Les zones humides du monde disparaissent. Ce sanctuaire de la faune dynamique souligne les enjeux.

Dans les fourrés luxuriants d’un vert vif du marais Agusan aux Philippines, niché dans l’extrême sud de l’île de Mindanao, les enfants dirigent des canoës dans des voies navigables sinueuses et nagent dans des lacs.

Le marais est un terrain de jeu, ainsi qu’une source de nourriture, d’abri et de culture pour la tribu indigène Manobo qui y vit dans des maisons flottantes amarrées qui montent et descendent avec les saisons des pluies. Pendant des centaines d’années, cet écosystème de zones humides a été un véritable paradis pour le peuple Manobo qui y vit de la chasse et de la pêche. Les plus de 100 000 acres à l’intérieur des terres abritent également près de 200 espèces d’oiseaux, ainsi que des mammifères, des reptiles et des poissons vivant dans la région.

Le marais Agusan représente tout ce que les zones humides peuvent offrir – protection contre les tempêtes, sécurité alimentaire, biodiversité, stockage de carbone – mais aussi les grands défis auxquels elles sont confrontées.

La pollution en amont, le changement climatique et la destruction de l’habitat menacent le caractère sacré de cet écosystème. Les polluants provenant des opérations minières et des plantations de palmiers à huile compromettent la qualité de l’eau, et des tourbières critiques riches en carbone sont drainées et brûlées pour faire place à plus d’huile de palme, de riz et de maïs.

Il y a 50 ans aujourd’hui, le 2 février 1971, les représentants de 18 nations réunies à Ramsar, en Iran, adoptaient la Convention sur les zones humides, également appelée Convention de Ramsar, un traité visant à conserver les zones humides dans le monde. Aujourd’hui, 171 pays ont signé le traité. Mais depuis 1971, plus de 35 pour cent des zones humides du monde ont été drainées pour le développement urbain ou l’agriculture, polluées, pavées ou perdues à cause de l’élévation du niveau de la mer.

Le 2 février reste une journée consacrée à attirer l’attention sur le sort des zones humides, et cette année, Journée mondiale des zones humides les met en évidence comme une source essentielle d’eau douce à un moment où cette denrée devient de plus en plus rare.

« Les zones humides et leurs espèces et services écosystémiques sont toujours en déclin, et cela après 50 ans d’efforts internationaux concertés par le biais des parties contractantes à la Convention. Il faut quelque chose de plus », déclare Max Finlayson, auteur d’un Rapport 2018 qui a évalué l’état des zones humides du monde.

Que sont les zones humides et que font-elles ?

Les zones humides comprennent un large éventail d’écosystèmes qui sont inondés de façon permanente ou saisonnière. Ils se situent souvent le long de la côte, sous forme de marais herbeux ou de forêts de mangrove, mais peuvent aussi être plus à l’intérieur des terres, comme des marécages boisés ou des tourbières où l’eau s’accumule et sature le sol. Ils sont souvent alimentés par des rivières et des affluents et contiennent des lacs.

À Agusan, les marais d’eau douce sont entourés de marécages boisés, de tourbières, de rivières et de 59 lacs.

« Je pense qu’ils souffrent depuis longtemps d’être perçus comme des zones boueuses et boguées qui n’avaient pas beaucoup de valeur », déclare Jennifer Howard, directrice principale du programme Carbone bleu de Conservation International. « Nous avons montré récemment que vous avez beaucoup de mal à trouver un écosystème plus productif, qui regroupe tous les avantages environnementaux et climatiques en un seul. »

On estime que près de un milliard de personnes dépendent des zones humides pour vivre d’une manière ou d’une autre – que ce soit l’agriculture, la pêche, le tourisme ou les transports – et environ 40 pour cent des espèces du monde se reproduisent dans les zones humides ou les utilisent comme pépinières.

Les zones humides sont également une source importante d’infrastructures « vertes ». Comme une digue qui protège une ville d’un ouragan, les zones humides côtières réduire les dommages causés par de puissantes tempêtes, aidant à contrôler les inondations en bloquant les ondes de tempête entrantes, tout en réduisant l’impact du vent. Une étude récente ont constaté qu’un hectare perdu (environ 2,5 acres) de terres humides côtières augmentait le coût des dommages causés par les tempêtes majeures de 33 000 $ en moyenne.

Alors que les forêts sont souvent décrites comme les « poumons de la Terre » parce qu’elles sont d’importantes sources d’oxygène, les zones humides sont décrites comme les reins parce qu’elles filtrent les polluants en amont.

Lorsqu’un milieu humide disparaît, c’est comme tirer une cheville ouvrière d’un environnement sain. Alors que les polluants et les sédiments flottent en aval, « les zones humides s’emparent de tout cela et le retiennent », explique Howard. « Les sédiments nuisent aux récifs coralliens, et lorsque les zones humides disparaissent, ils peuvent étouffer les coraux. »

Pour atténuer les effets du changement climatique, nous devons faire plus que simplement réduire nos émissions, disent les scientifiques. Nous devons également conserver de vastes étendues de terres telles que les forêts, les prairies et les zones humides, qui aident à éliminer le carbone de l’atmosphère en le contenant dans leurs racines et en l’enfermant dans le sol. Ces types d’environnements sont appelés « puits de carbone » et, globalement, ils stockent millions de tonnes de carbone chaque année.

