Guide de l’initié au Rajasthan, Inde

Maintenant que nos frontières sont rouvertes et que les voyages internationaux sont possibles, il est temps de commencer à faire de ces vacances de liste de souhaits une réalité. Amar Grover a tout ce que vous devez savoir sur un voyage au Rajasthan, en Inde.

La « terre des rois » et le soi-disant État désertique de l’Inde, le Rajasthan, comptent depuis longtemps parmi les destinations les plus populaires du pays. Les palais extravagants et les forts médiévaux de ses maharajahs d’avant l’indépendance sont de beaux héritages d’une époque romantique. Des temples anciens et des bazars animés aux groupes tribaux exotiques avec leurs charrettes tirées par des chameaux, la vitalité et la couleur du Rajasthan restent intactes.

Ici, la plupart des touristes étrangers sont dirigés vers les mêmes routes bien fréquentées comprenant une poignée de villes et de sites touristiques. Il y a 10 à 15 ans, peut-être que seuls les hardis ou les excentriques s’aventuraient au-delà dans le Rajasthan « décalé » et ses destinations discrètes largement intactes où la vie locale bat à un rythme plus traditionnel.

Mais ces jours-ci, la restauration de palais, de forts et de manoirs à moitié oubliés se poursuit à un rythme soutenu et des hôtels élégants et atmosphériques ont vu le jour dans des coins improbables du Rajasthan principalement rural. Ouvrant collectivement une fenêtre sur une Inde intemporelle, ils constituent un pivot inestimable pour des itinéraires plus lents et plus nuancés et une excellente alternative aux séjours dans les grandes villes.

Palmiers, pavillons et piscines

Avec New Delhi comme porte d’entrée évidente du Rajasthan, vous trouverez difficilement une introduction plus douce à l’État que le célèbre Neemrana Fort-Palace Hotel, à environ 120 km au sud-ouest de la capitale nationale. Construit au XVe siècle, il a fait l’objet d’une importante restauration et dispose désormais de plusieurs terrasses de jardin et de deux piscines. Combinant l’architecture Rajput – il n’y a pas deux chambres identiques – avec des notes d’un village de colline toscan, il s’étend sous une crête rocheuse avec des murs et des bastions pittoresques.

Moins enclin aux mariages et aux week-ends de Delhi, la propriété sœur Tijara Fort-Palace se dresse au sommet d’une colline paysagée et, comme le Neemrana, est un bon endroit pour harmoniser vos repères au Rajasthan. Abandonnés depuis 1845 environ, trois mahals, ou quartiers royaux, ont été pratiquement reconstruits en utilisant principalement des techniques et des conceptions traditionnelles avec des récupérations architecturales provenant de tout l’État. L’aménagement paysager comprend sept jardins en terrasses, une terrasse à colonnades et une piscine avec vue sur des terres agricoles apparemment infinies.

En vous dirigeant vers le sud au-delà de la ville d’Alwar et indirectement vers Jaipur, la capitale de l’État, vous traverserez une partie de la chaîne des Aravalli en longeant la réserve de tigres de Sariska. Bercé par des collines boisées et bordé de champs villageois, Amanbagh fait partie des propriétés haut de gamme les plus reculées (et les plus chères) du Rajasthan. De vastes jardins plantés de palmiers et une magnifique piscine avec un pavillon à arcades sont enveloppés dans une architecture de style néo-Rajput avec du grès rose saumon.

L’arrière-pays d’Amanbagh est une joie à explorer, idéalement avec les promenades guidées de la propriété. Derrière une digue basse, ou remblai, construit par le Maharajah Jai Singh vers 1931, s’étend un lac peu profond mais vaste. À sec en janvier, il abrite des cultures de gombo et de blé cultivées par des villageois qui possèdent encore des parcelles du lit du lac. Des machans filiformes, ou des guetteurs, utilisés par les habitants pour protéger les champs des sangliers en quête de nourriture parsèment la campagne et vous verrez probablement des anciens du village se prélasser dehors sur des lits de corde traditionnels en sirotant du chai et en soufflant sur des narguilés, leur tabac grossier ramolli avec du jaggery, une sorte de palmier du sucre.

