnante et le retournant. La corvette a heurté le récif à deux reprises, la première assez légère mais suffisante pour faire taire tout l’équipage.

Le deuxième choc, beaucoup plus fort sur sa quille immergée, a envoyé un frisson aigu dans le bateau, avant que la quille ne se coince dans le récif, provoquant le basculement du navire sous le vent, presque juste sur ses extrémités de travers. L’eau a inondé les dalots alors que l’équipage s’accrochait au gréement, à la cabine et aux écoutilles, criant de terreur alors que le bateau semblait certainement condamné. Mais une grosse vague est arrivée et les a poussés au-dessus du récif et dans la baie de l’Amirauté en toute sécurité.

« Ce n’est rien, nous l’avons éclairci », a crié un D’Urville triomphant à son équipage en liesse. Les dégâts se sont avérés légers, seuls quelques morceaux de leur quille flottant dans leur sillage.

À l’insistance de ses officiers, le nom de D’Urville fut attribué à l’île, mais le commandant fit savoir que son nom ne devrait être utilisé que jusqu’à ce que le nom maori de l’île soit connu, à savoir Rangitoto ki te Tonga.

Mais ils ont tous convenu que le col qu’ils ont traversé devrait à jamais s’appeler Pass de Français afin que leur quasi-accident ne soit jamais oublié.

D’Urville a retiré un contre-amiral avec trois explorations du monde à son actif, y compris atteindre l’Antarctique à 64 degrés sud.

Pendant des milliers de kilomètres, il a navigué sur les banquises et découvert de nouvelles régions qui portent désormais les noms qu’il leur a donnés : Terre Adélie, Terre Louise-Philippe, Terre de Joinville et Terre de Clary. Adelie Penguins a même reçu le nom de sa femme et il a été salué par la Royal Geographic Society comme l’un des plus grands explorateurs du monde.

Sans aucun doute, il était là-haut avec Cook.

Mais la fin de D’Urville fut tragique. Cela s’est passé le 8 mai 1842, lorsqu’il (52 ans) avec sa femme et sa fille a pris le train sur la nouvelle ligne Paris-Marseille. Leur voiture a pris feu, les brûlant tous vifs, D’Urville et sa famille ont la distinction douteuse d’être les premiers victimes de chemin de fer au monde.

La malédiction de Pukuroa toujours à l’œuvre ?

Pukuroa est devenu bien connu des premiers colons européens de French Pass, l’un d’eux le décrivant comme « un petit homme gros aux yeux plissés ». Cependant, ils n’ont jamais apprécié les incroyables pouvoirs spirituels de l’homme. Juste un autre chaînon manquant dans une histoire coloniale guindée.

Il est peut-être temps d’en dire plus de cette façon, de rompre avec notre obsession européenne de la « recherche primaire » – en utilisant uniquement des documents écrits.