Le télescope spatial le plus puissant du monde se lance dans un voyage d’un million de kilomètres

La fusée Ariane 5 d’Arianespace avec le télescope spatial James Webb de la NASA à bord s’élève de la rampe de lancement, au port spatial européen, le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, le 25 décembre 2021. AFP/ Jody Amiet

Kourou, France : Le télescope spatial le plus puissant du monde a décollé samedi en orbite, se dirigeant vers un avant-poste à 1,5 million de kilomètres (930 000 milles) de la Terre, après plusieurs retards causés par des problèmes techniques.

Le télescope spatial James Webb, quelque trois décennies et des milliards de dollars en construction, a laissé la Terre enfermée dans sa fusée Ariane 5 depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française.

« Quelle journée incroyable. C’est vraiment Noël », a déclaré Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA, qui, avec les agences spatiales européenne et canadienne, l’ESA et l’ACS, a construit le télescope.

Le chef de l’ESA, Josef Aschbacher, s’est dit « très heureux de dire que nous avons mis le vaisseau spatial en orbite très précisément… qu’Ariane 5 s’est extrêmement bien comportée ».

C’était essentiel, car placer le vaisseau spatial en orbite permet d’économiser le carburant dont le télescope aura besoin pour atteindre sa destination finale et bien fonctionner par la suite.

Il devrait prendre un mois pour atteindre sa destination éloignée.

Il est sur le point de transmettre de nouveaux indices qui aideront les scientifiques à mieux comprendre les origines de l’univers et des planètes semblables à la Terre au-delà de notre système solaire.

Nommé d’après un ancien directeur de la NASA, Webb suit les traces du légendaire Hubble – mais a l’intention de montrer aux humains à quoi ressemblait l’univers encore plus près de sa naissance il y a près de 14 milliards d’années.

S’exprimant sur les réseaux sociaux, le co-fondateur du projet Webb, John Mather, a décrit la sensibilité sans précédent du télescope.

« #JWST peut voir la signature thermique d’un bourdon à la distance de la Lune », a-t-il déclaré.

Toute cette puissance est nécessaire pour détecter la faible lueur émise il y a des milliards d’années par les toutes premières galaxies à exister et les premières étoiles à se former.

Le président américain Joe Biden a félicité la NASA et l’équipe Webb pour le lancement, déclarant sur Twitter que le télescope « est un brillant exemple de la puissance de ce que nous pouvons accomplir lorsque nous rêvons grand ».

« Mesures exceptionnelles »

Le télescope est inégalé en taille et en complexité. Son miroir mesure 6,5 mètres (21 pieds) de diamètre – trois fois la taille du miroir de Hubble – et est composé de 18 sections hexagonales. Il est si grand qu’il a dû être plié pour tenir dans la fusée.

Cette manœuvre était guidée par laser, la NASA imposant des mesures d’isolement strictes pour limiter tout contact avec les miroirs du télescope des particules ou même de la respiration humaine.

Une fois que les fusées auront transporté Webb sur 120 kilomètres, le nez protecteur de l’engin, appelé « carénage », sera délesté pour alléger la charge.

Pour protéger l’instrument délicat des changements de pression à ce stade, le constructeur de fusées Arianespace a installé un système de décompression personnalisé.

« Mesures exceptionnelles pour un client exceptionnel », a déclaré jeudi un responsable de l’Agence spatiale européenne à Kourou.

Une fois arrivé à sa station, le défi sera de déployer complètement le miroir et un pare-soleil de la taille d’un court de tennis. Ce processus d’une complexité intimidante prendra deux semaines et doit être sans faille pour que Webb fonctionne correctement.

Son orbite sera bien plus éloignée que celle de Hubble, qui se trouve à 600 kilomètres au-dessus de la Terre depuis 1990.

L’emplacement de l’orbite de Webb s’appelle le point de Lagrange 2 et a été choisi en partie parce qu’il gardera la Terre, le Soleil et la Lune tous du même côté de son bouclier solaire.

Webb devrait officiellement entrer en service en juin.

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