Georgia Simmerling : « Je suis prête à raconter mon histoire » – Équipe Canada

PHOTOGRAPHIE PAR LÉAH HENNEL

Avertissement déclencheur : troubles de l’alimentation

Georgia Simmerling, après une carrière sportive sans précédent, s’installe bien dans sa retraite après sa quatrième apparition olympique l’été dernier. Maintenant basée à Calgary — et fiancée à Stéphanie Labbé, gardienne de but de l’équipe canadienne de soccer féminin médaillée d’or olympique — la femme de 32 ans exploite AG Sports Inc., une agence de marketing axée sur les femmes.

Mais sa richesse d’expérience comprend aussi des défis de taille, qu’au fil des ans, elle a gardés pour elle. Maintenant, à l’appui de la Journée Bell Cause pour la cause, Simmerling a décidé que le moment était venu de partager son cheminement vers une meilleure santé mentale.

Je suis prêt à raconter mon histoire.

Pendant près d’une décennie – au cours des premières années de ma carrière sportive – j’ai souffert de boulimie.

La plupart des gens me considèrent comme confiante et forte d’esprit, une femme « bien dans sa peau ». J’étais l’athlète qui portait moins de vêtements que le reste de l’équipe. Si nous étions dehors, je serais le premier à enlever mon T-shirt et à m’entraîner avec mon soutien-gorge et mon short de sport. Mais il y a deux versions de chaque histoire et, en repensant à ce comportement, je pense que je cherchais à être accepté par les autres.

L’autre côté de mon histoire est celui de la honte et de l’automutilation.

Quand j’étais jeune et même à l’adolescence, l’image de mon corps – à quoi je ressemblais – ne m’a jamais traversé l’esprit. Pas une fois. Pour une femme, c’est presque du jamais vu. Donc, dans un sens, je me sens chanceux.

Mais quand j’avais 19 ans, quelque chose a changé. J’ai commencé à remarquer mon corps. L’année précédente, j’avais été nommé dans l’équipe de développement du ski alpin du Canada, un programme conçu pour préparer les talents émergents pour les Jeux olympiques d’hiver de 2010 à Vancouver.

Ces étés avec l’équipe de développement – 2007 et 2008 – ont été deux des plus amusants de ma vie. Dix filles de partout au pays se réunissent pour devenir les plus en forme, les plus fortes et les plus rapides possibles. Nous nous entraînions deux ou trois fois par jour, cinq jours par semaine. Nous étions beaucoup au gymnase, soulevant de gros poids. Je squattais 300 livres. À 5 pieds 8 pouces, je pesais 155 ou 160 livres, principalement des muscles. J’étais de taille moyenne pour mon sport, probablement même du côté plus petit et plus maigre par rapport aux autres.

J’étais dans un sport de gravité. J’étais skieur alpin. Le poids était bon.

Jusqu’à (je pensais) que ce n’était pas le cas.

En montant dans un avion avant la saison 2008 – nous nous dirigions vers un camp d’entraînement au Chili -, je me souviens d’avoir pris conscience de mon corps. Quelque chose avait cliqué. Je n’étais pas satisfait de ce que je voyais dans le miroir. Je pensais que j’avais besoin de perdre un peu de graisse. C’était un état d’esprit qui semblait inoffensif à l’époque. J’ai commencé à remarquer ce que je mettais dans mon corps. Le remarquer, cependant, s’est rapidement transformé en une fixation : ne mangez pas de gras et vous ne grossirez pas.

À ce camp, je me suis blessé au genou gauche et j’ai été renvoyé chez moi pour récupérer. Chaque jour, j’étais au gymnase pour essayer de réparer mon corps, mais aussi de le changer. Il est normal de s’échauffer sur le vélo stationnaire, mais je roulais pendant une heure avant mon entraînement – qui à lui seul pouvait durer deux heures et demie – puis je terminais avec plus de temps sur le vélo.

J’étais un athlète d’élite, le conditionnement fait partie du travail, mais cela devenait une obsession malsaine.

J’ai menti à nos entraîneurs sur le nombre de minutes que j’avais passées à pédaler sur le vélo. Chaque jour, avec le moins de vêtements possible, je me pesais. Un entraîneur de force et de conditionnement physique est venu me voir et m’a dit qu’il n’y avait pas de problème à ne se peser qu’une fois par semaine. Je n’aimais pas entendre ça.

Dans la cuisine aussi, j’ai craqué. En préparant ma propre nourriture, j’ai évité toutes les graisses, y compris les noix et le beurre de cacahuète. Je ne cuisinerais même pas avec de l’huile. Tout ce qui pouvait me rendre plus lourd a été éliminé.

Je voulais juste être plus petit. Ma cible mouvante : « cinq livres de moins ».

