Les banquiers expatriés fuyant Hong Kong ne voient pas d’évasion facile vers Singapour

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(Bloomberg) – Singapour devrait être le gagnant évident de la disparition progressive de Hong Kong en tant que premier centre financier d’Asie. Cela ne fonctionne pas tout à fait de cette façon jusqu’à présent.

Des exigences de visa plus strictes, des restrictions à l’embauche et d’autres barrages routiers bureaucratiques signifient que l’afflux de banquiers à Singapour en provenance de Hong Kong ces derniers mois a été plus un filet qu’une inondation.

Les exemples ne manquent pas, bien que la plupart des entreprises répugnent à en parler publiquement. Une banque européenne classe son bureau du quartier financier de Marina Bay comme centre de secours pour Hong Kong afin de faciliter le déplacement du personnel. Un autre cadre supérieur d’une entreprise mondiale a déclaré qu’il ressentait une pression pour embaucher davantage de talents locaux. Atlantic Partners Asia Capital, un gestionnaire de fonds, a des doutes après avoir transféré son siège social à Singapour depuis Hong Kong.

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« Il est plus difficile de faire approuver les gens de nos jours et cette poussée » d’embauche locale « est une réalité », a déclaré Stephen Diggle, un ancien gestionnaire de fonds spéculatifs qui vit à Singapour depuis deux décennies et dirige maintenant un family office. « Vous ne pouvez pas faire venir 40 personnes ici car elles n’obtiendraient pas de permis de travail. »

Les restrictions de Singapour obligent certaines entreprises à chercher plus loin pour déplacer les travailleurs, car les règles rigides de Covid-19 et l’influence croissante de la Chine diminuent l’attrait de Hong Kong pour la finance mondiale. Certains retournent à Londres ou à Sydney, tandis que d’autres se déplacent vers Dubaï, attirés par le tapis de bienvenue à faible taux d’imposition.

Bon moment

Cela devrait être le moment pour Singapour de briller. À quatre heures de vol vers le sud et sur le même fuseau horaire que son plus grand concurrent, Singapour a longtemps joué avec Hong Kong pour devenir le principal centre financier de l’Asie. La ville offre bon nombre des mêmes avantages auxquels les expatriés bien nantis de Hong Kong sont habitués : un climat tropical, de bonnes écoles, des impôts peu élevés et des connexions faciles avec le reste de l’Asie.

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Pourtant, Singapour s’est resserrée sur les talents étrangers au moment même où l’exode des professionnels de la finance du territoire chinois s’accélère, répondant aux inquiétudes des électeurs selon lesquelles les étrangers occupent les meilleurs emplois.

Après sa pire performance parlementaire depuis l’indépendance lors des élections de 2020, le parti au pouvoir cherche à équilibrer les aspirations du pays en tant que centre commercial mondial avec une volonté de garantir que les habitants obtiennent davantage de travail bien rémunéré.

Les autorités ont récemment introduit une série de changements spectaculaires dans les exigences de visa pour les étrangers hautement qualifiés, augmentant le seuil de salaire minimum et introduisant un système de points similaire au Royaume-Uni et au Canada.

Selon les nouvelles règles annoncées le mois dernier, des points seront attribués en fonction de la contribution de la nationalité du candidat à la diversité de son entreprise, en plus de l’éducation, des compétences et de la rémunération. L’État accordera également des points si l’entreprise embauche plus de personnel local, dans le cadre d’une refonte qui entrera en vigueur l’année prochaine.

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Salaires des expatriés

En février, Singapour a relevé le seuil du salaire minimum des expatriés pour la deuxième fois en deux ans afin d’encourager les entreprises à embaucher davantage de locaux. Les entreprises sont censées développer un « noyau singapourien » de talents et préparer les Singapouriens à des postes de direction. Pas plus tard qu’en 2020, 1 200 entreprises figuraient sur une liste de surveillance pour une série de préoccupations, notamment le fait que les travailleurs étrangers représentent plus de la moitié de leur effectif.

Le pays rend également plus difficile pour les riches étrangers de créer des family offices, augmentant la barre minimale pour les actifs locaux sous gestion et d’autres conditions pour obtenir des allégements fiscaux clés. En outre, les personnes à charge des travailleurs étrangers ont désormais besoin d’un visa parrainé par l’entreprise pour travailler à Singapour, supprimant un débouché populaire pour les conjoints des titulaires de visa pour trouver des emplois à temps partiel.

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Les mesures semblent avoir un impact : le nombre de visas délivrés aux professionnels, managers et cadres étrangers est tombé l’année dernière à 161 700 – le moins depuis au moins 2010, car les restrictions plus strictes et la pandémie ont fait des ravages.

« Si l’on veut être une plaque tournante mondiale, cela signifie qu’il faut attirer les meilleurs et que les visas ne peuvent donc pas être un problème », a déclaré Tom Kirchmaier, professeur au Centre of Economic Performance de la London School of Economics.

L’évolution de l’environnement incite Atlantic Partners à repenser sa décision de déplacer son siège social à Singapour depuis Hong Kong, selon le directeur général Arv Sreedhar, qui réfléchit à l’opportunité de retourner dans la cité-État après avoir développé les activités européennes de l’entreprise.

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« Les gens dont la famille est un peu avancée dans leur carrière se demandent : ‘qu’est-ce que je fais ici ?’ Pourquoi suis-je dans un endroit hostile et peu accueillant ? », a déclaré Sreedhar, dont l’entreprise gère environ 2 milliards de dollars. « Cela aurait dû être l’inverse », a-t-il déclaré. « Singapour aurait pu attirer tous les talents de Hong Kong. »

D’autres entreprises cherchent des solutions de contournement. Un cadre d’une banque européenne a déclaré que son entreprise avait demandé des visas à court terme pour déplacer certains employés de Hong Kong parce qu’ils rencontraient des difficultés à obtenir des permis pour des périodes plus longues.

