Il y a deux cents ans, le commerce prenait un virage sud-ouest | Ouest du Colorado

Ainsi, il a été agréablement surpris de l’accueil qu’il a reçu lorsque son petit groupe est arrivé à Santa Fe le 13 novembre 1821, 74 jours après le début de son voyage.

« Après avoir traversé un pays montagneux, nous sommes arrivés à Santa Fe et avons été reçus avec un plaisir et une joie apparents », a rapporté Becknell.

Becknell a été le pionnier du Santa Fe Trail, la principale route commerciale entre l’est des États-Unis et Santa Fe pendant plus de 40 ans.

La route principale passait à l’ouest à travers ce qui est maintenant le Kansas, puis au sud à travers la rivière Arkansas à l’ouest de Garden City, Kansas. En traversant le fleuve, les voyageurs quittaient les États-Unis et entraient au Mexique.

Une autre route partait vers l’ouest dans le Colorado actuel, tournait vers le sud près de La Junta, traversait la rivière Arkansas et se dirigeait vers Raton Pass jusqu’au Nouveau-Mexique. Cette route était plus longue mais avait une meilleure eau et de l’herbe pour le bétail.

En 1833, Charles et William Bent ont établi le fort de Bent sur cette route.

Douze ans plus tôt, Becknell était sans aucun doute au courant des troubles qui s’étaient produits au Mexique, alors que diverses factions cherchaient à renverser la domination espagnole et à créer une nation indépendante. Mais il n’avait probablement pas entendu dire que l’Espagne avait finalement accepté l’indépendance du Mexique juste une semaine avant que Becknell ne commence son voyage.

Il l’a découvert bien assez tôt. Bien que l’Espagne ait refusé de permettre aux Américains de commercer légalement au sein de sa colonie, les nouveaux dirigeants du Mexique indépendant n’avaient pas de tels scrupules.

« Le lendemain de mon arrivée, j’ai accepté une invitation à rendre visite au gouverneur, que j’ai trouvé bien informé… son comportement était courtois et amical. Becknell a écrit. « Il a posé de nombreuses questions sur mon pays, ses habitants, leur mode de vie ; a exprimé le désir que les Américains maintiennent des relations avec ce pays.

Becknell et ses commerçants ont souffert de fatigue et de maladie lors de ce premier voyage. Ils ont connu des jours où aucune eau de bonne qualité n’a pu être trouvée et ont dû faire face à de fortes pluies et à de la neige.

Mais le voyage de 1821 s’est généralement déroulé sans incident. Au retour, ils commerçaient et étaient traités avec hospitalité par les Indiens et « avaient des provisions en abondance ».

L’année suivante, lors du deuxième voyage de Becknell, il a rencontré différents problèmes.

Il partit en mai 1822 et déclara : « Aucun obstacle n’a fait obstacle à notre progression jusqu’à ce que nous arrivions à la rivière Arkansas. « Vers minuit, nos chevaux ont été effrayés par les buffles et tous s’étaient égarés – 28 manquaient à l’appel. »

Ils ont récupéré 18 animaux et ont découvert que les Indiens Osages s’étaient enfuis avec les autres. Les Indiens ont également battu une poignée d’hommes de Becknell qui sont tombés sur eux alors qu’ils cherchaient les chevaux.

« Nous avions un fort désir de punir ces vauriens Osages », a écrit Becknell. « Ces Indiens doivent être évités avec plus de prudence et strictement protégés que tous les autres sur la route. »

En quelques années, cependant, ce sont les Comanches, et non les Osages, qui harcèlent les commerçants le long de la piste.

Après que les Comanches eurent attaqué deux caravanes marchandes à l’automne 1828, tuant trois personnes et volant du bétail et des marchandises, le gouverneur du Missouri a demandé une protection militaire.

En avril 1829, quatre compagnies du 6e d’infanterie de Jefferson Barracks près de Saint-Louis sont chargées d’accompagner les marchands jusqu’au Mexique.

L’un des soldats était le sous-lieutenant Philip St. George Cooke, âgé de 19 ans. Dans son autobiographie, Cooke a décrit à la fois l’excitation et la corvée des longues journées à pied.

