L’engagement américain en Asie du Sud-Est : combien suffira-t-il ?

Par Jun Yan Chang et Collin Koh

La poussière est retombée après la tournée éclair de la vice-présidente américaine Kamala Harris à Singapour et au Vietnam le mois dernier, mais des questions subsistent sur l’engagement américain en Asie du Sud-Est.

La visite de Harris a suivi peu de temps après un voyage du secrétaire à la Défense Lloyd Austin, le premier d’un membre du cabinet Biden. En fin de compte, les visites de « haut niveau » sont fréquemment considérées comme des signes de l’engagement continu des États-Unis et de l’engagement des élites d’Asie du Sud-Est, à tort ou à raison. La visite d’Austin comprenait une escale à Manille, qui a vu le rétablissement complet de l’accord sur les forces de visite américano-philippines. Cela pourrait être considéré comme un coup de fouet non seulement à la relation bilatérale, en proie à des hauts et des bas depuis 2016, mais aussi à la perception générale de l’engagement des États-Unis en matière de défense et de sécurité dans la région.

Depuis l’investiture de Biden en janvier, le refrain commun est que son administration courtise l’Asie du Sud-Est de manière plus agressive que la précédente administration Trump – une manifestation de concurrence stratégique avec la Chine. Le secrétaire d’État Antony Blinken a contacté des partenaires américains en Asie du Sud-Est lors de certains de ses premiers appels après sa confirmation. Tout ne s’est pas bien passé. Les experts ont fait beaucoup de bruit à propos d’un problème technique qui a empêché Blinken de rencontrer ses homologues de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) en ligne en mai.

La visite de Harris n’a pas non plus envoyé le message espéré. Son voyage a été largement éclipsé par la rapidité surprenante de la prise de contrôle des talibans à Kaboul après le retrait des troupes américaines. Lors d’une conférence de presse conjointe avec le Premier ministre singapourien Lee Hsien Loong, Harris a insisté sur la situation en Afghanistan.

Invariablement, les événements en Afghanistan ont soulevé des questions dans un contexte régional sur la fiabilité des États-Unis. Les observateurs n’ont pas tardé à établir des comparaisons entre la conquête de Kaboul et la chute de Saïgon en 1975 pendant la guerre froide, avec les questions qui en découlent sur la crédibilité et la réputation des États-Unis. Le chef de la minorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, a tweeté à propos de l’avancée des talibans : « Ce que nous voyons en Afghanistan est un désastre absolu. Le retrait de l’administration Biden laissera une tache sur la réputation des États-Unis.

Ce sont des questions constantes posées dans un contexte d’Asie du Sud-Est. Que dire, par exemple, que les États-Unis ne seront pas distraits par d’autres préoccupations mondiales, telles que les derniers incidents maritimes prétendument perpétués par Téhéran ? N’importe quel nombre d’exemples pourrait être donné. Des appréhensions similaires ont été soulevées lors du « Rebalance » de l’administration Obama après la crise de Crimée de 2014 en Europe.

Crédit photo : Reuters / TPG Images

Une meilleure question est de se demander comment l’engagement des États-Unis envers l’Asie du Sud-Est serait-il démontré de manière convaincante ? Même après une série d’accords de collaboration entre les États-Unis et Singapour annoncés lors de la visite de Harris, ainsi qu’une offre américaine d’accueillir le sommet de l’APEC en 2023, des critiques ont été émises selon lesquelles les propositions américaines n’étaient pas assez ambitieuses, que ce soit en termes de concurrence avec la Chine. , ou pour remplacer sa participation aux accords commerciaux régionaux après que l’administration Trump a abandonné le Partenariat transpacifique.

Cette question de savoir si l’Asie du Sud-Est est une réflexion après coup dans le calcul stratégique de Washington demeure malgré les efforts des États-Unis pour un engagement continu. Malgré toutes les plaintes, même l’administration Trump n’a jamais vraiment ignoré entièrement la région. Inévitablement, la mise en évidence des lacunes de l’Asie du Sud-Est dans la « complétude » de la stratégie indo-pacifique américaine est faite par rapport aux propres efforts de Pékin. Que les États de l’ASEAN le veuillent ou non, l’engagement américain en Asie du Sud-Est sera toujours peint aux couleurs de la rivalité sino-américaine.

Même si les élites politiques de l’ASEAN peuvent applaudir les signaux d’assurances provenant de Washington maintenant, l’avenir reste obscurci par l’incertitude avec les tensions persistantes entre la Chine et les États-Unis, ainsi que l’évolution de leurs propres priorités stratégiques.

Le message crucial, aussi cliché soit-il, est de se rappeler qu’il faut deux mains pour applaudir. Pour garantir l’engagement des États-Unis dans la région, il doit y avoir une réciprocité de la part de l’Asie du Sud-Est, en mettant l’accent sur ces avantages mutuels au lieu de les considérer comme des « choix de camp ».

Cet article a été initialement publié dans le Lowy interprète. The News Lens a été autorisé à republier cet article.

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Éditeur TNL : Nicholas Haggerty (@thenewslensintl)

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