Le Nouveau-Mexique salue l’élargissement de l’université gratuite, mais certains restent méfiants

SANTA FE – Même après avoir échoué à un test qui l’a retardée d’un semestre, Maribel Rodriguez retournera à l’école d’infirmières cet automne avec une nouvelle bourse d’État généreuse qui abandonne les critères d’éligibilité pour aider davantage d’adultes qui travaillent à obtenir un diplôme universitaire.

Le Nouveau-Mexique étend sa « bourse d’opportunité », qui a déjà payé les frais de scolarité de Rodriguez et lui a permis de demander des subventions fédérales pour couvrir les frais de subsistance comme l’essence et l’épicerie. Elle présente une nouvelle demande d’admission au programme d’infirmières et espère terminer ses études sans accumuler de dettes qui pourraient nuire à son mari et à ses trois enfants.

« Je ne pensais pas qu’il y avait beaucoup d’opportunités pour moi à mon âge », a déclaré Rodriguez, 37 ans, de Lovington, qui a quitté l’université à 19 ans en partie parce qu’elle n’avait pas les moyens de payer un loyer. « Même si nous l’avons raté quand nous étions plus jeunes, il y a encore de l’espoir pour nous. »

De nombreux États, dont le Nouveau-Mexique, proposent depuis des années des programmes de scolarité gratuits pour les diplômes de quatre ans aux résidents, mais les programmes comportaient des restrictions, limitant la participation aux récents diplômés du secondaire et exigeant qu’ils fréquentent l’école à plein temps.

Les partisans de ces restrictions disent qu’ils incitent les étudiants à terminer leurs études et à réduire le nombre d’étudiants qui participent, réduisant ainsi les coûts. Mais les critiques soutiennent qu’ils créent trop d’obstacles à la réussite des étudiants, en particulier ceux qui ont un faible revenu et qui ont du mal à travailler, à payer un loyer et à élever une famille.

Le programme remanié du Nouveau-Mexique offre aux étudiants plus de flexibilité, notamment en fréquentant l’université à temps partiel et en leur permettant d’utiliser des subventions fédérales pour leurs dépenses personnelles. Il n’y a aucune obligation de terminer dans un nombre d’années défini.

« Cela ouvre la porte à beaucoup de gens, en particulier aux personnes qui ont commencé un diplôme et ont dû partir pour une raison quelconque », a déclaré Kathy Levine, directrice de l’aide financière au Northern New Mexico College à Española.

Pourtant, Levine et d’autres conseillers universitaires hésitent à promettre aux étudiants un financement futur.

La majeure partie de l’expansion de 75 millions de dollars du programme reposait sur une aide fédérale unique en cas de pandémie et n’est autorisée que pour un an. Si le financement est réduit, les étudiants pourraient se retrouver sans soutien à mi-parcours de leur programme menant à un diplôme ou à un certificat.

Pas plus tard qu’en 2017, le Nouveau-Mexique a réduit son autre programme de bourses universitaires à seulement 60% des frais de scolarité en raison d’une baisse inattendue des revenus de l’État. Les responsables de l’État affirment que ce programme, la Lottery Scholarship, est désormais solvable à 100% pendant au moins les quatre prochaines années.

Le gouverneur et la législature du Nouveau-Mexique espèrent que la « bourse d’opportunité » élargie suffira à inverser les résultats lamentables de l’État en matière d’éducation. Seul le Mississippi a un pourcentage inférieur de titulaires d’un diplôme de quatre ans, à 23%, selon les estimations du recensement.

Depuis 2020, le programme a été utilisé par 10 000 résidents de l’État poursuivant des programmes de diplôme d’associé, y compris en soins infirmiers.

« Il vérifie toutes ces cases, très robuste, se démarque certainement comme un modèle national », a déclaré Jessica Thompson, vice-présidente du groupe de réflexion de gauche The Institute for College Access and Success, à propos du programme révisé.

Mais Thompson prévient que les États sont souvent mal équipés pour promettre des programmes généreux aux étudiants à long terme parce que leurs revenus sont si étroitement liés aux caprices de l’économie.

Thompson dit que d’autres États comme l’Oregon ont autorisé des programmes généreux pour les étudiants de premier cycle, pour les réduire uniquement lorsque les budgets étaient maigres.

En 2020, l’Oregon a dû réduire son budget et dire à 1 070 étudiants à faible revenu qu’ils ne recevraient pas l’aide qui leur avait été promise auparavant. Ce mois-ci, l’Oregon a annoncé qu’il doublait sa subvention du coût de la vie pour les étudiants à faible revenu.

Les responsables du Nouveau-Mexique avaient estimé qu’environ 35 000 étudiants pourraient participer au programme élargi. Mais ce nombre diminuera probablement parce que les universités de l’État ont déjà augmenté les frais de scolarité, décevant les responsables de l’enseignement supérieur de l’État.

New Mexico Tech a augmenté les frais de scolarité de 9%, invoquant l’augmentation des coûts et la disponibilité des nouvelles bourses. D’autres ont augmenté les frais de scolarité d’environ 4 %.

À partir de juillet, les universités devront négocier avec l’État des limites d’augmentation des frais de scolarité si elles souhaitent participer au programme de gratuité des frais de scolarité. Mais la loi ne les a pas empêchés d’augmenter les frais de scolarité avant cette date.

Au moins pour l’année prochaine, le programme élargi rendra également le soutien existant aux récents diplômés du secondaire encore plus généreux en leur permettant d’utiliser le financement fédéral pour leurs dépenses personnelles, en plus de la «bourse de loterie» existante qui paie leurs frais de scolarité.

C’est une bonne nouvelle dans une école d’art de Santa Fe où les étudiants ont discuté de leurs plans avec un recruteur de l’Université d’État du Nouveau-Mexique pendant la pause déjeuner.

« Certains de nos parents remboursent encore leurs prêts de l’université », a déclaré la junior Zoë McDonald, 17 ans, une aspirante directrice de la photographie.

Le peintre Cruz Davis-Martinez, 18 ans, sait qu’il veut un diplôme de quatre ans et compare l’Université du Nouveau-Mexique et deux écoles d’autres États.

« Une grande partie de ma carrière au lycée, malheureusement, a été consacrée à la double reconnaissance », a déclaré Davis-Martinez, « parce que j’avais cette insécurité financière. »

À 15 ans, il a commencé à voyager 40 minutes pour pouvoir profiter des cours universitaires gratuits payés par son lycée. L’idée était de gagner des crédits universitaires afin qu’il puisse économiser de l’argent à l’université.

Maintenant, il se rend compte qu’il peut assister à tous les cours dont il a besoin sans s’endetter et sans avoir à travailler au point de paralyser ses résultats scolaires.

Dans le cadre du nouveau plan du Nouveau-Mexique, il recevra plus de soutien que prévu, bien que le coût exact de l’université ne soit pas clair. Les responsables de l’État sont encore en train de rédiger les règles finales du programme, y compris les frais qui seront couverts et le montant que les universités peuvent augmenter les frais de scolarité.

Thompson a déclaré qu’il est important que les étudiants puissent poursuivre leurs études sans être menacés par la dette. Pourtant, elle pense que l’État est à un ralentissement économique de réduire les prestations et que le gouvernement fédéral doit financer davantage de ces programmes.

« Je serais surprise si le Nouveau-Mexique peut maintenir cela sans, vous savez, un engagement fédéral continu et une implication dans le financement », a-t-elle déclaré. « Et je ne pense pas que d’autres États puissent les suivre. »