Les zones humides sont « l’un des rares écosystèmes à passer d’un [carbon] s’enfoncer dans une source d’émissions de carbone s’il est endommagé », explique Howard. On estime que cumulativement, les zones humides contiennent un tiers du carbone stocké dans le sol et de la biomasse sur terre. Lorsque les zones humides disparaissent, ce carbone est libéré dans l’atmosphère.

Problèmes à Agusan

Comment les zones humides devraient être conservées et ce qu’il faudra pour le faire n’est pas un mystère, disent les écologistes. Le plus dur est de trouver suffisamment de volonté politique et d’argent.

Les Philippines ont déclaré le Sanctuaire de faune du marais Agusan zone protégée en 1996. Il s’étend sur environ 101 000 acres. Au niveau international, il est reconnu à la fois comme une « zone humide d’importance internationale » en vertu de la Convention de Ramsar et comme parc du patrimoine par l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN).

Pourtant le dernier Recensement des oiseaux aquatiques d’Asie des oiseaux du parc, réalisé en 2020, a constaté une diminution globale de 11 pour cent au cours de la dernière année ; 17 780 de 72 espèces différentes ont été dénombrées, contre plus de 20 000 en 2019. Le nombre global d’oiseaux avait tendance à augmenter depuis le début du recensement en 2014, d’autant plus que le parc a élargi son personnel de recensement et ajouté de nouvelles stations de surveillance, mais une sécheresse en 2019 est aurait laissé les oiseaux avec moins d’aires d’alimentation.

Ibonia dit que le parc a besoin de plus de ressources pour suivre avec précision les nombreuses espèces du marais.

« Le parc manque de capacités techniques pour mener à bien l’ensemble de son mandat en raison des ressources en main-d’œuvre très limitées », explique Emmilie Ibonia, la surintendante de l’aire protégée de la réserve faunique du marais Agusan. Elle écrit par e-mail que seulement neuf employés environ sont engagés pour gérer le parc.

Alors que certaines parties de la zone humide s’assèchent à cause de la sécheresse ou de l’assèchement par les entreprises agricoles, les protecteurs du parc doivent également désormais faire face aux incendies de forêt. En 2019 et 2020, environ 240 acres de tourbières et de forêts marécageuses ont été brûlées. Mais Ibonia dit qu’ils n’ont pas l’équipement de lutte contre les incendies pour les supprimer.

Solutions à Agusan et dans le monde

L’un des plus grands obstacles à la conservation des zones humides est de changer la façon dont les gens pensent d’elles, dit Howard.

Par exemple, lorsqu’on a le choix entre transformer une propriété en bord de mer en un hôtel lucratif ou laisser une étendue boueuse de marais intacte, il peut être difficile de convaincre les gens de faire ce dernier, dit-elle.

Dans un article publié l’année dernière, un groupe de scientifiques a soutenu que les zones humides devraient se voir accorder des droits légaux.

« Reconnaître les droits de la nature, y compris pour les zones humides, n’est peut-être pas conventionnel dans l’esprit de certains, mais nous avons également assisté à une transition dans la reconnaissance des droits des personnes dans l’histoire récente », déclare Finlayson, l’un des auteurs de l’étude. La tribu Yurok sur la côte ouest des États-Unis a accordé droits légaux sur la rivière Klamath en 2019.

Malgré peu de progrès au cours des 50 dernières années, les écologistes espèrent que le mouvement pour sauver les zones humides pourrait enfin gagner du terrain. Les écosystèmes des zones humides sont devenus des candidats populaires aux programmes de compensation carbone, dans lesquels les pollueurs compensent leurs émissions de carbone en payant pour conserver le carbone stocké ailleurs.

« Du secteur privé, la demande pour cette compensation carbone dépasse de beaucoup l’offre », explique Howard. « Les gens réalisent que c’est une bonne chose dans laquelle nous voulons investir. »

Martha Rojas Urrego, qui supervise la Convention sur les zones humides en tant que secrétaire générale, pense que malgré une perte globale du nombre de zones humides depuis 1971, le monde pourrait être à un tournant dans son appréciation de celles-ci. La pandémie actuelle a fait prendre conscience de l’importance de la nature, dit-elle, alors que les scientifiques avertissent que la destruction de l’habitat essentiel de la faune pourrait conduire à l’émergence de plus de virus comme celui qui cause le COVID-19.

« De plus en plus, nous avons vu qu’il y a une reconnaissance du lien entre la nature et les gens », dit Rojas Urrego. « C’est une situation tragique dans laquelle nous vivons, en même temps cela montre que ce que nous faisons à la nature a un impact sur nous. »