La « ville magnifiquement paresseuse » de Rudyard Kipling

Deux excursions essentielles au départ d’Amanbagh – et vous pouvez faire une pause aux deux en route vers Jaipur – sont la « ville fantôme » abandonnée depuis longtemps de Bhangarh et l’énorme puits à degrés d’Abhaneri. Le Bhangarh du XVIe siècle est réputé pour être l’endroit le plus hanté de l’Inde, un battage médiatique qui découle probablement du folklore local impliquant des sages, un amour non partagé et des malédictions ignobles prophétisant la disparition soudaine de la ville fortifiée.

À l’origine bordée de boutiques et de maisons médiévales, la rue pavée principale traverse des passerelles voûtées devant des temples en pierre montés sur socle. À sa tête et en partie entouré de collines escarpées s’élève un complexe de palais de trois étages en partie en ruine. Des singes irrépressibles gambadent au milieu de la maçonnerie et il y a de fortes chances que vous ayez la majeure partie de cet endroit atmosphérique pour vous.

À environ 40 km, l’extraordinaire puits à degrés Chand Baori (également connu sous le nom d’Abhaneri) du IXe siècle témoigne de l’art et des compétences autrefois utilisés pour préserver l’eau potable dans l’état le plus sec du pays. C’est l’un des puits de ce type les plus grands et les plus profonds d’Inde. Avec treize étages en escalier enfoncés à plus de 30 m dans le sol presque comme une ziggourat inversée, les pavillons à arcades compensent magnifiquement sa symétrie angulaire.

Au sud de Jaipur se dresse Bundi, ancienne capitale d’un petit état princier et l’une des plus jolies petites villes du Rajasthan. En visite ici lors de son propre voyage décalé au début de 1888, Rudyard Kipling l’a qualifiée de « ville magnifiquement paresseuse » et son remarquable palais à flanc de colline « l’œuvre des gobelins plutôt que des hommes ». Les havelis médiévales, ou maisons de ville des marchands, aux façades sculptées décoratives, renforcent l’attrait quotidien de la ville tandis que, toujours surplombant l’enchevêtrement de ruelles de son vieux quartier, l’énorme palais est désormais ouvert aux visiteurs.

Bien que le contenu royal ait disparu depuis longtemps, il reste un endroit fantastique à explorer et les peintures murales décolorées des intérieurs représentant des fables hindoues et la vie de cour sont parmi les plus belles du Rajasthan. Au-dessus, sur un plateau, s’étend le fort maussade de Taragarh, ses cours et pavillons délabrés et délabrés offrant de splendides vues sur Bundi et au-delà. Les amateurs de Kipling pourraient se diriger à un kilomètre au-delà de la ville vers le joli Sukh Mahal au bord du lac, l’ancienne modeste retraite d’été du maharajah et maintenant un musée sans enthousiasme, où l’écrivain a brièvement séjourné.

Splendeurs du Sud

La plupart des visiteurs de ces régions du sud-est du Rajasthan se dirigent vers Ranthambore, l’une des réserves de tigres les plus connues de l’Inde avec des observations fiables. En continuant plus au sud, vous pourriez faire une brève pause à Kota tentaculaire pour son digne musée du palais de la ville, une pile attrayante du XVIe siècle avec des pavillons apparemment innombrables, des coupoles, des balcons voûtés et des portes imposantes. Les points forts incluent des peintures miniatures traditionnelles, une armurerie, des palanquins et des howdahs en vermeil ainsi qu’une collection de photographies raffinées mais indulgentes illustrant des visites royales, des chasses au tigre et des matchs de polo.

