Les pistes de ski d’Europe sont ouvertes malgré Omicron, du moins pour l’instant

Après près de deux ans de restrictions de Covid-19, un semblant de normalité est un soulagement pour les exploitants de remontées mécaniques, les restaurants, les hôtels et les commerçants dans des centaines de petites villes à travers les Alpes, dont la plupart ont perdu toute la saison dernière à cause de la pandémie – et qui attribuent les lueurs d’espoir de cette année au pass numérique Covid-19 de l’Union européenne.

Alors que la variante Omicron se propage à travers l’Europe, les règles de confinement se resserrent à nouveau, mettant un frein aux activités de vacances, des marchés de Noël et des concerts aux vacances au ski.

L’Italie a instauré une quarantaine de cinq jours pour les voyageurs non vaccinés et la France a fermé sa frontière aux personnes voyageant du Royaume-Uni, où le nombre d’infections à Omicron augmente.

Malgré la tempête qui s’accumule, ici, au cœur des Alpes italiennes, les skieurs commencent à arriver, les hôtels se remplissent et les habitants sont optimistes que le certificat numérique aidera la région à traverser le deuxième hiver complet de Covid-19 relativement indemne. Le document, généralement stocké sous forme de code QR sur un smartphone, atteste si quelqu’un a été vacciné, s’est récemment remis de Covid-19 ou a été testé négatif.

Les remontées mécaniques sont fermées aux futurs skieurs en Italie et en France sans le certificat. Connu en Italie sous le nom de pass vert, il est également obligatoire pour accéder aux hôtels et restaurants. En Autriche, qui connaît une forte augmentation des infections à Covid-19 en novembre, les skieurs doivent montrer une version du certificat indiquant qu’ils sont entièrement vaccinés ou récemment rétablis ; un test négatif ne suffit pas. Les bars sont fermés.

Les remontées mécaniques en Suisse, le seul grand pays alpin qui a ouvert ses pistes l’hiver dernier, n’exigent pas le certificat.

Laurin Penz, qui dirige l’hôtel-restaurant Panorama sur les pistes de l’Alpe di Siusi, a déclaré que la police venait tous les quelques jours pour vérifier que ses clients avaient le certificat Covid-19. C’est une nuisance, a-t-il dit, mais toutes ses 30 chambres sont réservées jusqu’à la fin de l’année. Après l’accalmie habituelle de la mi-janvier, l’hôtel est à nouveau complet en février et mars, ce qu’il attribue au green pass.

«Je n’aime pas ça, mais ça nous a sauvés», a déclaré M. Penz, alors qu’il prenait une pause avant de servir des assiettes de polenta et de rosti, un plat local composé de pommes de terre, d’œufs et de jambon fumé. « Je préférerais ne pas avoir à demander le laissez-passer vert des dizaines de fois par jour, mais le laissez-passer permet aux gens de se sentir en sécurité, et sans cela, nous serions fermés. »

Dans une région qui faisait partie de l’Autriche jusqu’après la Première Guerre mondiale, et où la langue locale majoritaire est l’allemand, le penchant pour les édits du gouvernement italien à Rome est rare. Mais les propriétaires d’entreprises locales font des éloges presque universels sur l’approche de lutte contre les virus de l’Italie, y compris le laissez-passer vert.

En Italie, y compris sur les pistes de ski, les restrictions deviennent automatiquement plus strictes si les taux d’infection régionaux augmentent et que les hôpitaux se remplissent de patients Covid-19. Si la contagion ne cesse d’augmenter, le forfait vert des skieurs pourrait bientôt se durcir : seuls les QR codes attestant la vaccination ou la guérison d’une infection suffiront à donner accès aux remontées mécaniques.

Si la vague hivernale de Covid-19 s’aggrave suffisamment, les pistes fermeront complètement.

Jusqu’à présent, cet hiver, l’Italie a maintenu des infections relativement faibles par rapport à la plupart de ses voisins du nord. Cela a été bon pour les affaires à l’Alpe di Siusi.

