Le petit bateau des élèves de Wy’east Middle School, Neptune, récupéré au large d’Hawaï

Tôt le matin, à quelques heures au large de Lahaina, une ville côtière de l’île hawaïenne de Maui, le capitaine Kelson Kihea a repéré ce qu’il pensait être un gros morceau de métal dans l’eau.

« Flotteur! » a crié Kihea, qui dirigeait un groupe de touristes sur sa charte de pêche, Finest Kind Sportfishing Maui.

Kihea examine généralement les déchets flottants lorsqu’il les voit, les transportant généralement à bord pour les éliminer sur le continent afin d’aider à garder les eaux locales propres. Mais alors qu’ils se rapprochaient, un passager s’est rendu compte que la poubelle était en fait un petit bateau – et a reconnu une poignée de mots gravés sur sa poupe : Vancouver, États-Unis.

Le bateau, nommé Neptune, a été lancé au large de Garibaldi, en Oregon, par une classe d’élèves de septième année de la Wy’east Middle School à Vancouver en juillet 2021. Des appareils à l’intérieur du bateau envoyaient à distance des coordonnées GPS et des lectures sur les températures de l’eau reviennent aux étudiants pendant quelques mois avant de devenir complètement sombres en décembre.

Bien qu’il espérait toujours que le bateau fonctionnait quelque part, Joe Boken, l’enseignant des élèves et chef de projet, avait commencé à se demander s’ils entendraient à nouveau parler du Neptune.

Ensuite, Brad Brucker, un Oregonien en visite qui a identifié l’engin sur la charte de Kihea mercredi dernier, a appelé Boken – dont le numéro de téléphone était également écrit sur le bateau.

« Nous n’avons vu que la voile. Je pensais que c’était peut-être du métal », a déclaré Brucker. « Mais ensuite j’ai appelé le gars et lui ai annoncé la nouvelle, je pense que (Boken) était plus excité à l’idée que nous trouvions son bateau que toute l’humanité ne l’était quand ils ont trouvé l’Endurance. »

Il s’avère que Brucker avait absolument raison.

« J’ai appuyé sur play sur la messagerie vocale, c’est juste ce type qui dit ‘Je suis sur un bateau.’ J’ai pensé: « Oh génial, un escroc » », a déclaré Boken en riant. « Mais alors que j’arrivais à appuyer sur supprimer, il a dit: » Je pense que nous avons le Neptune. J’ai failli perdre la tête. »

Ravi, Boken a annoncé la nouvelle aux élèves, qui ont depuis atteint la huitième année lors du voyage du Neptune à travers le plus grand océan du monde.

« C’était formidable de voir à quel point ils étaient excités, de pouvoir travailler sur un projet comme celui-ci et de pouvoir le voir arriver à ce point », a-t-il déclaré.

Les débuts de Neptune

La construction du bateau a commencé plus tôt en 2021 avec un kit fourni par Educational Passageways, un programme qui aide les étudiants à construire et à suivre des bateaux comme ceux-ci dans le but d’engager les étudiants dans les diverses intersections de la science et de la communication que le projet exige.

Boken avait également récemment demandé et reçu une subvention de HB Fuller, un fabricant mondial d’adhésifs industriels qui parraine un conseil des affaires communautaires à Vancouver pour soutenir les organisations et initiatives communautaires locales.

Les élèves ont travaillé tout au long de l’année scolaire pour analyser les courants océaniques, construire le bateau et tester les différentes technologies qu’il comportait. Avec l’autorisation de leurs parents et de l’école, les élèves de Boken ont pu venir travailler en personne sur le projet jusqu’au lancement.

« C’était notre seule connexion pendant un certain temps, la plupart du temps », a déclaré Lydia Rutherford, 14 ans. « Il y avait beaucoup de temps passé, mais aussi de travail sur quelque chose que nous voulions tous voir. »

Le Neptune est sans moteur, ce qui signifie qu’il se déplace en utilisant rien de plus que les courants et une seule voile pour capter le vent. Sur la base des analyses des étudiants, ils avaient espéré que les courants conduiraient le bateau aux Philippines.