Pour moi, c’était comme un jeu. Puis-je maigrir ? Puis-je maigrir ? Puis-je obtenir un meilleur corps entre guillemets ?

Après six semaines de rééducation, j’ai rejoint l’équipe de ski. Mon apparition a été accueillie avec beaucoup de surprise – et ce n’était pas seulement mes cheveux, fraîchement coupés et teints.

J’avais perdu près de 15 livres.

Les membres du personnel savaient manifestement que quelque chose n’allait pas. Ils savaient que quelque chose avait changé. J’ai blâmé la perte de poids sur la blessure. J’étais contrarié qu’ils s’inquiétaient pour moi. Je voulais juste qu’on me laisse seul. J’ai eu des entretiens individuels avec des psychologues, des nutritionnistes, des entraîneurs, des médecins d’équipe. Ils essayaient de me soigner, mais je ne voulais pas de leur aide. J’étais loin d’être prêt à dire à qui que ce soit que j’avais un problème.

Les cinq années suivantes ont été les pires. Courir à l’étranger, j’avais moins de contrôle sur ce que je pouvais mettre dans mon corps. En équipe, voyageant d’un petit hôtel de montagne à l’autre, on nous servait souvent un menu fixe, donc peu de choix. C’était un combat pour moi. Je n’étais pas heureux intérieurement, même si j’aurais pu paraître heureux. Au lieu de finir une assiette de pâtes – du carburant pour la journée à venir – je prenais quelques bouchées, puis je faufilais des fruits dans ma chambre et je mangeais peut-être deux oranges et deux pommes. Les fruits n’étaient pas des glucides, pensai-je. Les fruits ne me feraient pas grossir.

Ironiquement, quand j’étais en Europe, en compétition avec les meilleurs skieurs du monde, je me sentais bien dans mon corps, je me sentais fort. J’étais parmi d’autres athlètes, entouré de femmes fortes. Les problèmes survenaient quand je rentrais à la maison. J’allais à un cours de yoga et, tout à coup, je ne faisais plus partie des coureurs de ski puissants. J’étais entre les tailles 0 et 2 – et je me sentais grosse et grosse.

La boulimie lentement, sporadiquement, s’est glissée dans ma vie.

Selon Johns Hopkins Medicine, « la boulimie est un trouble de l’alimentation. Elle se caractérise par des épisodes incontrôlés de suralimentation, appelés crises de boulimie. Ceci est suivi d’une purge avec des méthodes telles que les vomissements ou l’abus de laxatifs. La boulimie consiste à manger des quantités de nourriture beaucoup plus importantes que vous ne le feriez normalement en peu de temps, généralement moins de deux heures. Vous pouvez avoir l’impression que vous ne pouvez pas arrêter ou contrôler ces épisodes de frénésie alimentaire. C’était moi jusqu’à un certain point. Je ne pouvais pas tout contrôler – et parfois je perdais le contrôle.

Je n’ai jamais eu envie d’aliments malsains. Je ne mangerais jamais six hamburgers. Les céréales froides étaient mon plaisir coupable. Après le dîner, un bol géant se transformait en quatre ou cinq. Il y avait un sentiment d’urgence. Presque avant que le premier bol ne soit terminé, je me levais pour obtenir plus de céréales. Parce que tu ne veux pas que ça se termine. Mais après avoir mangé au point de me sentir mal, la culpabilité s’installait. Ensuite, je me rendais malade parce que j’étais si mal à l’aise. C’était désolant. Je ne me sentais pas du tout bien dans ma peau.

J’y repense et je me demande comment j’ai réussi à cacher cette maladie à mes parents. Ma mère travaillait souvent tard le soir et mon père est matinal, donc il dormait tôt. Quand j’ai déménagé, je me souviens très bien de m’être dit : « Tu as 26 ans, ressaisis-toi et arrête de faire ça.

Cela n’a fait qu’empirer. Vivant seul, je pouvais manger tout ce que je voulais.

Ce cercle vicieux se produisait le soir. J’ai mangé devant la télé. Cela m’a donné l’impression que je ne faisais pas quelque chose de mal et cela m’a distrait de la quantité de nourriture qui entrait dans mon corps. J’allais au lit en me sentant malade, soit l’estomac complètement plein, soit après m’être rendu malade récemment. L’exercice excessif a peut-être commencé en premier, mais la boulimie est devenue une extension de mon comportement extrême.

Lorsque je suis passé au cyclisme sur piste en 2015, j’avais un peu mieux maîtrisé mon trouble de l’alimentation. En partie parce que je m’étais lancée dans le sport et les possibilités olympiques, en pensant : « Je n’ai plus de jours à perdre pour faire de ce rêve une réalité. Les séances de cardio exagérées que j’avais faites en tant que skieur m’ont probablement aidé, d’une manière tordue, à « réussir » dans le cyclisme. Parce que mon désir absolu de m’engager, de canaliser mon énergie, a créé le succès dans ce style de vie enrégimenté. Après tout, le cycliste le plus en forme gagne.

