La guerre en Ukraine anéantit les espoirs de vieux Japonais de retourner dans les îles Kouriles

De nombreuses familles ont fui sur des bateaux au milieu de la nuit, ramant d’abord jusqu’à ce qu’ils soient assez loin de la côte pour allumer leurs moteurs. La famille de Kawata faisait partie des milliers de personnes déplacées pendant cette période.

« Toutes ces années plus tard, je ne peux toujours pas oublier tout ce que j’ai vu sous mes yeux », a déclaré Kawata, 87 ans. Maintenant, « en voyant les Ukrainiens… ça me touche tellement près de chez moi. Il ne semble pas que quelque chose se passe au loin.

À des milliers de kilomètres de l’Ukraine, dans cette ville de l’extrême nord-est du Japon où bon nombre des quelque 17 200 anciens résidents des Territoires du Nord se sont réinstallés, l’invasion russe et le sort de millions de réfugiés ukrainiens résonnent profondément.

La guerre a anéanti leurs espoirs de revoir leur patrie après que la Russie a rompu les négociations d’après-guerre sur les îles en réponse aux sanctions du Japon contre la Russie pour avoir envahi l’Ukraine.

Pour ces anciens résidents, dont la moyenne d’âge est de près de 87 ans, l’espoir de retourner chez eux de leur vivant s’est évanoui.

« Les seuls qui restent pour raconter ces histoires ne sont que les souvenirs de certains élèves de cinquième année. Les autres sont tous décédés incapables de partager leurs histoires », a déclaré Hiroshi Tokuno, 88 ans, qui a fui l’île de Shikotan à 13 ans.

Pendant des années sous l’ancien Premier ministre Shinzo Abe, le Japon a cherché à améliorer ses relations avec la Russie et à donner la priorité au traité de paix et au règlement territorial dans le but de faire de Moscou un partenaire stratégique et de l’empêcher de se rapprocher de la Chine. Lorsque la Russie a annexé la région ukrainienne de Crimée en 2014, les inquiétudes suscitées par les négociations pour les îles ont façonné la réponse tiède d’Abe.

Mais dans un revirement dramatique de ses années de poursuite du rapprochement avec la Russie, le Japon a imposé des sanctions économiques de grande envergure suite à l’invasion. Bien que les négociations soient au point mort depuis 2020, Moscou a déclaré la semaine dernière qu’elle n’avait pas l’intention de reprendre les pourparlers et prévoyait de mettre fin aux voyages sans visa des citoyens japonais vers les îles. Il a également menacé de se retirer des projets économiques communs là-bas.

Ce que le Japon appelle les Territoires du Nord, les îles de Kunashiri, Etorofu, Habomai et Shikotan, se trouvent au large de Hokkaido, et certaines sont visibles depuis Nemuro par temps clair. Ils faisaient partie du Japon avant la Seconde Guerre mondiale, mais peu après sa reddition en août 1945, l’Union soviétique a revendiqué les îles, qu’elle a appelées les îles Kouriles.

Ces îles volcaniques situées au sud-est de l’île russe de Sakhaline séparent la mer d’Okhotsk de l’océan Pacifique et sont au cœur des relations russo-japonaises d’après-guerre. Les deux pays ont fait une déclaration commune en 1956 mettant fin à l’état de guerre entre eux mais n’ont pas signé de traité de paix. Cela a été en attente d’une résolution du différend sur les îles.

Du point de vue du Japon, la saisie soviétique des îles était une trahison, car le Japon s’était déjà rendu et les îles étaient un territoire japonais depuis le premier traité entre l’Empire russe et l’Empire du Japon en 1855, a déclaré James Brown, un expert en Russie. -Relations japonaises sur le campus de l’Université Temple à Tokyo.

Pour la Russie, les îles sont ses territoires légitimes, obtenus en échange de l’adhésion des États-Unis contre le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Abandonner les îles est considéré comme une trahison des soldats et des citoyens soviétiques et de l’héritage russe de la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Brown. Les îles présentent également un intérêt stratégique pour la Russie, car elles permettent à Moscou d’accéder plus facilement à ses navires dans l’océan Pacifique depuis la mer d’Okhotsk et possèdent de précieuses ressources naturelles, notamment un métal de terre rare utilisé dans la construction aérospatiale.

