Le secrétaire américain à la Défense se rend en Asie du Sud-Est | Voix de l’Amérique

FAIRBANKS, ALASKA – Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin se rend en Asie du Sud-Est pour rassurer les alliés préoccupés par les capacités militaires croissantes de la Chine alors que la pandémie mondiale de coronavirus continue de paralyser la région.

« Ce sera une très bonne visite », a déclaré Austin aux journalistes voyageant avec lui en Alaska vendredi avant sa visite en Asie.

« Nous ajoutons de la valeur à la stabilité de la région, mon objectif est donc de renforcer les relations », a-t-il déclaré.

La semaine prochaine, Austin se rendra à Singapour, au Vietnam et aux Philippines. Il s’agit du premier voyage en Asie du Sud-Est d’un haut responsable de l’administration Biden et du deuxième voyage d’Austin dans la région Asie-Pacifique, qu’il a qualifiée plus tôt dans la semaine de « théâtre d’opérations prioritaire » du Pentagone.

Murray Hiebert, un analyste de l’Asie du Sud-Est au Center for Strategic and International Studies, a déclaré à VOA que la sous-région est prête à l’engagement des États-Unis après « un sentiment général » que « sous le [former President Donald] l’administration Trump, ils n’ont pas prêté beaucoup d’attention à l’Asie du Sud-Est.

« Et il y a eu des grognements – des médias, des groupes de réflexion ont écrit : « Où diable sont les États-Unis ? »

« C’est sept mois dans [to the Biden administration] et ils n’ont encore rien fait », a déclaré Hiebert.

Austin avait prévu de diriger une importante délégation en juin au dialogue annuel Shangri-La de l’Institut international d’études stratégiques à Singapour, mais la réunion a été annulée en raison de préoccupations liées au COVID-19. Il doit prononcer un discours liminaire pour l’IISS le 27 juillet lors de sa prochaine visite à Singapour, qui touchera probablement à la poursuite déclarée d’Austin d’une « nouvelle vision de dissuasion intégrée » de l’agression chinoise dans la région.

Les garde-côtes chinois et les navires de la milice maritime ont fréquemment harcelé les pêcheurs à l’intérieur de la zone économique exclusive des Philippines. Les navires chinois ont également harcelé les développeurs de pétrole et de gaz au large des côtes de la Malaisie et du Vietnam, entravant leur développement énergétique.

Austin a déclaré mercredi aux journalistes du Pentagone qu’il prévoyait de réaffirmer l’engagement de l’Amérique en faveur de la liberté des mers, ce qui va à l’encontre de ce qu’il a qualifié de « réclamations inutiles et infondées » faites par la Chine dans la mer de Chine méridionale très contestée.

« Nous ne pensons pas qu’un seul pays devrait être en mesure de dicter les règles », a déclaré Austin.

La semaine dernière, le destroyer USS Benfold a navigué près des îles Paracels contestées, situées au sud de la Chine et à l’est du Vietnam, pour contester les « restrictions illégales au passage innocent » dans le cadre d’une opération connue sous le nom d’opération de liberté de navigation, selon la Marine.

La Chine a affirmé qu’il avait « chassé » le navire de guerre américain, une affirmation que la Marine a immédiatement rejetée comme « fausse ».

La Chine, Taïwan et le Vietnam affirment chacun que les îles sont leur territoire et nécessitent soit une autorisation, soit une notification préalable avant qu’un navire militaire ne passe à proximité, ce que les États-Unis n’ont pas donné.

D’autres îles et atolls de la mer de Chine méridionale sont contestés par Brunei, la Malaisie et les Philippines. La Chine considère une grande partie de la mer riche en ressources comme son territoire – malgré les revendications territoriales d’autres nations – et a créé des centaines d’hectares d’îles artificielles pour renforcer ses revendications territoriales.

« C’est un endroit dangereux. Des accidents pourraient se produire, c’est sûr », a déclaré Hiebert à VOA, ajoutant que les îles agrandies ont permis une augmentation du harcèlement et de la pression chinoise.

Les États-Unis mènent fréquemment des opérations de liberté de navigation dans la mer de Chine méridionale pour contester les revendications de la Chine et promouvoir le libre passage dans les eaux internationales qui transportent la moitié du tonnage de la flotte marchande mondiale, valant des milliards de dollars chaque année.

La dernière opération de liberté de navigation au début du mois a eu lieu à l’occasion du cinquième anniversaire d’une décision de la Cour internationale de La Haye selon laquelle la Chine n’avait aucun titre historique sur la mer de Chine méridionale.

Pékin a ignoré la décision.