Soixante kilomètres plus loin, à Bhainsrorgarh, vous traverserez la rivière vierge Chambal près du fort de Bhainsrorgarh perché sur une falaise au bord de la rivière. C’est un endroit magnifique avec, malgré les crocodiles qui rôdent, une douceur presque européenne dans le paysage.

Le lieu de séjour se trouve à 90 minutes en voiture de Fort Begu. Il a été construit en 1430 et la famille noble de la petite ville a ouvert cinq suites dans la propriété ancestrale en 2010. Le charmant hébergement de caractère de Begu s’oriente davantage vers la famille d’accueil que le luxe de la boutique. Son terrain de 12 ha avec des paons en liberté est toujours entouré de douves inhabituellement larges (bien que largement sèches), ce qui aide à masquer l’agitation locale.

Vingt-quatre générations de la lignée Begu ont vécu ici et vous entendrez probablement des histoires animées du Rajasthan de l’ancien monde. Un ancêtre illustre profita d’un mariage d’un mois dans l’aile attenante où des danseuses virevoltaient sur les défenses d’éléphants patients.

Merveilles de l’ouest

Vers l’ouest en direction d’Udaipur, la célèbre Lake City du Rajasthan, le remarquable plateau de 180 m de haut de Chittorgarh se dresse à l’horizon bien avant la ville. C’est l’une des forteresses les plus légendaires de la région (et l’une des six comprenant un site du patrimoine mondial de l’Unesco) : 5 km de bout en bout, des murs de circonférence de 13 km et sept immenses portes renforcées avec des parapets. Le site a été fortifié pendant plus d’un millénaire avec suffisamment de batailles cruciales pour colorer une encyclopédie de légendes et de folklore.

Avec les eaux scintillantes du lac Pichola offrant une toile de fond idyllique, Udaipur est l’endroit où tant de visiteurs se reposent plus longtemps que ses sites ne l’exigent. À l’ouest de la ville s’élève la partie la plus musclée des collines d’Aravalli, une campagne accidentée mais étonnamment verte parsemée de hameaux oubliés par le temps. À 1200 m, Kumbalgarh est l’un des sommets les plus élevés de la chaîne et abrite le plus haut fort du Rajasthan (comme Chittorgarh, un site du patrimoine mondial). Son bâtiment principal, le Badal Mahal, ou palais des nuages, se dresse comme une sentinelle sur un paysage vallonné de temples à moitié oubliés, de sanctuaires et de réservoirs d’eau en gradins.

En regardant vers Jodhpur, les pentes nord de l’Aravalli bercent l’un des plus beaux temples du Rajasthan à Ranakpur. Construit sous le patronage royal dans les années 1400, le temple Chaumukha est une magnifique confection de marbre blanc finement sculpté hérissé de dômes, de tourelles et de coupoles en forme de tour.

Dans les plaines parsemées de fermes à mi-chemin de Jodhpur, le village de Chanoud se trouve bien à l’écart des routes principales, sa douce ambiance typique d’une grande partie du Rajasthan rural. Mais en son milieu se dresse un imposant manoir et des jardins aux ailes aérées entourant une cour fraîche et ombragée.

Chanoudgarh, maintenant un hôtel-boutique de 10 chambres, regorge de coins et recoins paisibles mais simplement élégants, et excelle dans la délicieuse cuisine maison. Des excursions personnalisées et informelles offrent une fenêtre fascinante sur la vie rurale et son folklore. Les clients peuvent souvent visiter quelques temples pour partager le thé avec leurs prêtres et profiter des couchers de soleil le long des lacs peu profonds animés par des grues migratrices.

Ce n’est peut-être que dans le Rajasthan décalé que vous trouverez quelque chose de son cœur battant.

Liste de contrôle de voyage :
Les voyageurs doivent présenter un certificat de vaccination de voyage international ou un rapport RT-PCR Covid-19 pour un test négatif effectué dans les 72 heures suivant l’arrivée. Vérifiez auprès de votre compagnie aérienne pour plus de détails.