Sabine Meyer, une visiteuse des environs de Francfort en Allemagne, a décidé de skier en Italie parce que le verrouillage national de l’Autriche jusqu’à récemment gardait les restaurants et les hôtels fermés.

« Nous skions toujours en Autriche. Cela a été une grande découverte pour nous », a déclaré Mme Meyer alors qu’elle montait en remontée mécanique jusqu’à l’hôtel Panorama avec son mari.

Les écoles de ski se remplissent de réservations et se démènent pour trouver suffisamment de moniteurs. Dolomiti Superski, le consortium qui vend des forfaits de ski pour plus d’une douzaine de stations dont l’Alpe di Siusi, a vendu plus de forfaits cette année qu’à la même période en 2019.

Mais tout le monde ici sait que les choses peuvent vite mal tourner. En novembre, près de 40 villes de la province de Bolzano, qui comprend l’Alpe di Siusi, ont été soumises à un couvre-feu nocturne et à d’autres restrictions alors que les autorités locales se battaient pour freiner un taux d’infection en augmentation rapide.

Bolzano a le taux de vaccination Covid-19 le plus bas d’Italie et le taux d’infection par habitant le plus élevé, plus du double de celui de Rome. Les chiffres de Bolzano ont commencé à s’améliorer ces dernières semaines.

La ville de Castelrotto, dans une vallée en contrebas de l’Alpe di Siusi, faisait partie des personnes soumises au couvre-feu. Geltrude Viehweider est prudemment optimiste quant à la saison hivernale, même si la pandémie a frappé sa famille de plusieurs manières.

Sa boutique de cadeaux génère environ 90 % des ventes auprès des touristes. Sa mère, qui a eu deux crises cardiaques cette année, a dû attendre des mois pour voir un spécialiste du système de santé local normalement efficace car les hôpitaux ont été préoccupés par les cas de Covid-19. Et l’hôtel de la ville où travaille sa fille a ouvert plus tard que d’habitude pour la saison de ski en raison d’annulations pendant les semaines de couvre-feu.

« Ce n’était pas une bonne publicité pour nous, mais maintenant les choses s’améliorent », a déclaré Mme Viehweider. « J’ai bon espoir. Les gens veulent quitter leurs villes et passer du temps à la montagne, j’en suis sûr.

La période de restrictions supplémentaires a eu pour effet positif d’augmenter le taux de vaccination local, a déclaré Adolf Hofer, conseiller municipal de Castelrotto en charge du tourisme. Environ 74% des résidents locaux ont reçu au moins une dose de vaccin Covid-19, contre environ 80% de la population totale de l’Italie et 72% aux États-Unis

La semaine avant Noël sera le véritable test, a déclaré M. Hofer. Encore seulement environ la moitié des hôtels de la ville sont ouverts, contre plus des trois quarts à ce stade avant la pandémie.

L’hiver dans les Alpes signifie aussi normalement les marchés de Noël où les gens se mêlent aux stands en bois vendant des bretzels, du vin chaud et des châtaignes. De nombreux marchés ont été annulés à travers l’Europe cette année, mais celui de Bolzano est ouvert. Il y a moins de stands que d’habitude. Seules les personnes possédant le certificat numérique Covid-19 peuvent entrer sur le marché clôturé. Les masques faciaux sont obligatoires, une rareté pour les espaces extérieurs en Italie.

« Nous avions tous peur de ne pas être autorisés à ouvrir, mais maintenant que nous sommes ici et que les gens arrivent, il y a un grand espoir que nous réussirons sans fermer », a déclaré Merlin Toresin Orsi, qui vend charcuterie locale sur l’un des stands.

A proximité, les gens buvaient du vin chaud, mangeaient du strudel et achetaient des décorations pour sapin de Noël, de la mangue séchée et du savon artisanal.

« Nous ne pourrions pas être plus heureux », a déclaré Gerold Wilhelm, qui dirige un manège à la périphérie du marché.

Écrire à Eric Sylvers à eric.sylvers@wsj.com