Certaines banques internationales et entreprises de services professionnels ont exprimé leur frustration face à la pression d’embaucher du personnel local au niveau subalterne, où il peut être difficile de trouver les compétences appropriées, ont déclaré des personnes proches du dossier. Cela a été exacerbé par une pénurie de main-d’œuvre, qui a fait chuter le taux de chômage de Singapour à seulement 2,4 %, soit moins de la moitié du niveau de Hong Kong.

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Les responsables de Singapour insistent sur le fait que le pays cherche à attirer des travailleurs étrangers de premier ordre dans le cadre du nouveau système de points. Pourtant, il veut dynamiser l’emploi local en même temps.

« Singapour restera ouvert et accueillant – nous le devons », Lawrence Wong, qui a été sollicité la semaine dernière alors que le prochain Premier ministre présumé a déclaré au Parlement en septembre. « Mais ceux qui font des affaires ici doivent également reconnaître la valeur de notre main-d’œuvre et respecter nos règles. »

S’exprimant lors de l’ouverture du nouveau siège social du fabricant de vide Dyson Ltd. le mois dernier, l’actuel Premier ministre Lee Hsien Loong a reconnu qu’être une plaque tournante ouverte peut être difficile.

« Il n’est pas facile de maintenir cela, en particulier dans un environnement où il y a toute tentation, surtout politique, de se replier sur soi et d’élever des barrières », a déclaré Lee. « Mais si nous succombons à la tentation de fermer nos portes, nous finirons sûrement par nous faire du mal. »

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En réponse aux questions de Bloomberg News, le ministère de la Main-d’œuvre a déclaré que si certaines entreprises ou titulaires de permis ont eu plus de mal au cours de l’année écoulée à pourvoir des postes vacants ou à entrer à Singapour, cela était dû aux restrictions frontalières liées au COVID-19.

« Cela n’aurait rien à voir avec la position fondamentale de Singapour d’être une ville cosmopolite mondiale ouverte qui accueille les talents mondiaux », selon le communiqué.

Le ministère a noté que l’emploi des non-résidents a augmenté au quatrième trimestre de 2021 pour la première fois en deux ans, et il s’attend à ce que ces effectifs se redressent davantage cette année.

Réponse à la pandémie

Pourtant, la réponse à la pandémie de Singapour a également contrarié certains étrangers. Bien que les mesures n’aient pas été aussi strictes que celles de Hong Kong, les règles de voyage et de quarantaine n’ont commencé à s’assouplir qu’en octobre, longtemps après des villes comme Londres et New York. Pour beaucoup, l’assouplissement était trop peu, trop tard.

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L’investisseur vétéran des marchés émergents Mark Mobius a déménagé de Singapour à Dubaï après avoir été « assez déçu » de la façon dont la nation asiatique a géré la pandémie.

«Hong Kong est malheureusement en train de décliner et perd son statut de centre financier; Singapour, bien sûr, a été lésée par ce qui s’est passé avec Covid », a-t-il déclaré dans une interview le mois dernier avant que Singapour ne prenne de nouvelles mesures pour assouplir les restrictions. « Dubaï commence à prendre sa place et dépassera probablement ces deux-là dans les 10 prochaines années. »

Certes, les sociétés financières ont commencé à déplacer du personnel à Singapour, même si les chiffres sont faibles pour le moment. Citigroup Inc. a transféré une demi-douzaine de banquiers boursiers à Singapour et sur d’autres marchés. Wells Fargo & Co., qui a réduit ses effectifs à Hong Kong, se renforce à Singapour. Société Générale SA relocalise temporairement au moins une douzaine de commerçants de Hong Kong, ont déclaré en mars des personnes familières avec les déménagements.

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Lors d’un récent appel avec des investisseurs, le directeur général de Credit Suisse Group AG, Thomas Gottstein, a déclaré que la banque suisse prévoyait d’investir davantage à Singapour et avait délocalisé certaines équipes de Hong Kong.

« L’argent va encore venir à Singapour parce que la situation à Hong Kong est assez désastreuse, donc Singapour en bénéficiera accidentellement », a déclaré Sreedhar à Atlantic. « Je ne pense pas que vous accordiez le crédit à Singapour pour cela, vous accordez le crédit à Hong Kong. »

Il y a d’autres signes que Singapour gagne lentement du terrain sur son rival du nord, alors même que Hong Kong commence à assouplir certaines de ses mesures pandémiques. Les demandes des expatriés dans les écoles internationales ont augmenté, tandis que les prix des logements restent stables même s’ils chutent à Hong Kong.

La croissance des dépôts bancaires à Singapour a été en moyenne de 7,3 % entre 2019 et 2021, soit environ le double du rythme des trois années précédentes, reflétant en partie les entrées étrangères. Selon Bloomberg Economics, la croissance à Hong Kong au cours de la même période a été réduite de moitié environ pour atteindre environ 4,3 %.

Diggle prédit que ce n’est qu’une question de temps avant que Hong Kong ne cède son rôle à Singapour, car la loi sur la sécurité nationale s’impose et les restrictions de Covid affectent les conditions de voyage et de vie sur le territoire chinois.

« Cet endroit a tout – des impôts bas, il a déjà des infrastructures, l’état de droit », a déclaré Diggle. « Singapour remportera le prix et nous ne nous sommes même pas battus pour cela – nous devions juste survivre à Hong Kong. »

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