L’entraîneur de Liverpool reçoit le surnom de Kenny Dalglish recherché par le propriétaire de Man City
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« J’entrais à Melwood à 6h30, au volant de ma Fiat Punto entre la Bentley Sport de Martin Skrtel et la Ferrari de Daniel Sturridge ! »
Quelques minutes après avoir appelé James Gow, l’ancien entraîneur de Liverpool qui a été recherché pour devenir directeur technique de l’académie au géant des Émirats arabes unis Al-Jazira Club plus tôt cette année, vous avez l’impression qu’il a un arriéré d’histoires.
Et dans une conversation de 40 minutes avec l’ECHO, couvrant la durée de sa carrière de joueur formateur à Prescot Cables jusqu’à l’entraînement pour Liverpool en Chine et en Australie, le passionné de football de 30 ans révèle également son plan ambitieux pour Al- Jazira.
Mais au début, Gow a fréquenté le lycée St Francis Xavier à Woolton, s’étant avéré pour Cables dans les réserves et l’équipe de jeunes, où il admet qu’il a été «exposé» à l’idée d’entraîner.
Il a ensuite étudié un diplôme en sciences et en football à l’Université John Moores de Liverpool tout en s’entraînant pour ses badges d’entraîneur et en faisant du bénévolat pour le programme communautaire de Liverpool.
Cela a rapidement conduit à un rôle rémunéré avec Liverpool, travaillant avec des enfants défavorisés et handicapés locaux. « J’ai apprécié l’interaction et la possibilité de communiquer avec des personnes d’horizons différents, de découvrir ce qu’elles ont apprécié sur le terrain », a déclaré Gow à ECHO.
La connexion avec son club d’enfance ne faisait que commencer.
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Pendant ses études à LJMU, Gow a décroché un stage en tant qu’analyste avec la première équipe et l’académie sous la direction de Kenny Dalglish – affectueusement surnommé « The King » – puis de Brendan Rodgers.
« Cela nous a tellement appris, d’être autour de la première équipe », dit-il.
« Le roi était le manager quand nous avons commencé, puis Brendan Rodgers est arrivé, et nous avons eu un mélange de football en équipe première et en académie. Nous l’avons fait pendant environ deux saisons et demie. »
En tant que Liverpudlian pur et dur, était-ce difficile de travailler avec ses idoles ? Gow réfléchit un instant.
« Vous êtes dans une certaine mesure frappé par les étoiles, bien sûr que vous l’êtes », dit-il. « Le premier jour, Steven Gerrard m’a ouvert la porte ! Je me suis dit : ‘Wow, c’est une légende de club, une légende universelle du football et le capitaine de l’Angleterre.
« Mais ce sont les petites choses que vous devez faire pour que les gens se sentent valorisés. »
Et ce n’est pas seulement Gerrard qui a su intégrer une jeune Gow dans l’environnement Melwood.
« Mon père n’arrivait pas à croire que je travaillais avec Kenny Dalglish. Je ne pouvais pas non plus », poursuit-il.
« Je me souviens qu’à Melwood, il y avait cinq grandes tables. Deux étaient pour le personnel et trois pour les joueurs.
« Un jour, je suis entré après avoir battu Manchester United et les joueurs étaient partis. Il n’y avait que le personnel, et j’étais là, en tant que jeune stagiaire. J’y étais depuis quelques semaines.
« J’entre et tous les chefs de département sont là de Dalglish, à Damien Comolli au responsable du physique et du conditionnement. Tous ces gens qui sont au sommet de leur discipline, tous assis autour de cette table, et il y a un siège entre Dalglish et Comolli.
« Je prends ma nourriture et je me dis, est-ce que je vais m’asseoir à côté de Dalglish, mon idole absolue, ou dois-je m’asseoir sur ma facture !
« Je pensais que je n’avais qu’une chance. Quoi qu’il arrive, c’est mon idole et je peux dire que j’ai déjeuné avec Dalglish.
« J’étais végétarien à l’époque, alors je me suis approché et je me suis assis entre Dalglish et Comolli et Kenny me regardait. Il est obsédé par moi. Je pouvais voir que quelque chose allait arriver.
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« Il a dit ‘Où est ton fils de viande?’ Je lui ai dit que j’étais végétarien et il a commencé à me foutre la gueule !
« Deux minutes plus tard, il a son bras autour de moi et le derby Old Firm est à la télévision et il a commencé à me parler de jouer dans la Old Firm.
« Je reviens toujours à cette histoire lorsque je parle de leadership aux gens, car après ce moment, tout le monde savait qui j’étais.
« Il m’a amené dedans. Faire une blague avec moi, prendre le mickey, mais il ne le faisait pas de manière dégradante. Il voulait me mettre à l’aise et m’amener dans le groupe… bien que tout le monde ait commencé m’appelant le végétarien !