À l’intérieur du bateau se trouvent une poignée de bibelots, de cadeaux et de messages écrits en anglais, français et philippin pour quiconque découvrirait éventuellement le navire. Relier les cultures et donner aux étudiants la possibilité d’élargir leur compréhension du monde en tant que citoyens du monde constituent également un avantage majeur de la mission.

Parmi les équipes d’étudiants participant au projet se trouvait l’équipe des relations gouvernementales internationales, qui a travaillé pour acquérir les permis nautiques nécessaires et tendre la main aux gouvernements des nations que Neptune espérait atteindre. D’autres équipes ont aidé à construire et à concevoir la voile, à sceller la coque et à bricoler les appareils GPS à l’intérieur du minuscule navire. Une équipe – l’équipe de documentaristes – a travaillé pour suivre leurs progrès et informer les parents et les membres de la communauté en cours de route.

L’organisation des équipes de Boken vient d’un lieu de passion et d’expérience ; ce n’est pas la première fois qu’une de ses classes lance un tel bateau.

En 2019, l’une des classes de Boken a travaillé avec l’école primaire Tanesashi à Hachinohe, Aomori, au Japon pour lancer le Kizuna Gou. Le Kizuna Gou a voyagé avec succès pendant 430 jours à travers la ligne de changement de date internationale depuis son origine au large des côtes du Japon jusqu’à la noirceur à quelques centaines de kilomètres au large des côtes de l’Oregon au début de 2021.

Non seulement cela, mais un deuxième bateau – la liberté – a été récupéré à près de 5 000 milles sur Ailuk, un petit atoll des Îles Marshall en novembre 2020. Les étudiants ont pu suivre presque toutes les étapes du voyage de trois mois du Liberty. Boken a depuis communiqué avec les autorités locales et une école sur la petite île de seulement 400 habitants via une radio à ondes courtes – qui lui a dit que le bateau devait être réparé le 4 avril.

Une potentielle relance

Lorsqu’un Brucker animé est revenu de son voyage de pêche à Maui, il a apporté le Neptune à moitié détruit à son ami Kaleo Pahukula, qui travaille comme enseignant au Kamehameha Middle School voisin.

Un peu hésitant à prendre le bateau sous son aile malgré les appels enthousiastes de Brucker, Pahukula a remis en question le but du projet. Hawaïen d’origine, il n’est pas vraiment ravi lorsque des déchets du continent américain se retrouvent sur les plages locales. Cependant, lorsqu’il a réussi à parler directement avec Boken, son point de vue a changé.

« L’une de leurs choses qui m’a vraiment attiré, c’est qu’ils avaient pour objectif de connecter les cultures, un objectif d’amener ce bateau aux Philippines », a déclaré Pahukula. «Hawaï possède un ancien voilier qui navigue en haute mer en utilisant des techniques de navigation ancestrales, sans équipement moderne. Il est sur le point de naviguer autour du Pacifique pour diffuser le message d’un océan propre et de la connexion des cultures. C’est presque comme si le Neptune était en quelque sorte un précurseur de ce qui se passe ici dans la culture hawaïenne.

Pour l’instant, le Neptune restera en cale sèche dans l’arrière-cour de Pahukula alors qu’il s’efforce de trouver un enseignant et une classe de son école prêts à assumer la responsabilité de réparer et de relancer le navire. Une fois identifié, il espère connecter cette classe avec les élèves de Boken via le chat vidéo pour se rencontrer.

Owen Gunter, 14 ans, a déclaré qu’il était ravi de se connecter avec l’école pour aider à propulser le Neptune sur son chemin vers les Philippines – et peut-être même plus loin.

« Peut-être que d’une manière ou d’une autre, il pourrait atteindre la côte est de l’Asie », a déclaré Owen. « Ou ce serait vraiment cool de voir combien de temps cela peut continuer en pleine mer. »

Jusque-là, Boken et sa classe traitent toujours l’excitation de la découverte.

« (La charte du capitaine Kihea) était littéralement au bon endroit au bon moment », a déclaré Boken en riant. « Ils ont trouvé une aiguille dans une botte de foin qu’ils ne savaient même pas qu’ils cherchaient. S’ils avaient continué, le bateau se serait retrouvé dans le Pacific Garbage Patch, qui sait.