Les croisières font face à un retour agité vers la rentabilité

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La croisière est de retour. La semaine dernière, des voyageurs enthousiastes ont afflué à bord du première croisière post-Covid, et le Le Congrès américain a adopté une loi qui permettra aux voyages en Alaska de reprendre fin juillet.

Les trois grandes compagnies de croisières cotées — Carnaval, Royal Caraïbes et norvégien – signalent de fortes réservations anticipées pour 2022 malgré une publicité limitée, et des enquêtes suggèrent que les trois quarts des «croiseurs», comme on appelle les habitués, prévoient de reprendre la mer dans les prochaines années.

La nouvelle est un soulagement après que des passagers désespérés mis en quarantaine à bord du Diamond Princess soient devenus un des premiers symboles de la pandémie, et les trois groupes ont été contraints de laisser partir les équipages et de contracter de nouvelles dettes massives pour rester solvables.

Le secteur a été l’une des grandes réussites du tourisme, en particulier aux États-Unis. Jusqu’à la fermeture de l’année dernière, le nombre de passagers avait augmenté plus de 5 pour cent chaque année pendant trois décennies à un nombre record de 29,7 millions de voyageurs, dont la moitié nord-américains, en 2019. Quatre sociétés (dont la société privée MSC) contrôlent plus de 80 % des postes d’amarrage et affichent des marges de 25 à 30 %.

L’industrie a rebondi auparavant, des récessions et du naufrage du Costa Concordia en 2012, qui a tué 32 personnes. « Il est important de se souvenir de la résilience des Américains et des voyages. Nous avons la mémoire courte et les gens veulent partir en vacances. Si vous étiez un croiseur, vous allez redevenir un croiseur un jour », déclare Pete Trombetta, analyste principal chez Moody’s.

Mais la reprise sera particulièrement agitée cette fois. Après plus d’un an de fermeture quasi totale, les entreprises auront besoin de mois pour recycler et vacciner les équipages et réactiver les navires. De nouvelles directives sanitaires limiteront la capacité et restreindront les itinéraires, au moins temporairement. Et les restrictions sur les voyages internationaux rendront plus difficile pour ces clients nord-américains essentiels de faire des croisières qui commencent dans d’autres pays.

Le voyage inaugural de la semaine dernière par le MSC Virtuose de Southampton n’a fait escale que dans un autre port britannique et était limité par les règles gouvernementales à 1 000 résidents britanniques, même si le navire peut en contenir plus de 6 000. Bien que l’UE envisage d’accueillir les voyageurs vaccinés, des pays comme le Canada et les Seychelles ont interdit les navires de croisière au moins jusqu’à l’année prochaine.

Ces contraintes pèseront sur les bénéfices d’une industrie aux coûts fixes élevés et rendront plus difficile l’attraction de nouveaux clients. Historiquement, un passager sur trois est un novice, et les compagnies de croisières ont commandé plus de 100 nouveaux navires qui sera lancé dans les cinq prochaines années.

Les changements démographiques posent également des obstacles. Malgré les efforts pour attirer plus de jeunes avec des activités plus aventureuses, 51% des passagers 2019 avaient au moins 50 ans, un peu plus de quatre ans auparavant.

Les clients potentiels plus jeunes sont deux fois plus susceptibles de s’inquiéter de l’impact environnemental de leurs achats, selon un sondage McKinsey. C’est un problème pour une industrie qui dépend du carburant à haute teneur en soufre et qui a été à maintes reprises amende pour la pollution. Bien que de nombreux navires aient installé des épurateurs pour nettoyer leurs gaz d’échappement, la plupart rejettent des eaux usées acides pleines d’hydrocarbures, ce qui est particulièrement problématique dans les ports populaires.

Les croisiéristes disent qu’ils essaient de s’améliorer. Carnival a récemment lancé deux navires qui utilisent du gaz naturel liquéfié, Norwegian améliore l’efficacité énergétique et 14 ports dans le monde proposent désormais une alimentation électrique, permettant aux navires amarrés d’éteindre leurs moteurs. Les sociétés ont également démoli 22 navires l’année dernière, soit près de 6% de leur capacité, y compris certains des navires les plus anciens et les plus sales.

La pause pandémique a également créé une rare opportunité de changer l’économie du secteur. À l’heure actuelle, la plupart des passagers comptent sur les agents de voyages pour les aider à faire le tri parmi la myriade de choix de navires, d’itinéraires et de cabines. Morgan Stanley estime que les commissions consomment 15 pour cent des revenus.

Alors que les habitués ont tendance à réserver longtemps à l’avance, les compagnies de croisières proposent des ventes de dernière minute à prix réduit pour faire le plein des navires. Plus la réservation est tardive, plus la possibilité d’adapter le voyage du passager et de vendre des extras à bord tels que des forfaits boissons et des excursions à terre est réduite. Les nouveaux clients mal conseillés peuvent se retrouver sur une croisière qui ne leur convient pas et être définitivement repoussés.

Avec une capacité réduite et une demande refoulée à court terme, les compagnies de croisière n’auront pas à réduire autant et peuvent réorganiser leurs sites en ligne pour éliminer les intermédiaires, facturer plus et améliorer l’expérience des passagers en même temps. « C’est l’occasion pour la catégorie de reconstituer la demande d’une nouvelle manière », déclare Bo Finneman, partenaire de McKinsey.

Si cela se produit, la croisière ne sera pas seulement de retour, mais sera meilleure que jamais.

brooke.masters@ft.com

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