Les EAU cherchent à s’appuyer sur le succès de la mission sur Mars avec une visite de la ceinture d’astéroïdes
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Moins d’un an après avoir réussi leur première mission interplanétaire avec une insertion parfaite de l’orbite de Mars, les Émirats arabes unis ont choisi leur prochaine destination : la ceinture d’astéroïdes.
En octobre, les Émirats arabes unis ont annoncé leur intention de lancer un nouveau vaisseau spatial en 2028. Comme le Espérons que l’orbiteur de Mars, la mission d’astéroïdes, qui n’a pas encore de nom, est conçue pour atteindre des objectifs scientifiques spécifiques, mais elle est également soigneusement conçue pour façonner l’avenir de la nation alors que les Émirats arabes unis cherchent à diversifier leur économie traditionnellement axée sur le pétrole. Cela donne aux missions des Emirats Arabes Unis une saveur différente de ce que Nasa les fans sont habitués à voir.
« Nous le faisons dans un mécanisme complètement différent », a déclaré à Space.com Sarah Al Amiri, présidente de l’Agence spatiale des Émirats arabes unis. « Nous n’avons pas de processus typique de propositions, puis de le réduire et ainsi de suite. C’est une façon intéressante de travailler, mais je l’apprécie beaucoup parce que tout le monde est assis à la même table – scientifiques, ingénieurs, concepteurs de missions – pour discuter tous ces différents programmes potentiels. »
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La nouvelle mission s’appuiera fortement sur l’expérience de l’équipe avec la mission Hope, que les Émirats arabes unis ont conçue pour arriver en orbite d’ici le 50e anniversaire du pays, qui a eu lieu ce mois-ci. Hope, également connue sous le nom de Emirates Mars Mission, a été conçue pour pousser les compétences techniques et les ambitions du pays tout en trouvant un moyen de donner aux scientifiques du monde un nouveau lot de données à prendre en compte.
Mais même pendant que Hope était encore sur Terre, avant son lancement en juillet 2020, les dirigeants spatiaux des Émirats arabes unis avaient commencé à réfléchir en arrière-plan à ce qu’ils pourraient faire ensuite, a déclaré Al Amiri, compte tenu de plusieurs missions potentielles. (Al Amiri a refusé de fournir des détails sur d’autres missions envisagées par l’équipe au cas où les Émirats arabes unis les ranimeraient à l’avenir.)
En rêvant d’une nouvelle mission, les Émirats arabes unis ont voulu commencer par ce qu’ils avaient déjà construit avec Hope, mais cette fois, en incorporant également les entreprises privées du pays. « Nous avons utilisé la mission Emirates Mars pour renforcer les capacités et les capacités du pays, puis nous utilisons cette mission pour renforcer directement les capacités et les capacités de l’industrie », a déclaré Al Amiri.
Mais le prolongement de Hope est un partenariat clé avec le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l’Université du Colorado à Boulder, qui a signé la mission Mars en 2014. « Il y a sept ans, nous n’avions aucune idée de ce que ce serait. travailler avec les Emiratis », a déclaré à Space.com Pete Withnell, responsable du programme Hope chez LASP. « C’était difficile d’un point de vue technique, mais très gratifiant sur le plan personnel, et nous avons des amitiés pour la vie qui en découlent. »
Le vaisseau spatial lui-même sera également familier : bien que la nouvelle sonde astéroïde se rende à une destination différente pour effectuer un type de science différent de celui de Hope, elle s’appuiera directement sur le modèle de son prédécesseur pour la conception et la construction du vaisseau spatial.
Cela dit, la nouvelle mission aura besoin d’une meilleure protection thermique pour survivre à un passage au-delà de Vénus en route vers le Ceinture d’astéroïdes, et il aura besoin d’une production d’énergie plus forte pour fonctionner avec la lumière du soleil réduite disponible plus loin du soleil.