Il y avait des jours où je tombais, mais pour la plupart, j’avais une meilleure relation avec la nourriture. Le sentiment d’accomplissement – ou gagner mes calories – a joué un grand rôle. En faisant du vélo, je pouvais manger des glucides et ne pas me sentir coupable. Mais au cours de ma première année avec l’équipe nationale, une conversation nocturne s’est transformée en frénésie alimentaire. Un coéquipier a déclaré: « J’ai entendu des gens manger environ 5 000 calories en une seule séance. » J’ai ressenti une telle honte parce que je savais: « C’est moi. » Mais je n’ai rien dit.

Finalement, j’ai trouvé le courage de voir un psychologue. J’étais assez fort pour prendre rendez-vous, mais pas assez pour m’ouvrir complètement. Je ne pense pas que j’étais prêt à lui dire que c’était un problème. Après une seule séance, je n’ai jamais revu un professionnel ni parlé à personne – jusqu’à plusieurs mois après le début de ma relation avec Steph, qui a débuté en 2017.

Je lui ai dit ma vérité. En fait, après une rechute, je portais une telle honte que, ne voulant pas lui cacher de secrets, j’ai mis à nu mon histoire. Elle était gentille, solidaire et ne jugeait pas. Je m’attendais à beaucoup de jugement, parce que j’avais tellement refoulé à l’intérieur, mais il n’est jamais venu. Je m’attendais à des critiques, mais elles ne sont jamais venues. Elle m’a juste écouté et accepté.

Steph a joué un rôle central dans ma santé. Je voulais lui rendre des comptes – je me sentais bien dans ma peau quand je ne mangeais pas trop. C’est donc arrivé de moins en moins avec le temps. Je ne sais pas si elle a été un pansement pour dissimuler ma maladie, mais le simple fait d’être en sa présence a rendu ma relation avec la nourriture plus saine. Je ne peux pas l’identifier, mais un facteur est qu’elle m’aime exactement pour qui je suis. Son amour m’a encouragé à m’aimer.

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Les troubles de l’alimentation ne disparaissent pas immédiatement si vous en parlez à quelqu’un, si vous consultez un médecin. Je vivrai toujours avec ça. Une fois que j’ai accepté cela, j’ai commencé à guérir. Ce qui a changé, c’est ma relation avec la nourriture et avec moi-même. Il a fallu du temps pour apprendre à lâcher prise. Pour manger des aliments frits ou des pâtes ou d’autres aliments riches en calories et ne pas être stressé. Ne pas m’entraîner pendant 10 jours et être d’accord avec moi-même.

Je veux que les gens sachent que les problèmes d’image corporelle ne touchent pas seulement les athlètes dont le corps est exposé. Cela peut arriver à n’importe qui. Cela peut arriver à n’importe quel athlète dans n’importe quel sport – même le ski de compétition où le poids est un avantage.

J’espère que mon histoire trouvera un écho auprès de ceux qui sont en difficulté. J’espère que cela encouragera quelqu’un à s’exprimer plus tôt que moi, à ne pas porter le fardeau de la honte, de la culpabilité ou de la haine. J’ai pensé que j’étais seul depuis si longtemps et je n’ai rien dit pendant près d’une décennie.

Vous n’êtes pas seul – c’est mon message primordial. Quelqu’un d’autre vit quelque chose de très, très similaire. Vous pensez peut-être que vous serez jugé, et vous pourriez l’être. Je suis sûr que quelqu’un me juge pour ça. Mais personne ne vous jugera plus que vous ne vous êtes jugé vous-même. Apprendre à s’aimer est l’étape la plus importante. Et pour arriver à cette étape, dire votre vérité à une seule personne et accepter l’amour, commencera votre processus de guérison.

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Vous êtes aimé et vos proches ne veulent qu’une chose : que votre bonheur et votre santé brillent de mille feux.

Et vous guérirez. Ça, je peux vous le dire.

Le CV athlétique de Georgia Simmerling comprend des participations à quatre Jeux olympiques, deux Jeux d’hiver (Vancouver 2010, Sochi 2014) et deux d’été (Rio 2016, Tokyo 2020). Plus remarquable encore, elle a concouru dans trois sports différents — ski alpin, ski cross, cyclisme sur piste — à ses trois premiers Jeux olympiques, ce qui n’avait jamais été fait par une Canadienne. Elle est montée sur le podium olympique à Rio 2016 où elle a remporté une médaille de bronze en poursuite par équipe.