Le télescope James Webb se lance dans un voyage d’un million de milles

Kourou, Guyane française – Samedi, le télescope spatial le plus puissant du monde a été mis en orbite, se dirigeant vers un avant-poste à 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) de la Terre, après plusieurs retards causés par des problèmes techniques.

Le télescope spatial James Webb, quelque trois décennies et des milliards de dollars en devenir, a laissé la Terre enfermée dans sa fusée Ariane 5 depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française.

« Quelle journée incroyable. C’est vraiment Noël », a déclaré Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA, qui a construit le télescope avec les agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (CSA).

Le chef de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré qu’il était « très heureux de dire que nous avons mis le vaisseau spatial en orbite très précisément … qu’Ariane 5 a extrêmement bien fonctionné ».

C’était un aspect clé de la mission, car la mise en orbite du vaisseau spatial permet d’économiser le carburant dont le télescope aura besoin pour atteindre sa destination finale et bien fonctionner après cela.

On s’attend à ce qu’il lui faille un mois pour atteindre sa destination éloignée.

Il devrait renvoyer de nouveaux indices qui aideront les scientifiques à mieux comprendre les origines de l’univers et des planètes semblables à la Terre au-delà de notre système solaire.

Nommé d’après un ancien directeur de la NASA, Webb suit les traces du légendaire télescope Hubble – mais a l’intention de montrer aux humains à quoi ressemblait l’univers encore plus près de sa naissance il y a près de 14 milliards d’années.

Sur les réseaux sociaux, le co-fondateur du projet Webb, John Mather, a décrit la sensibilité sans précédent du télescope.

« #JWST peut voir la signature thermique d’un bourdon à la distance de la Lune », a-t-il déclaré.

Toute cette puissance est nécessaire pour détecter la faible lueur émise il y a des milliards d’années par les toutes premières galaxies à exister et les premières étoiles en formation.

Le président américain Joe Biden a félicité la NASA et l’équipe Webb pour le lancement, déclarant sur Twitter que le télescope « est un brillant exemple de la puissance de ce que nous pouvons accomplir lorsque nous rêvons grand ».

Le télescope est inégalé en taille et en complexité.

Son miroir mesure 6,5 mètres de diamètre, soit trois fois la taille du miroir de Hubble, et est composé de 18 sections hexagonales.

Il est si grand qu’il a dû être plié pour rentrer dans la fusée.

Cette manœuvre était guidée par laser, la NASA imposant des mesures d’isolement strictes pour limiter tout contact avec les miroirs du télescope à partir de particules ou même de respiration humaine.

Une fois que les roquettes auront transporté Webb sur 120 kilomètres, le nez protecteur de l’engin, appelé « carénage », sera ôté pour alléger la charge.

Pour protéger l’instrument délicat des changements de pression à ce stade, le constructeur de fusées Arianespace a installé un système de décompression personnalisé.

« Des mesures exceptionnelles pour un client exceptionnel », a déclaré jeudi un responsable de l’Agence spatiale européenne à Kourou.

Une fois arrivé à sa station, le défi sera de déployer entièrement le miroir et un pare-soleil de la taille d’un court de tennis.

Ce processus d’une complexité intimidante prendra deux semaines et doit être irréprochable pour que Webb fonctionne correctement.

Son orbite sera beaucoup plus éloignée que Hubble, qui se trouve à 600 kilomètres au-dessus de la Terre depuis 1990.

L’emplacement de l’orbite de Webb s’appelle le point de Lagrange 2 et a été choisi en partie parce qu’il gardera la Terre, le soleil et la lune du même côté de son pare-soleil.

Webb devrait entrer officiellement en service en juin.