« Le point faible était cette mission, où elle a utilisé suffisamment de la mission Emirates Mars pour réduire les risques, car c’est une mission beaucoup plus difficile d’aller dans la ceinture d’astéroïdes », a déclaré Al Amiri. « C’est assez de changement et assez de défi pour pouvoir le déclencher en avant. »
En se lançant dans une autre mission, les Émirats arabes unis voulaient également imiter l’approche scientifique qu’ils ont adoptée pour Hope : se concentrer sur une destination de grand intérêt mais rechercher un ensemble de données qui révélerait aux scientifiques quelque chose de nouveau sur le système solaire. Pour Hope, cela signifiait étudier le Climat et atmosphère martiens en utilisant une orbite unique qui permet au vaisseau spatial de voir une grande partie de la planète à la fois. Pour la nouvelle mission, cela signifie développer un itinéraire complexe de visites d’astéroïdes culminant avec une tentative d’atterrissage.
Mais quels astéroïdes précisément, il est trop tôt pour le dire. Jusqu’à présent, l’équipe ne se concentre pas sur des roches spatiales spécifiques; au lieu de cela, il développe une esquisse de mission de ce qui pourrait être faisable compte tenu du vaisseau spatial et de certains objectifs scientifiques de base.
« Parce que nous basons cela sur une conception de vaisseau spatial que nous connaissons avec des ajustements mineurs, cela faisait en fait partie de notre processus de prise de décision – combien ce vaisseau spatial peut-il gérer ? » dit Al Amiri.
« Nous savions en quelque sorte la taille des astéroïdes que nous devions cibler et les types de manœuvres que le vaisseau spatial devait effectuer », a-t-elle ajouté. « Sur la base de cela, nous avons fait une première sorte de conception de l’orbite du vaisseau spatial pour identifier où sa route va être, vers quand allons-nous lancer. »
Ce n’est que maintenant que l’équipe commence à évaluer avec précision quels astéroïdes le vaisseau spatial peut et doit visiter.
« Je pense que c’est l’excitation de tout cela – c’est un peu comme choisir une destination inconnue », a déclaré à Space.com Heather Reed, qui a également fait partie des deux missions du côté LASP. « Avec un peu de chance, nous avons un ensemble varié de choses que nous examinons, donc j’espère qu’elles sont toutes différentes. »
La nouvelle mission rejoint une liste substantielle de vaisseaux spatiaux investis dans la compréhension des secrets des astéroïdes. La NASA attend des échantillons d’un astéroïde géocroiseur appelé Bennu à livrer en 2023. L’agence vient également de lancer la toute première mission vers les astéroïdes troyens qui orbitent autour du soleil à la même distance que Jupiter et se prépare pour le lancement de l’année prochaine d’une mission conçue pour percer les secrets d’un astéroïde qui apparaît être principalement en métal.
Pendant ce temps, l’année dernière, le Japon a célébré un livraison d’échantillons tiré d’un astéroïde appelé Ryugu, qu’il vient de partager avec la NASA. Le Japon et la Chine prévoient chacun de lancer une mission d’astéroïde plus tard dans la décennie ; L’Europe construit un vaisseau spatial qui visitera un astéroïde après que la NASA ait projeté son propre vaisseau spatial dans la roche spatiale l’automne prochain.
Mais malgré l’intérêt pour la ceinture d’astéroïdes et même sans une idée précise des instruments que le vaisseau spatial transportera, il y a peu de chances que les Émirats arabes unis puissent y aller et n’apprendre rien de nouveau, car c’est « une région de l’espace largement inexplorée », a déclaré Withnell.
« La ceinture d’astéroïdes fournit un bon aperçu du passé, notre compréhension de l’évolution de notre système solaire et un aperçu du futur du rôle qu’ils joueront dans l’exploration spatiale », a déclaré Al Amiri.
« Il y a tellement de nouveautés à découvrir », a déclaré Reed. « Tout ce que nous avons à faire est d’y arriver, n’est-ce pas ? »
C’est bien sûr le défi que l’équipe s’attaquera au cours des cinq prochaines années alors que le projet se dirige vers une date de lancement en 2026.
« Les Emiratis aiment faire les choses en grand et ils n’aiment pas particulièrement les faire de manière sûre. Ils aiment prendre des risques », a déclaré Withnell. « Ce sont deux choses qui parlent très bien aux ingénieurs et aux scientifiques. »
Envoyez un courriel à Meghan Bartels à mbartels@space.com ou suivez-la sur Twitter @meghanbartels. Suivez nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.
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