« Comolli ne m’a pas dit un mot, mais Kenny était le leader du club. Il m’a fait me sentir tellement à l’aise. J’étais fasciné par la façon dont il opérait. »
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Gow terminait ses études et, à 22 ans, se voyait offrir un poste à temps plein à Liverpool dans le cadre de leur programme de leadership et de gestion nouvellement créé.
Il a commencé à voyager avec le club – l’Afrique du Sud l’une des premières destinations – pour dispenser des cours à travers le monde avant que le destin n’intervienne 12 mois plus tard. Gow a obtenu sa licence UEFA B alors que Liverpool ouvrait une académie en Chine.
Le club avait besoin d’un coach pour se rendre en Asie et lancer le programme. Gow a répondu à l’appel.
« J’aime prendre des risques, découvrir de nouvelles régions du monde et essayer de nouvelles cultures », explique-t-il. « Alors j’ai déménagé en Chine à 23 ans pour aider Liverpool à y installer une académie! »
Mais il y avait d’abord une stipulation. Sous la direction du nouveau manager Rodgers, Liverpool se dirigeait vers son premier titre de Premier League en 2013-14. « J’ai dit à Liverpool que je ne pouvais pas aller en Chine avant la fin de la saison ! » Gow rit.
Il a envisagé de déménager chez lui après six semaines en Asie – « C’était si loin de ma zone de confort » – mais une conversation avec un ami proche et un « mentor » a apaisé ses inquiétudes. Tout comme une visite bizarre du père de son propriétaire !
« Je me souviens qu’un jour, j’étais au lit », dit Gow. « Quelques jours plus tôt, j’avais dit au propriétaire que j’avais un problème dans la maison et lui avais demandé de venir le régler.
« Je dors nu, je me réveille et il y a un vieil homme debout devant moi. Il avait l’air d’avoir environ 200 ans et il me crie dessus en chinois ! Le père du propriétaire était venu régler le problème à 6h du matin !
« La minute suivante, sa femme est là-dedans en train de me crier dessus ! Tout le temps que je suis au lit complètement nu ! C’était ma bienvenue en Chine ! »
Gow quittera la Chine pour gérer un programme d’académie existant, non connecté à Liverpool, à Singapour, mais cela n’a duré que six mois avant qu’il ne soit recruté par ses anciens employeurs pour créer un nouveau programme en Australie.
« Tout avait du sens, c’était le paradis », se souvient Gow de ses quatre ans et demi en Australie. Lui et son équipe ont aidé à développer des joueurs pour les équipes nationales australiennes et le système de ligue. « Nous avons laissé un véritable héritage », se souvient-il.
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Après l’épidémie de coronavirus, Gow est retourné en Angleterre pour lancer son propre programme axé sur l’éducation tactique des joueurs et des entraîneurs.
« Ça s’est très bien passé, et je n’avais pas l’intention de faire quoi que ce soit de particulier avec un club… » s’arrête Gow. « Puis j’ai reçu un appel du directeur sportif d’Al-Jazira, Mads Davidsen… »
Davidsen a persuadé Gow d’écrire une autre page dans son carnet de voyage en se rendant aux Émirats arabes unis pour diriger leur système d’académie.
Il avait rencontré Davidsen auparavant en Chine, alors que le Danois travaillait pour Sven-Göran Eriksson, et le couple maintenait une relation.
« Mads est un gars fantastique », dit Gow. « Il a des idées très fortes sur la façon dont les clubs de football se sont développés d’une manière qui n’est pas durable avec un manque de planification à long terme.
« Je ne savais pas grand-chose sur le club Al-Jazira, je savais qu’ils étaient grands, mais je ne comprenais pas à quel point jusqu’à ce que je sois ici. Mads m’a vendu la stratégie et la vision du club et tout a fait sens. »
Et après trois mois « brillants » de travail au club Al Jazira – il affirme qu’il planifie et entraîne le « 24-7 » – Gow est satisfait de la direction que prend le club.
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« Ça file », dit-il. « L’idée est de réduire l’âge de jouer et de promouvoir de l’intérieur, et en ce moment nous avons 55% de notre équipe de l’académie, preuve que ce que nous faisons fonctionne. »
Al Jazira Club a remporté le titre de champion la saison dernière pour la première fois depuis 2017, et pour l’instant, Gow se concentre sur la réussite de ses employeurs actuels.
Mais reste-t-il encore des chapitres à écrire dans sa propre histoire ? Il n’a que 30 ans, après tout. Voudrait-il marcher sur les traces de The King, de Gerrard, de Rodgers, et un jour monter lui-même en pirogue ?
« C’est certainement quelque chose que j’aimerais faire un jour, diriger une équipe, mais ce travail est arrivé 10 ans plus tôt que prévu et il y a tellement de choses sur lesquelles se concentrer », envisage Gow.
« Il faut toujours avoir une grande aspiration, un grand objectif. Mais en ce moment, il y a beaucoup de choses sur lesquelles se concentrer avec Al Jazira Club et j’adore ça. »
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