Jeff Bezos, l’homme le plus riche du monde, achève son premier voyage spatial

L’ère des voyages spatiaux privés est peut-être enfin arrivée alors que le monde a vu un deuxième milliardaire se lancer dans un vol suborbital en moins de 10 jours.

Une capsule Blue Origin transportant la personne la plus riche du monde Jeff Bezos et trois coéquipiers a atterri dans le désert de l’ouest du Texas après avoir franchi les limites de l’espace, a montré la diffusion en direct de la société. Le vaisseau spatial a flotté sur trois parachutes géants avant de tirer un rétropropulseur, envoyant un nuage de sable alors qu’il atterrissait doucement à un ou deux miles (kilomètres) à l’heure.

« Un groupe de personnes très heureux dans cette capsule », a déclaré Bezos.

La fusée a décollé d’une base dans le désert de l’ouest du Texas vers 8h12 heure locale (13h12 GMT) après une brève attente. Le milliardaire américain est parti d’un site désertique pour un voyage de 11 minutes au bord de l’espace, neuf jours après que le Britannique Richard Branson était à bord du vol inaugural suborbital de sa société concurrente de tourisme spatial Virgin Galactic.

Branson est allé dans l’espace en premier, mais Bezos allait voler plus haut – 62 miles (100 km) pour Blue Origin contre 53 miles (86 km) pour Virgin Galactic – dans ce que les experts appellent le premier au monde.

Bezos, fondateur du mastodonte du commerce électronique Amazon, et son frère et directeur du capital-investissement Mark Bezos ont été rejoints sur le vol par deux autres personnes. L’aviatrice pionnière Wally Funk et le récent diplômé du secondaire Oliver Daemen, 18 ans, sont devenus les personnes les plus âgées et les plus jeunes à atteindre l’espace.

« Je suis excité, mais pas anxieux. Nous verrons ce que je ressens lorsque je serai attaché à mon siège », a déclaré Bezos dans une interview à Fox Business Network lundi.

« Nous sommes prêts. Le véhicule est prêt. Cette équipe est incroyable. Je me sens très bien avec elle. Et je pense que mes coéquipiers se sentent bien aussi. »

Funk faisait partie du groupe de femmes Mercury 13 qui s’est entraîné pour devenir astronautes de la NASA au début des années 1960, mais a été ignorée en raison de son sexe.

Daemen, le premier client payant de Blue Origin, devrait fréquenter l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas pour étudier la physique et la gestion de l’innovation en septembre. Son père dirige la société de gestion d’investissement Somerset Capital Partners.

À moins de retards techniques ou liés aux conditions météorologiques, New Shepard devait décoller vers 8 h 00 HAC (13 h 00 GMT) de l’installation du site de lancement 1 de Blue Origin, à environ 32 km de la ville rurale de Van Horn, au Texas.

Minutes d’apesanteur

New Shepard est un combo fusée-capsule de 18,3 mètres de haut et entièrement autonome qui ne peut pas être piloté depuis l’intérieur du vaisseau spatial. Il est entièrement piloté par ordinateur et n’avait à son bord aucun astronaute ou personnel qualifié de Blue Origin.

En revanche, Virgin Galactic a utilisé un avion spatial avec une paire de pilotes à bord.

New Shepard a dévalé à des vitesses supérieures à 2 200 miles (3 540 km) par heure à une altitude d’environ 62 miles (100 km) jusqu’à la ligne dite Karman, qui a été classée par un organisme aéronautique international comme la frontière entre l’atmosphère terrestre et espace.

Pendant le vol, l’équipage s’est débouclé pendant quelques minutes d’apesanteur et a regardé la courbure de la Terre à travers ce que Blue Origin appelle les plus grandes fenêtres jamais utilisées dans les voyages spatiaux. Ensuite, la capsule est retombée sur Terre sous des parachutes, utilisant un système de rétro-poussée de dernière minute qui a expulsé un « coussin d’air » pour un atterrissage en douceur à 1 mph (1,6 km/h) dans le désert du Texas.

Le booster réutilisable est retourné à la rampe de lancement à l’aide de freins de traînée et d’ailerons annulaires et en coin pour la stabilisation.

Le lancement de mardi marque un autre jalon dans la « course au milliardaire » pour établir un secteur du tourisme spatial qui, selon la banque d’investissement suisse UBS, atteindra 3 milliards de dollars par an dans une décennie. Un autre magnat de la technologie milliardaire, Elon Musk, prévoit d’envoyer un équipage entièrement civil sur un vol encore plus ambitieux en septembre : une mission orbitale de plusieurs jours sur sa capsule Crew Dragon.

Sur Twitter, Musk a souhaité à l’équipe de Blue Origin « bonne chance » pour le lancement.

Blue Origin n’a pas fourni de détails sur sa stratégie de tarification à long terme ni sur la rapidité avec laquelle il augmentera la fréquence de ses lancements. Le directeur général Bob Smith a déclaré que le prochain vol serait probablement en septembre ou octobre. Smith a déclaré que « la volonté de payer continue d’être assez élevée » pour les personnes intéressées par les futurs vols.

L’entreprise semble disposer d’un réservoir de futurs clients. Plus de 6 000 personnes d’au moins 143 pays ont participé à une enchère pour devenir le premier client payant, bien que le gagnant de l’enchère qui a fait une offre de 28 millions de dollars ait finalement abandonné le vol de mardi.

Bezos, qui a fondé Blue Origin en 2000, a une valeur nette de 206 milliards de dollars selon l’indice Bloomberg Billionaires. Il a démissionné ce mois-ci de son poste de PDG d’Amazon, mais en reste le président exécutif.