Tokyo et Moscou ont tenu des négociations de paix par intermittence depuis la déclaration de 1956, mais il n’y a eu aucun mouvement significatif. Contrairement aux différends territoriaux du Japon avec la Chine et la Corée du Sud sur des îles en grande partie inhabitées, l’ampleur du différend avec la Russie est différente, car les îles sont plus grandes (Etorofu mesure près de 2 000 milles carrés) et la vie de milliers de personnes est directement affectée.

À Nemuro, il est difficile de parcourir quelques pâtés de maisons sans voir une statue massive ou un panneau exigeant, dans un langage japonais inhabituellement énergique : « Les Territoires du Nord, rendez-le ! » Les panneaux de signalisation et les noms de rue sont écrits en japonais et en russe, au profit des pêcheurs russes qui font des affaires à Nemuro.

Ici, l’annonce par la Russie de son retrait des négociations porte des conséquences. Il empêche les anciens résidents de visiter les tombes de leurs proches sur les îles. Cela met également fin aux visites culturelles des résidents russes des îles par les Japonais dans l’espoir que les deux populations pourraient un jour coexister si le différend était un jour résolu.

« C’est extrêmement injuste et inacceptable, sapant les efforts des résidents des deux pays qui ont travaillé dur pour promouvoir un échange », a déclaré le gouverneur d’Hokkaido, Naomichi Suzuki, en réponse à l’annonce de la Russie.

Alors que la Russie envisage de mettre fin à son accord économique avec le Japon, l’industrie de la pêche est également à bout, car elle dépend des eaux entre le Japon et la Russie – considérées comme l’un des meilleurs endroits de la planète pour la pêche, où 3 millions de tonnes de poissons et autres les fruits de mer sont pêchés chaque année.

Moins de 5 500 anciens résidents des Territoires du Nord sont encore en vie. Ils sont lucides sur ce que la réponse plus dure du Japon à l’invasion de l’Ukraine par la Russie signifie pour l’avenir des négociations sur les îles, mais certains soutiennent toujours la résistance du Japon à la Russie. Au musée de Nemuro dédié au conflit, les habitants et les visiteurs ont laissé des messages dénigrant le président russe Vladimir Poutine et exprimant leur solidarité avec l’Ukraine.

Certains habitants ont déclaré qu’ils espéraient voir le Premier ministre Fumio Kishida adopter une approche plus dure avec la Russie pour résoudre le différend des Territoires du Nord.

« Ce que la Russie fait en Ukraine, en essayant de changer le statu quo par la force, ne peut jamais être justifié », a déclaré Yasuji Tsunoka, 84 ans, qui avait 8 ans lorsque les forces soviétiques ont pris le contrôle de la petite île de Yuri, une partie du groupe de Habomai. îlots qui avaient 70 maisons.

« Kishida a prononcé des sanctions sévères, et nous le comprenons. Mais nous voulons maintenant, plus que jamais, que les négociations soient directes et fortes, sans chercher à être constamment sensibles à la Russie », a-t-il déclaré. « La situation en Ukraine est à nouveau une question de territoire, tout comme les îles du nord avec le Japon. »

Après la prise de contrôle des îles par les Soviétiques, certaines familles japonaises sont restées quelques années, vivant aux côtés des familles soviétiques qui s’y étaient installées. Tokuno s’est rappelé avoir fréquenté l’école avec des enfants soviétiques, et son expérience a ensuite été transformée en un film d’animation pour enfants intitulé « L’île de Giovanni.”

Mais, finalement, pour faire de la place aux Soviétiques, les résidents japonais ont été déplacés de leurs maisons et poussés dans des hangars et des écuries. En octobre 1947, tous les Japonais restant dans les Territoires du Nord ont été emmenés des îles à bord de navires soviétiques. Ce groupe comprenait Tokuno, qui a rappelé qu’ils avaient d’abord résisté à des conditions exténuantes à Sakhaline avant de se rendre à Nemuro. Certains sont morts pendant le voyage.

Ce n’est qu’en 1964 que la Russie et le Japon ont convenu d’autoriser un nombre limité de voyages humanitaires dans les îles afin que les anciens résidents puissent visiter les lieux de sépulture de leurs proches.

Les anciens résidents ont déclaré qu’ils espéraient que les futures générations japonaises, ainsi que les dirigeants américains, reprendraient le combat.

« Nous continuerons à partager le mouvement avec la prochaine génération pour qu’il continue aussi longtemps qu’il le faudra », a déclaré Tsunoka. « Le Japon ne doit jamais s’arrêter. »