Le projet de marquage par satellite des baleines franches australes fait exploser les hypothèses de migration hors de l’eau

On a longtemps pensé que la majestueuse et paisible baleine franche australe se dirigeait vers le sud jusqu’en Antarctique après avoir fréquenté chaque hiver la côte australienne et les îles Auckland au sud de la Nouvelle-Zélande.

Mais est-ce vraiment là qu’ils vont ?

Jusqu’à présent, les déplacements des baleines hors des aires de reproduction étaient en grande partie un jeu de devinettes.

Un projet de recherche international de deux ans, appelé Tohora Voyages, a marqué six baleines franches australes de Nouvelle-Zélande (Eubalaena australis) en 2020 et 11 autres en août, pour aider à évaluer l’impact du changement climatique sur l’espèce.

Les résultats ont brisé les mythes.

Presque toutes les baleines se sont dirigées vers l’ouest de la Nouvelle-Zélande au sud de Head of the Bight en Australie-Méridionale, certaines allant encore plus loin vers l’Australie-Occidentale et au-delà, au lieu de la route est et sud attendue.

Ils ont conquis le cœur des Néo-Zélandais qui suivent leur migration presque quotidiennement en ligne et ont contribué à la contribution de cinq des balises satellites grâce à un financement participatif coordonné par le groupe de conservation marine Ocean Live.

L’une des baleines marquées l’année dernière, surnommée Bill Wiremu, a été suivie pendant plus d’un an, fournissant les données les plus complètes recueillies sur une baleine franche australe au monde.

L’équipe Tohora, dirigée par la scientifique néo-zélandaise Emma Carroll, utilise la génomique, les isotopes stables, le suivi par satellite et la modélisation de l’habitat pour évaluer le rétablissement de la population de baleines et l’impact du changement climatique.

Les baleines franches australes de Nouvelle-Zélande ont été réduites d’une population avant la chasse de 30 000 à seulement 40 individus dans les années 1920, et elles sont maintenant au nombre de plus de 2000.

Il y a eu d’autres programmes de marquage dans le passé, mais la technologie et les techniques se sont améliorées pour fournir maintenant des données de qualité et les marques restent plus longtemps sur les baleines.

Un projet antérieur du South Australian Research and Development Institute à Head of the Bight a marqué neuf baleines, mais les données n’ont été collectées que sur trois marques, montrant également un mouvement vers l’ouest et le sud conformément aux résultats de la Nouvelle-Zélande.

« C’est fantastique de voir les baleines Aotearoa de Nouvelle-Zélande voyager si loin et utiliser autant de l’océan Austral – elles voyagent plus loin que prévu », a déclaré le Dr Carroll.

« Il est également positif qu’ils semblent se nourrir à la fois au sud de l’Australie et le long de la côte de l’Antarctique – cela pourrait donner de la résilience à la population car, si une zone a moins de proies, l’autre zone aura potentiellement beaucoup de nourriture. »

Virginia Andrews-Goff, chercheuse principale sur les mammifères marins de la Division antarctique australienne, a déclaré que les baleines franches australes étaient des sentinelles du changement climatique.

« Ce projet vise à déterminer dans quelle mesure les baleines franches australes des îles Auckland se rétablissent, où elles se nourrissent, de quoi elles se nourrissent et comment cela aura un impact sur leur rétablissement dans ce contexte de changement climatique », Dr Andrews -Goff dit.

Elle a déclaré que le mouvement de Bill Wiremu était un développement passionnant.

« Et donc cela en soi est surprenant.

« À l’origine, nous pensions avoir des mouvements vers l’est, mais cela ne s’est tout simplement pas produit – ils se sont déplacés vers l’ouest et le sud. »

Les données des balises satellites peuvent être vues en direct sur le site Web de Tohora Voyages.

Les baleines ont été suivies jusqu’à la zone de convergence tropicale-subtropicale, correspondant aux données du South Australian Research and Development Institute en 2015 qui montraient que les baleines franches australes australiennes du sud-ouest s’y nourrissaient également.

Le Dr Andrews-Goff a déclaré que Bill Wiremu s’était dirigé vers l’ouest à mi-chemin de l’Afrique du Sud avant de se diriger vers le sud jusqu’en Antarctique et de retour en Nouvelle-Zélande et dans le Bight.

« C’est probablement l’une des meilleures pistes satellites que j’ai jamais vues. »

La directrice générale de Live Ocean, Sally Paterson, a déclaré que les aventures de Bill Wiremu étaient captivantes.

« Tous ceux qui ont fait un don aux étiquettes et suivi le voyage ont été époustouflés par l’histoire et le voyage de ces baleines et des scientifiques qui travaillent si dur pour les protéger », a déclaré Mme Paterson.

Le projet devrait alimenter les aspects de gestion de la Commission baleinière internationale du Partenariat pour la recherche dans l’océan Austral.

Le Dr Andrews-Goff a déclaré que la surveillance par drones était également utile.

« Ils ont fait voler des drones au-dessus des baleines franches australes pour examiner l’état corporel, mais aussi pour utiliser l’imagerie comme proxy pour voir quel type d’interactions humaines ces animaux ont.

« Ils ont détecté un peu de cicatrices causées par des enchevêtrements et des collisions avec des navires à l’aide des drones. »