« Cette première journée de marche était de vingt-six milles… J’étais à peine capable de lever un pied du sol lorsque nous arrivâmes dans la soirée au Round Grove, le rendez-vous, où nous trouvâmes la ‘Caravane’ » –– environ 70 Santa Fe -Marchands liés avec 35 wagons.

Il s’en est vite remis cependant. « Je m’attendais à avoir si mal que je serais à peine capable de marcher le lendemain matin, mais j’ai été très agréablement surpris de me retrouver aussi souple et frais que jamais. »

Cooke s’est plaint de «la vaste similitude des prairies», qui «était rarement soulagée par une frange d’arbres, même dans les ruisseaux».

Comme d’autres voyageurs occidentaux, Cooke était avide d’une chose.

Une semaine après le début de leur périple, les soldats « ont d’abord entendu le cri excitant de ‘Buffle !’ », a-t-il écrit. « Beaucoup ont demandé la permission de poursuivre ; nos quelques chevaux étaient très demandés, et plusieurs allaient à pied.

Un seul taureau a été tué lors de cette première rencontre, abattu 20 fois.

La Sixième Infanterie atteignit le point d’arrêt sur la rivière Arkansas à la mi-juillet, escorta la caravane jusqu’en territoire mexicain, puis retourna sur les terres américaines et rentra chez elle.

Mais début août, plusieurs hommes en tête du détachement principal sont attaqués par des Comanches. Deux jours plus tard, le camp du détachement est attaqué par 400 à 500 guerriers à cheval, qui cherchent à chasser les bœufs et les chevaux de l’armée.

Cooke a alors connu son premier combat contre les Indiens des Plaines et s’est rapidement rendu compte que l’infanterie n’était pas à la hauteur des combattants autochtones bien montés.

« C’était une condition humiliante d’être entouré de ces Indiens coquins, qui, au moyen de leurs chevaux, pouvaient nous titiller avec l’espoir de la bataille et échapper à nos efforts », a écrit Cooke. « Nous avons beaucoup regretté de ne pas être montés aussi. »

Quatorze ans plus tard, lorsqu’il fut de nouveau affecté à la garde des marchands sur la piste de Santa Fe, Cooke était capitaine et chef d’environ 190 dragons montés.

Et, bien que les attaques indiennes soient toujours une préoccupation, en 1843, il y avait une nouvelle menace : des corsaires terrestres de la République du Texas qui voulaient voler des marchandises commerciales, en particulier des marchands mexicains.

Lorsqu’un groupe de 107 corsaires est entré sur le territoire américain et a menacé la caravane, Cooke s’est arrangé pour rencontrer le chef des corsaires, qui avait une commission du gouvernement du Texas.

Cooke a dit au Texan que lui et ses hommes devraient rendre leurs armes et retourner pacifiquement au Texas, ou les dragons de Cooke attaqueraient leur camp et les arrêteraient. Le Texan s’est conformé à contrecœur et Cooke a été récompensé pour sa gestion de l’événement.

On ne sait pas combien de marchands et de caravanes empruntent le sentier de Santa Fe chaque année. Cooke a déclaré que des centaines de chariots se sont rassemblés pour le voyage de 1843, ainsi que de grands troupeaux de mules et de bœufs.

Mais on sait qu’en 1846, le sentier est devenu une route militaire alors que les États-Unis entraient en guerre avec le Mexique.

Après la découverte d’or en Californie en 1848, le Santa Fe Trail est également devenu une partie de la route du sud pour les chercheurs d’or, et plus tard, les colons.

La piste a été critique dans le développement du sud-ouest américain et du Colorado.

Le sentier de Santa Fe a été désigné sentier historique national en 1987. Du 23 au 26 septembre, le National Park Service célébrera le 200e anniversaire du sentier dans et autour du site historique national du Vieux Fort de Bent, près de La Junta.

Sources : « Journal of Two Expeditions from Boon’s Lick to Santa Fe », par William Becknell, Missouri Intelligencer, 22 avril 1823, à www.newspapers.com; « Scènes et aventures dans l’armée », par Philip St. George Cooke, 1857, via Google Books ; « Histoire et culture du sentier de Santa Fe », www.nps.gov.